勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第５１話

　翌日の事―――

　魔術師協会前に、馬車が止まった。

　高い馬車ではなく、荷馬車がマシになった程度の物で、貴族の物ではない。

　戸が開き、すさり、と大柄な老人が静かに下りる。

（ここが、トミヤスさんのね）

　ぴく、と老人の眉が動く。

（あれ。何か居るな？）

　１人、２人ではない。数人。殺気は感じない。

（ああ、なるほど。留守の間の護衛・・・かな）

　一応、いつでも抜けるように気を張りつつ、魔術師協会の玄関を開ける。

「おはようございまーす」

「はあーい」

　ぱたぱたぱた・・・

　ぴく！　と老人の手が動き、目が鋭く光る。

「あなた、護衛の方？」

　マツそのものの姿の忍も、ぴくりと眉を動かす。

「はい」

　ちら、と老人が後ろを見て、からからから・・・と玄関を閉める。

　忍が頷き、

「森戸三傅流の、ヒデノブ＝フギ様でございますな」

「そうです」

「失礼を。私、レイシクラン家に仕えております忍でございます」

「ああ！　ああ、そういう事！」

　頷いて、フギの緊張が消えた。

　忍ではあるが、ここにいるなら嘘はつくまい。

「で、本物のお方は？　挨拶に寄ったんだけども」

「大変申し訳もございません。他出しておりまして・・・」

　ううむ、と忍が首を傾げる。

「どうでしょうか・・・４、５ヶ月は戻らぬかと」

　フギが驚く。

「ええ！？　そんなに！？　と言うより、あなたがた、放ってここに居るの？」

「あいや、私はお留守の間の、影武者でございます」

「影武者！　何で？」

「ちと、マツ様がここを離れると、まずい事になるやもしれませぬので」

「まずい事？　何それ？　聞いても良い事？」

「構いませぬが・・・まあ、長くなりますので端折りますが、マツ様がここを離れると、戦になる恐れがあるとの事」

　ぎく、とフギが身を固める。

「何て言った？　戦？」

「はい。その恐れがある、ですが」

「ああ、そう・・・それで、影武者で、ここに居ると」

「は。近日中には、魔の国から、この日輪国に、少しだけ兵が送られます。演習をしまいか、戦術、戦略の講義をとの名目。さすれば、戦の脅威は消えます。数人でも正式に送られた魔の国の兵がおれば、決してとはいいませぬが、中々戦は仕掛けられませぬ故」

「ああ・・・あ！　もしかしてファッテンベルクさん？　送ってくれた？」

「は。如何にも。ご安心下さって結構です」

　かあ！　とフギが腕を組み、うんうん、と頷く。

「ううん！　助かるねえ！　帰って来たら、色々教えてあげよう」

　忍が笑顔を浮かべて頷く。

「ふふ。これもマサヒデ様の人脈のお陰でございます」

「いや、全くだよね。知り合いが多いって、いざって時に助かるから。奥方が居ないなら、挨拶は仕方ないね。じゃあ、道、聞いていいかな？　忍の方なら、この辺、詳しいよね」

