勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第４７話

　翌日。

　短い滞在ではあったが、マサヒデ達はファッテンベルク家を出立する。

　領外までの送りの私兵達が並び、マサヒデ達の馬も、馬車も出されている。

　イザベルの家族、父・リチャード、母・アン、親戚のパウラが玄関前に出て来た。

「トミヤス殿。イザベルをお頼みします」

「はい」

　マサヒデが頷くと、リチャードが封筒を出し、マサヒデに差し出した。

「これをお持ち下さい」

「これは？　誰宛ですか？」

「国王陛下宛です」

「え」

　国王陛下。つまり、魔王様。

　マサヒデが慌てて、

「そんな大事な手紙を！？　私が届けるんですか！？」

「いや・・・まあ、トミヤス殿の謁見に、便宜をはかって頂けるよう。もし、勇者祭から脱落したとしても、謁見を願えるようにとの願いを。必ず、この手紙を陛下にお渡し下さい。必ずです」

　リチャードの顔がやけに真剣だ。

　マサヒデの後ろからリチャードを覗いていたクレールも、引っ込んでしまった。

　これは、娘可愛さとかマサヒデを気に入ったとか、そういう理由ではなさそうだ。

「何か、他にも・・・その、報せみたいな物が入っているのですか」

「そうです。そして、通信で話すのは憚られる事です。手紙ですから、ジョアルからクレール様の船が一番早い。しかし、出来うる限りで構いませんし、それをなくしたとて、トミヤス殿達に何か罰があるなどは、一切ございませんので」

「分かりました」

　マサヒデが封筒を受け取り、懐に入れると、リチャードが重く頷いた。

「娘を頼みます」

「必ず」

　リチャードが手を差し出すと、マサヒデも手を差し出し、握った。

　ぐっと頷くと、リチャードは逆の手をマサヒデの肩に手を置き、

「こちらでも急ぎますが、出来れば・・・頼みます」

　何かあるのか。

　分からないが、無くしても構わないなら、ありがたい物ではある。

　勇者祭から脱落したら、魔王様との謁見は叶わないかもしれないのだ。

「首都に着いたら、しばらく待ち時間が出来ます。その時、この手紙を届けたかどうか、必ず連絡します」

「お待ちしております」

「では、リチャード様」

　む、とリチャードが頷き、手を離し、強い目で私兵達を睥睨する。

　マサヒデが馬に跨がり、皆も馬に跨がり、馬車に乗り込む。

「トミヤス殿御一行！　ハワード様御一行！　ご出立である！　皆様の御武運を祈り！　敬ー礼ッ！」

　ぶおー・・・ぶおー・・・と角笛の音。

　マサヒデ達の前の、ファッテンベルクの紋章旗を持った私兵が馬を歩かせ出した。

　マサヒデ達も馬を進め出す。

　馬車もがらがらとついてくる。

　これでファッテンベルク家には、しばらく顔を出すこともなかろう。

　ちら、と後ろを向いたが、馬車に隠れ、もうリチャード達は見えなかった。

－－－－－－－－－－

　エッセン＝ファッテンベルク家を出て、３日。

　ファッテンベルク領を出て、街道脇で野営をしている時、マサヒデがカオルを呼んだ。

「御用は」

「ちょっとこちらへ」

　焚き火の側から離れ、馬車の中に乗り込んでいく。

　奥の箱から、リチャードから預かった封筒を出し、

「カオルさん、開けたのがバレないように、中、見れますか」

「出来ますが、ご主人様、宜しいのですか」

「書かれている内容によっては、どなたかに馬を貸して、走ってもらいます。えらく真剣な顔でしたから」

　マサヒデが封筒を差し出すと、カオルが受け取った。

「分かりました。ご主人様も、見ない方が良いかもしれませんので、しばし」

「はい」

　マサヒデは馬車の長椅子に座る。

　カオルは反対側に座り、カランビットナイフを出し、すう、と封の下を滑らせる。

　中に入った手紙は２枚。

「・・・」

　謁見に際し、便宜をはかって頂けるように、との陳情。

　もう１枚・・・

「！」

　白露帝国、日輪国へ動き出す恐れ、多いにあり・・・

　此度の紛争で、本軍は出ておらず・・・

（なるほど）

　マサヒデ達を急がせろ、という事か。

　しかし、仮に戦が起こってしまったら、そこに魔の国がどう対処するのか？

　イザベルも日輪国に戻る事になるからか？

　魔王様の姫、マツが居るからか？

　大貴族のクレールが居るからか？

　それで口出しするのは、私情になるまいか・・・

（あっ！）

　そうだ。マツが日輪国を離れている時は「日輪国には娘がいるのだ」と、魔王様が口出し出来なくなる。クレールも居ないから、レイシクランも口を出せない。私情ですら介入が出来なくなるのだ。同盟を組んでいるでもないし、強引にも介入する理由が無くなってしまうのだ。

　魔王軍は少数だが、強烈なので、余程の理由がなければ前に出ては戦わない。

　強引だが、姫が居るのだ、という言い分は立つから、軍は出せない事もない。

　魔王様自身が口に出さずとも、軍から強い要望があった、抑えられない、などと言い訳は繕えるし、上手くやれば、それら声を上げる者達をクビや脱走兵（表向き）にして、傭兵として向かわせる事も可能。

