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第５４話

「ほなら、宜しくお願いします」

　縁側でマスダと対面したフルタが、えらく丁寧に頭を下げる。

　自身も空手をやっていた事もあり、柔鋼流という古流空手に対する尊敬や憧れもあり、マスダという虎族の武術家に対するリスペクトも大きい。

　２人の横では、マガチとササイが正座して座っている。

　ササイはペンを持ち、一言一句逃すまい、と集中している。

「おう。何でも聞け」

「まずひとつ。どおーしても分からん事があります」

「何だ」

「何処で柔鋼流を習ってはりましたか、ちゅう所です」

「あー、皆それ聞くな。魔の国でだ」

「魔の国？」

「俺が習ったのは道場でじゃあねえ。柔鋼流を破門になったオヤジが魔の国に来た。で、山ん中で襲いかかった俺をぶちのめし、俺を拾った」

「ちょ待って下さい。襲って、拾ったちゅうのは、あれですか。マスダ先生は、盗賊とか山賊みたいので、才能を見た的な感じで？」

「いや、違う。俺は捨て子でな。獣同然に、山で裸で走り回ってた。親の顔も知らねえ。いつ捨てられたのかも覚えてねえ。それを、オヤジが拾い、読み書き、言葉を教えてくれて、武術を仕込んでくれて、ショウジという名も、オヤジがつけてくれた」

「んー！」

「壮絶というか、いや、僕らには想像も出来ないすね」

「ほんまやな・・・」

　マスダが煩そうに手を振る。

「で！　オヤジが死んで。山を下りて。その後、色々あって、ここに来た」

「その、お父上は、最初はどうしてその山に？」

　ぷ！　とマスダが吹き出し、口に手を当てた。

「く、くくく・・・わ、笑うなよ！？」

「は？」

　すふー、すふー、とマスダが呼吸を整え、何とか笑いを納めたが・・・

「あ、あのな・・・ぶーっ！　がははは！」

　堪らず、大声で笑い始めてしまった。

「て、て、天狗！　天狗探しに来たんだと！」

「ぶっ！」

「あははは！　何すかそれ！」

「んく・・・くくく」

　マスダはばしばし膝を叩き、

「ひひ、ひ、ひ・・・俺がな、居た山の中さ、俺が獣だけじゃなく、人も殺しちまってたんだ！　で、こりゃあ天狗かもって、オヤジが聞いて！」

　すう、と皆の笑いが引く。

「人、殺してたんすか？」

「ああ」

「・・・」

　ちょいちょい、とマガチがフルタの袖を引き、

「フルタ。お父上が拾ってくれるまで、動物と同じに暮らしてたんやで」

「あ、せやな。仕方ないな・・・」

　む、とマスダがそっぽを向く。

「仕方ないだろ。俺は自分は獣だっていうか、獣も人も区別なんかつかなかったんだぜ。ただ、この縄張りじゃ、他より強いぞって自覚しかなかったんだ」

「すません」

　と、そこにずかずかとカゲミツが歩いて来て、マスダの後ろにしゃがみ、ぽん、と肩に手を置いた。

「面白え話してるな。お前のオヤジさん、天狗探ししてたのか」

　く！　とマスダがまた吹き出す。

「くはははは！　そうなんだよ！」

　カゲミツがにやっと笑って、

「天狗って本当に居るんだぞ」

「はーははは！　トミヤス流も天狗の教えってか！」

「ははは！　トミヤス先生、そらないすわ！」

　マスダ達４人はげらげら笑ったが、カゲミツは首を振り、

「前にマツさんが死霊術で呼び出した事があるぞ」

　皆の笑いが止まった。

「・・・」

「おっそろしく強いらしくてな。竜を呼び出すより魔力使うそうだ。あのマツさんが、数秒しか呼び出せないんだぞ。人の国でも最高峰の魔術師が。山ひとつ、更地に出来るくらいの魔術師でも、ほんの数秒、呼び出すのがやっと」

「まじすか」

「ああ。本当の話だぜ」

「・・・」

　皆の顔が固まり、脇の下に嫌な汗が垂れていく。

「ちなみに、俺が死んでたなら、死霊術で１０分くらいは呼び出せるんじゃねえかってな。それが数秒。分かるか？　天狗の強さ。ちなみにな、天狗って、種族の名前みたいなもんなんだ。正式な呼び名じゃなくて、鍛冶族、みたいな通称だけどな」

　フルタが手を挙げ、

「じゃあ、トミヤス先生、あの、たまに開祖が天狗に教わったとかいう、流派とかありますけど」

　カゲミツがにやりと笑って頷く。

「ああ。有名どころだと、鹿神流とか、サキョウ八流がそうだな。大体ホラ話が多いだろうが・・・もしかしたら！　だろ？」

「まじすか！」

「うわ、浪漫すね！」

「ほんまやな・・・」

「もしかしたら、だぞ。実際にその開祖の人ら、死霊術で呼び出して聞いてみたら、分かるかもしれねえな。後で箔付けに作られた話とかもあるだろうしよ。だがな。俺は、マスダさんのオヤジさんは、本気で探してたんだと思うぜ」

