勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第４９話

　翌朝、オリネオの町、魔術師協会。

　からからから・・・

「おはようございます」

「はあーい！」

　ぱたぱた・・・

　マツが出て来る。

　あ、冒険者ギルドのメイド！

　またマサヒデから連絡が！　ぱあ・・・とマツの顔が明るくなる。

　す、と座って、ぺこりと頭を下げ、

「おはようございます。マサヒデ様からご連絡ですか？」

「はい。昨夜、ジョアルに戻りまして、船にて首都へ向かうとの事」

「ああ！　ついに！」

　ほろりとマツの目から涙が・・・

　マツは懐紙を出して、ひたひたと目に当てる。

　メイドもマツを見て、目を潤ませる。

「マツ様には、ご準備をして向かって頂きたいと。待ち合わせ場所ですが、クレール様の船、シルバー・プリンセス号へ。市内で宿を取る事になりましても、船の方に連絡はしておくとの事」

「はい。ありがとうございます」

　レイシクランの忍から影武者を置いておくように、と連絡があった際に、既に荷物はまとめておいた。

　後は、カゲミツ達に挨拶を済ませ、そのまま飛んで行くだけだが・・・

「お父様、お母様へのお土産は何に致しましょう。生物は持ちませんし」

「必要はございませんでしょう。テルクニ様が何よりの土産でございます」

「ああっ！　私の子が・・・ぐっすん」

　へたりとマツが手を付く。

「お孫様になるのです。他に何も必要はございません」

「はい、はい・・・」

「さ、マツ様。トミヤス様がお待ちでございます」

「はい！　私、参ります！　すんすん」

　マツが顔を上げ、

「こちらには、代わりの者を置いておきますから・・・優秀な方ですので、仕事はいつも通り動きます。オオタ様にも、この事は伝えてございますので」

「はい」

「それでは、それでは、皆様にご挨拶を済ませましたら、その足で参ります。ありがとうございました」

「はい。道中、お気をつけて」

－－－－－－－－－－

「すんすん・・・」

　目を拭い、鼻を鳴らしながら、奥の間へ。

　まとめておいた荷物を出して、居間に持って来る。

　居間に戻った時、既にマツと同じ顔、同じ格好の影武者が座っていた。

「マツ様」

「はい！」

「すぐにホテルから人員が参ります。仕事は全て引き受けます。お急ぎでしたらば、皆様には、私が代わりに挨拶に参りますが」

「いえ、いえ・・・私が参りませんと」

「承知致しました。されば、一旦これにて」

　すう・・・と忍が姿を消す。

　町中に挨拶に行っているのに、ここにマツが居ては不自然だ。

「ぐすっ・・・」

　マツは鼻を鳴らしながら、つっかけを履いて外に出て、玄関に『外出中』の札を掛け、歩いて行った。

－－－－－－－－－－

　職人街、ホルニ工房―――

　さ、さ、と店の前をラディの母が箒で掃いている。

　この鍛冶屋は、マサヒデ一行の１人の治癒師、ラディの家。

「おはようございます」

「あらあ、マツ様。おはようございます」

　ん、とラディの母が眉を寄せる。マツの目が赤い。

「どうかなさいました？　目が・・・お仕事で寝不足ですか？」

「い、いえ。何でもないんです。あの、旦那様は、もう起きてらっしゃいますか？」

「はい。ちょっと待って下さいねー」

　何ヶ月かはこことお別れ・・・

　うるうると目を潤ませていると、ホルニが出て来た。

「マツ様・・・おはようございます」

　ホルニも目の潤んだマツを見て、少し困惑気味。

「何かございましたか」

「あ、はい。あの、しばらく、この町を離れるんです。それで、ご挨拶に」

　マツは身分を隠して隠棲している。

　ホルニは、マツが魔王の娘という事を知っている、数少ない人物の１人。

　マサヒデ達がこの町を出て、１年近く経った。

　魔の国に着いたという報告が届いて半年。

　ファッテンベルク領に向かったら、その後は・・・

　そして、マツがこの町を離れる・・・

　ホルニは頷いた。

「トミヤス様が、ご到着されるのですな」

「はい」

　マサヒデは魔王様の元に行く。

　まだ勇者祭から脱落はしていないが、しても、魔王様の元に行く。

　あなたの娘のマツと、勝手に結婚をしました。

　子も出来まてしまいました。

　正式に許しを頂けますか。

　一介の浪人が、世界の３分の１を牛耳る魔王様に、娘をくれと願いに行くのだ。

「マツ様は・・・ここから、どのくらいで、魔の国へ」