　しかし、その理由がなければ、出来る事は、国際会議で非難するとか、なんらかの経済制裁や、復興支援までだ。前に出ては戦えない。

　マサヒデが正式にマツの夫として認められたとしても・・・

　確か、マツは全速で２ヶ月掛かると言っていたから、往復で最短でも４ヶ月の隙が出来る。既にある程度の準備はしているはず。戦を起こすには十分な時間だ。

「むう・・・」

　少し考えて、すぐ対応に閃いた。

　マツが居ると思わせれば良いのだ。

　しばらくは影武者を置いておけば良い。

　護衛の忍が何人もいるから、これは簡単。

　仕事は、クレールの執事が残っているから、手伝ってもらえれば捌ける。

　魔術師協会にも、マツが有給を取った事を決して知られないようにと、注意を促さねばなるまい。そちらを調べられると、影武者だとバレる・・・

　ぱたぱたと手紙を閉じ、全く同じに封筒に入れ、ぱたんと封筒を閉じ、す、と手で撫でると、ぴたりと封がくっつく。

　カオルは笑顔を上げ、

「ふふ。リチャード様は、余程にイザベル様を甘やかしたいようで」

「は？」

「ふふ。いやはや、ご主人様、これは読んではなりません」

　大事に見えないよう、カオルはくすくす笑う。

「何が書いてあったんです」

「秘密です。読んではなりません、と申しました。ふふ。リチャード様も、人の親という事ですね」

「はあ・・・では、別に急がなくても良い事ですか？」

「いいえ。急いだ方が良い事ですが、全く大した事ではございません。そうですね、クレール様の忍の皆様に、少々お手伝い頂きましょうか。当国の忍も、ジョアルまで行けばおりましょうが」

「なんです、それ？　凄く気になるんですが」

「ふふふ。あのリチャード様が。これはおかしい・・・」

　カオルはくすくす笑いながら、マサヒデに封筒を差し出し、馬車を下りていった。

　マサヒデは渡された封筒を見ながら、ひらり、ひらり、と表、裏、と返す。

　何が書いてあったのか？

－－－－－－－－－－

　カオルは馬車を出た後、すぐにクレール配下の忍達とこそこそ話し出した。

「通信で急ぎ伝えましょう。暗号は」

「勿論」

「一度、ファッテンベルクの冒険者ギルドに？」

「はい」

「黒影をお使いに・・・いや、目立ちますか」

「カオル殿、黒影でなくとも、ファッテンベルクの兵達は、一度見た馬は忘れますまい。大丈夫です。潜伏しておる仲間がおります、か、ら・・・そうですな、クレール様に式神で鳥を作って頂きます」

「流石です」

　伝書鳩のように使うのだ。

「日が上り次第に」

「頼みます。これはクレール様にとっても大事です」

「承知しております。お任せ下さい」

－－－－－－－－－－

　翌日、リチャードも大忙し。

　本当の理由は告げず、日輪国との合同演習をしよう！　と、軍に声を掛けるのだ。

　それが叶えば、堂々と日輪国に部隊を置ける。数は少くても良い。

　日輪国の方は、余程の馬鹿でなければ、状況は分かっているだろう。

　魔王軍との合同演習、こちらから声を掛ければ、必ず受け入れてくれる。

　通信機の前には、幾人もの何たら隊大将とか、何たら方面司令といった顔が並ぶ。

「・・・という訳で、私、日輪国の軍に強く心を惹かれます。人の国の中でも、兵も精強と名高い。そして、数々の名将、智将を生んだ国、一度顔合わせするのも悪くないかと。仲を作っておきますれば、教官役を誘う事も出来ましょう。正規軍でなくとも、私兵でも良いでしょうし」

「ふうむ」

「なるほど」

　興味深そうな声を上げる者もいれば、下らん、と顔を背ける者もいる。

「如何でしょう」

「ファッテンベルク大将、参謀本部には打診したのか？」

「これからです。まず皆様の意見をお聞きしたい」

「ふうむ。興味はあるがな。いきなり正規軍を送るのは、流石に無理だろう？」

「正規軍は無理でも、私は私兵の一部を送ろうと考えております。どなたかご一緒に如何でしょう」

「うちは構わんぞ」

「無理だ」

「駄目だ」

　数名で良い。

　私兵で良い。

　魔の国の軍人が居るとなれば、大きな抑止力になるのだ。

「ファッテンベルク大将」

「何か」

「白露帝国が活発だそうだな」

「そのようですな」

「もう停戦も間近だ」

「でしょうな」

「白露帝国のハラムィ陛下は、随分と日輪国にご執心だな」

「そう聞きますが」

「君の娘は、トミヤスなる日輪国の武術家の家臣になったとか」

「はい」

「停戦したら、白露帝国の目は何処に向くのかな」

「・・・」「・・・」「・・・」「・・・」「・・・」

　皆が黙り込んでしまった。

　戦の火種がくすぶっている国に、合同演習の兵を送る。

「私は送らんぞ」

「すまんな」

「参謀本部を通してくれ」

　ぷつん、ぷつん、と通信の画面が次々に消える。

　３名が残り、苦笑を向けた。

「送ってやろう。噂の戦略の講義を受けたい。佐官１名。尉官２名。士官候補生も数名見繕わせる」

「うちも希望者がいれば送ろう。希望者がいればな」

「船を用意しよう。大盤振る舞いで特務隊３名を送る。がっかりさせないでくれ」

「感謝します。話はこちらでまとめます。後日、また連絡致します」

「頼むぞ」

「ではな」

「連絡を待とう」

　ぷつん、と通信画面が消え、リチャードが息をついた。

　これで牽制を置く事が出来る。

　まず参謀本部で許可を貰おう。少数なら、簡単に許可はもらえよう。

　後は日輪国の許可待ちだ。