「オヤジがか」

　カゲミツが目を細める。

「マスダさんよ。あんた、オヤジさんに届いてると思うか」

　ぎくりとマスダが身を固める。

「柔鋼流道場を飛び出て、魔の国に来てまでだ。１００年以上前だぞ。今みたいに、のんびり安全な船旅で、なんて簡単に行ける時代じゃねえ。バカ高い金も掛かったはずだ。そこまでして、強さを求めた男。天狗に教えを請おうって考えてても、全く不思議じゃねえな」

「・・・」

「オヤジさん、死んでとっくに１００年だな。あんたも腕は磨いてたが、とっくに飛び越してていい年月は経ったはずじゃねえのか」

　マスダは拳を握り、がっくりと項垂れた。

「返す言葉もねえ」

　ばん！　とカゲミツがマスダの背を叩き、立ち上がった。

「水差しちまったな！　マサヒデの野郎との立ち会いでも話してやれよ！」

「え」

　フルタが小さく声を上げ、次いで、マガチとササイもカゲミツを見た。

　カゲミツが２人ににやりと笑って、

「マスダさん、マサヒデの野郎の大ファンだったのさ！　こう見えて、ミーハーな所があるんだぜ！　ははは！」

　項垂れていたマスダが慌てて顔を上げ、カゲミツに悲壮な顔で手を伸ばす。

「カゲミツ先生！　やめてくれ！」

　カゲミツはひょいとそれを避け、

「俺との立ち会いもあるし、サカバヤシ先生との立ち会いもあるし、ナタノスケとの立ち会いもあるし、ジロウさんとの立ち会いもあるし！　お前さんにゃ面白い記事のネタはいくらでもあるだろ！　ははは！」

　笑いながら、カゲミツは稽古に戻って行った。

　手を伸ばしたままのマスダを、マガチ達３人が見つめている。

　マスダはフルタに向き直り、はあ、と息をついた。

「何でも聞けよ」

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「マフィアの闘技場すか！？　あるんすね、そういうの！」

「そうだ。で、そこの親玉がまた腐った野郎でな。マサヒデさんに、俺と立ち会わなきゃ、町の人殺すぞって脅しかけたのさ」

「まじすか！」

「で、そいつの頭潰してゴミ箱に・・・」

「や、ちょっとそれ記事に出来ないす・・・」

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「サカバヤシ先生は全然無理！　気付いたらここに刀がよ」

「まじすか！？　マスダ先生の目でも分からんかった！？」

「おお！　全く見えねえ！」

「はあー！　マガチ、次サカバヤシ先生決定やで」

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「ナガタニさんなあ。もうちょい欲しい！　でも、こないだぐんと強くなったぞ。ジロウさんとの立ち会いでな。やり合ってると、急にぐんと上がる時があるんだ」

「はあはあはあ！　やっぱ実戦すか！」

「ああ、得物は木刀、木剣だったが、当たり所が悪けりゃ簡単に死ぬだろ。そこを本気でやり合ったからな。最中にいきなり化けた！　足運びが急に良くなって・・・」

　ナガタニが門弟達に怒鳴り声を上げながらも、ちらちらとそれを聞いている。

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「ジロウさんは、前はマサヒデさんと五分くらいだったらしいがな。今は負けちまってるよ。だがなあ、あれは、きっかけあれば、ばんと伸びると見た」

「その、さっきから出てるジロウさんて人、どんな人なんすか」

「カゲミツ先生の師匠の息子さんだ」

「は！？　まじすか！？」

「オリネオの冒険者ギルドで聞いてみろ。マサヒデさんがオリネオ出る時に、冒険者の稽古、頼んでった程の腕前だぞ」

「うーわ！　ここどんだけ達人おんねん！」

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　話は長く続き、夕方になってしまった。

「マスダ先生、貴重なお話、ほんまにありがとうございました」

「ありがとうございました」

　フルタ、マガチ、ササイが頭を下げる。

「また、なんか伸び悩んだりしたら、ここに来い。俺が分かる範囲で、何か教えてやれる事があるかもしれねえ。俺がここに居なくても、ナガタニさんあたりが連絡してくれるだろ」

　見た目も言動も恐ろしいが、今やマスダも師範代。

　こういった所も見せてやれるようになった。

　マガチは顔を上げ、マスダの顔を見てから、改めて手を付いて、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「俺が教えたんだ。試合は勝て。お前の実力は見た。人族相手なんか、楽々勝って当たり前だ。お前には、狼族も砕ける拳があるんだ。それを殺さねえようにな」

「押忍！」

「お前は俺だけじゃなく、色んな人に教えを受けてる。その人達の期待が、お前の拳に全部掛かってんだ。忘れるなよ。お前の拳は、重い拳なんだ」

「押忍！」

　マガチが拳を握りしめた。

　ぐっと上げた顔には、火が入っていた。

「良い顔だぜ」

　マスダがにやりと笑った。こいつはもっと強くなる。