「２ヶ月程」

「２ヶ月・・・お着きになられましたら・・・」

　魔王様から許しを得られたとなれば、国祭が行われるであろう。

　世界中に報せが広まり、マツの身分は世間にも知られる。

　だが、そんな事はもう些細な事であろう。

「吉報をお待ちしております」

「はい」

「準備はもう？」

「出来ております」

「イマイさんには、私が報せておきましょう」

　マサヒデの愛刀を手掛けた、研師のイマイにも挨拶はしておきたいが、夜中まで仕事をし、朝は寝ているという生活なのだ。まだ早朝。熟睡しているだろう。

「お願い出来ますか」

「お任せ下さい」

「それでは、しばらく・・・」

　マツが綺麗に頭を下げると、ホルニも頭を下げた。

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　オリネオの町から飛ぶこと１０分。

　ここはヤセキ村の外れの一軒家。

　ちょろちょろ小川が流れていて、木の橋が掛かっている。

　松林の前に、藁葺き屋根の小さな家。

　屋根は少し苔むして、少し大きな古い百姓家、と言った感じだ。

　すぐ横に井戸があり、薪が積まれている。

「これは驚いた。どなたかと思えば」

　手拭いを首に掛けて出て来た老人は、コヒョウエ＝シュウサン。

　アブソルート流の達人にして、マサヒデの父、カゲミツの師。

　マサヒデにも教えてくれた。この人には、絶対に挨拶はして行かねばならない。

「ご無沙汰しております」

「やや、ま、どうぞこちらにお掛け下され。茶などお出し致しましょう」

「畏れ入ります」

　マツがしずしずと縁側に腰掛けると、すぐにコヒョウエが急須と湯呑を盆に乗せて出て来た。

　盆を置き、マツの隣に座って、湯呑を置いてちょろちょろと茶を注ぐ。

「して、本日は」

「あの、ご存知かもしれませんけど」

「ふむ？」

　マツが言いづらそうに口をつぐみ、湯呑を取る。

「実は・・・」

「実は？」

　湯呑を持ったまま黙ってしまったマツを見て、コヒョウエがにやりと笑った。

　マサヒデから、マツは魔王の娘、姫だという事は聞いている。

　マサヒデは、半年も前に魔の国に着いたそうな・・・

　そろそろか。夫婦揃って、挨拶に。

　もう夏も近い。

　ちちーん、ちーん・・・

　金属の小さな風鈴が、音を立てて鳴る。

　この隠宅に吹く風は、小川の涼やかさを含み、爽やかだ。

「マサヒデ殿がオリネオに来たのも、丁度今くらいでありましたかな？」

「はい」

「ご挨拶に、参られるのですな」

　は、とマツが顔を上げた。

　コヒョウエが頷く。

「マサヒデ殿から、マツ様の事は聞いております」

「あ・・・そう、でしたか・・・」

「ふっふっふ」

　コヒョウエがにやにや笑って、朝の空を見上げ、ぱしん、ぱしん、と膝を叩く。

「思い出しますな。マサヒデ殿がここに挨拶に来られた時は・・・驚かされた」

「申し訳ございません」

「いやいや・・・」

　こ、こ、と鶏が地をつつく。

「カゲミツは私の弟子。マサヒデ殿はカゲミツの息子で、弟子。孫弟子。孫も同然」

「孫・・・」

「そう言って、追い出した。カゲミツも追い出したらば、ああも腕を上げよった。手前の息子、ジロウも、追い出した。恥ずかしながら、腕を上げて帰って来た。私が追い出すと、皆、強くなって帰って来る。腕を上げて・・・帰って来るから。帰るから。験担ぎに、背を押して追い出した」

　じわ、とマツの目に涙が浮かんできた。

　喜び、嬉しさ、感謝、情・・・そのような気持ちが、一気に吹き出てきた。

「こ、コヒョウエ様」

「マサヒデ殿は、帰ったらジロウと立ち会うと約束しております。私はそれを見るのが、もう楽しみで楽しみで」

「はい」

「マツ様なれば、あちらへは、どれ程で？」

「飛んで行きまして、２ヶ月程で」

「なんと。トミヤス殿方が１年も掛かっておるのに、２ヶ月で」

「まっすぐ飛んで行ければ、もっと早いのですけれど。海は１日で渡れませんもので、途中までは船で行きませんとなりませんから」

「途中までは船？」

　あ、とコヒョウエが気付いて、驚いた顔をマツに向ける。

「それは、もしかして、海の真ん中から、船から飛ぶ、と？」

「はい」

　コヒョウエはぽかんと口を開けて、絶句してしまった後、げらげら笑い出した。

「はっはっは！　や、これは参った！」

　コヒョウエが楽しそうに膝を叩いて笑う。

　にっこり笑ったマツの目から、ほろりと涙が一筋落ちた。