「何処へ参られまするか」

「知ってるかな？　コヒョウエ＝シュウサン先生」

－－－－－－－－－－

　フギがコヒョウエの隠宅に着いたのは、夕刻になってからであった。

　大きな徳利をぶら下げて、隠宅に歩いて行く。

　縁側には、こちらに背を向けて、ひらり、ひらり、と団扇で仰ぐ老人。

「どちら様かな」

「ふふふ。どちら様でしょう」

　コヒョウエが身を起こし、あぐらでフギの方を見た。

　怪訝な顔で、顎に手を当て、覗き込むように、にやにや笑うフギを見る。

「はて・・・？　貴殿は、何処かで・・・いや。確かに・・・」

　にやりとフギが笑うと、

「あっ！」

　と、コヒョウエが声を上げ、

「もしや、フギ殿か！？」

「お久し振り」

　フギがにこにこ笑いながら、縁側に歩いて来て、どかっと座る。

「やあ、これはこれは！　なんと珍しい客が来られたものじゃ！」

「はっはっは！　トミヤスさんから生きておられたと聞いてね」

「わざわざ、首都から参られたのか？」

「そうだよ」

「なんとまあ！　呆れたものじゃ！　ははは！」

　フギが徳利を上げると、コヒョウエが笑顔で頷き、中に入って行って、お猪口を持って来る。

　とん、とん、と置くと、ぽん！　とフギが徳利の栓を開けて、とくとくと注ぐ。

「ううん、良い所、見つけたねえ」

「で、ございましょう。引退した爺には、ぴたりの場所」

　２人が徳利を上げ、こん、と合わせて、くいっと煽る。

「おっと、これは三浦酒天で買って来ましたな」

「その通り。いやあ、これは聞いた以上に美味いねえ！　帰りにいくつか買って行こうかな」

「お弟子さんには会われたのかな？　研師をやっておるが」

「いや、それは帰りにね。うん、美味い。ああ、抜けるなあ！　すっと入るね」

「はっはっは！　過ぎませぬように」

「んん！　歳もくったしね」

「そうでございますな。歳をくった」

「最初、私の事、分からなかったでしょう」

「それはそうでございますな。もう２０年ぶりになりますので、ご勘弁下され」

「２０年！　ううん、そんなになるかあ」

「なりますぞ・・・あ、そうそう、泥鰌をもらいましたでな。鍋でもと思い、下ごしらえは終わっておりますが、如何」

「ん！　泥鰌鍋！　いただきましょう」

「では、少々お待ち下され。この酒に泥鰌鍋に。堪りませぬぞ」

－－－－－－－－－－

　日も沈み、２人の老剣客が鍋を挟んで、酒を呑み、話を弾ませる。

「コヒョウエさん、首都に来たトミヤスさん、あんまり知らないでしょう」

「ううむ、活躍はちらほら耳にしたが」

「凄かったんだから。現時流のシンノスケ＝ナカタって知ってる？」

「いや」

「駄あ目だよお！　一流の剣客の名は知っておかないと！　排斥派の暗殺者」

　ぴたりとコヒョウエの箸が止まり、つるっと泥鰌が落ちた。

「何？　もしやして、これか」

　ふ、とコヒョウエが箸を振る。

「そう！　今まで誰にも負けた事のなかった達人だね」

「なんと！」

「立ち会いの様子も聞いたよ。いやあ！　あれは凄い！　凄いね！」

「どう？　どう勝ったので？」

「ふふふ」

　フギが、ぐ、とお猪口を空け、たあん！　と置く。

「私がね。少ーし教えちゃった！」

「む！　ご自慢か」

「そうだよ」

「ははは！　言いますな！」

「はっはっは！　でも、立ち会いの様子聞いたけど、教えた所、超えちゃった勝負だったよ」

「ほう！　如何な立ち会いを」

「まずね。ナカタの方は、こう上にね。蜻蛉の構え取るでしょ」

「ふむ」

「で、四半刻も睨み合ってた」

「ふむ！」

「で、ナカタが凄い声を上げた。あの現時流の撃ち込む時の声！　うわーって。で、突っ込んできた。トミヤスさんも突っ込んだ！　この踏み込みが絶妙！　ほんの少しだけ、線をずらせたんだね！　現時流の撃ち込み、頭にまっすぐ来るじゃない」

「うむ！」

「これを、あれだよ。無願想流の振り。あれで振りながら、踏み込んだから、ずらせたんだ。右手はばっさり縦に斬られたけど、トミヤスさんの刀の切先は、しっかりナカタのここ」

　ぱん！　とフギが脇に手を当てる。

「ここを斬った！　急所だよ。でも、ナカタは止まらなかった！　ぶんぶん振ってくる！　トミヤスさんの刀、振り下ろしたナカタの腕に挟まれて、落ちちゃった」

「ふむ！」

「でも、もう勝負は着いてたんだねえ！　ぶんぶん振ってるナカタの横で、トミヤスさん、脇差持って立ってたんだ。右腕は捨てて、左の逆手で抜いた脇差で、ナカタの首斬ってたんだ！」

「ううむ！」

「しかもだよ、腕に挟まれて落ちた・・・と見えた刀、実は、ナカタの腕を落として斬り抜いてたんだ。ナカタは膝を付いても、絶命するまで、がんがん地面を叩いてたそうだけど。それが止まった瞬間、腕がぽとり」

「なんとまあ！　名勝負ですな！」

「でしょう！　このナカタっていう暗殺者も良いんだよ！　トミヤスさん、来るのを待たずに、敢えて果し状を送ったんだよね。そしたら、ナカタは受けたの。自分は武士の風上にも置けぬ卑怯者だけど、今夜だけは真の武士になれます。感謝しますって、勝負の前に、トミヤスさんに頭下げたんだって。死に顔も、笑顔だったそうだよ。いやあ、これ聞いた時、痺れたよお！」

「むう・・・」

　うんうん！　とコヒョウエが頷き、お猪口に酒を注ぎ、ぐい！　と煽った。

　たんっ！　とお猪口をついて唸る。

「いやはや！　たまりませぬなあ」

「ねえ！」

「や、しかし、こちらでも良い立ち会いをしておりますぞ」

「え、何々？　どんな？」

「あれは、打ち捨てられた貴族の屋敷」

「ああ！　あの３０人と斬り合いしたとか？」

　コヒョウエが苦笑して手を振る。

「いやいや、それは噂で誇張されておる。実際は１０人と少し。しかしな、これも親玉がまた良かった！」

「え、聞かせてくれる？」

「勿論！　事の始まりはですな・・・」

　まるで弟子自慢のように、２人の老剣客の話は遅くまで続いた。