勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第３０話

　肉だらけのディナーも終わって、皆は用意された部屋に案内され、マサヒデ、カオル、ラディが残された。

　リチャードとルーカスの刀鑑賞会である。

　クレールは呼ばれなかったが、自ら残った。

「マサヒデ様！　まずは何からいきましょう！」

「ううむ・・・まあ、分かりやすいのが良いでしょう。ラディさん」

「はい」

　ラディが腰から脇差を取る。

　新刀時代の傑作、当欄乱刃の創始者、ヒロスケの作。

　マサヒデの予備の脇差である。マサヒデが受け取り、

「まず、鑑賞の時の刀の取り扱いを簡単に」

「そのような物があるのかね」

「難しいものではありません」

　マサヒデが両手に乗せ、左手に柄を、刃を自分に向ける。

「柄は左手。渡すと見えて、いきなり斬りかかられたら大変、という理由から出来た作法ですね」

「む、なるほど」

「同じ理由で、刃の方は自分に向けます」

「ふむ。作法と言うより、安全を考慮してと」

「そうですね」

　マサヒデがひょいと前に出し、

「こうして受け渡しをします。受け取る側も同じように両手で受け取ります」

「ふむ」

「私が一番大事だと思うのは次。抜く前に軽く一礼。見せてくれる人への礼もありますが、何よりも、この刀を打った刀匠への礼。この刀に関わった色々な職人さん達への礼。職人の皆さん、見せてくれてありがとうございます。お仕事、拝見します。そういった感じで、私はここが一番大事ではないかと思います」

　うむうむ、と後ろでラディとクレールが頷く。

「ふむ。持ち主は当然だが、優れた職人への礼も忘れずか。なるほど」

「次。刀という物の取り扱いになります」

　マサヒデが右手に柄を持ち替え、鐺（こじり：鞘の先）を前に、縦に持つ。

　刃は上向き。

「こうして縦向きというか、鞘の先を前にして持ちます。これは短いですが、こういう風に持つと、意外と長いのも抜けてしまうんです」

「なるほど」

　マサヒデが横を向き、鞘を指差す。

「刃を上にするのは、抜く時に鞘の中を傷付けないように。勿論、刃も傷付けないように。下に傾いて、鞘の中を切りながら抜いたりしてたら、鞘が痛みます。かつっと引っかかったら、刃が欠けてしまうかも。年代物の鞘だと壊したりしたら大変ですし、そうでなくとも、作り直すには時間が掛かりますので」

「ふむ」

「で、後は、鞘の中で刀身が横で擦れたりしないように、ゆっくり慎重に抜く」

　マサヒデが一礼して、す、とヒロスケの脇差を抜く。

「こんな感じに抜きます、と」

「おおっ」「凄い！」

　リチャードとルーカスが声を上げる。

　派手な当欄乱刃のヒロスケは、素人目でも、これは！　と分かりやすい。

「こうですね。で、納める時も同じように、横に擦れたりしないように気を付けて、ゆっくりと刃を上にして納めます。相手に返す時は刃を向けず、柄は左に向けて、と」

　マサヒデが納め、両手で脇差を持つ。

「こう戻されます。後は、刀身に触らない、という所ですか。他にも細々した所はありますが、大体こんな感じです。では、リチャード様」

　マサヒデがリチャードの横に立って、ひょいと差し出す。

「どうぞ」

「トミヤス殿、これはあなたの？」

「予備の物です」

「予備・・・予備か。これがか・・・うむ」

　リチャードが受け取り、一礼。

　マサヒデが教えた通り、縦にして抜き、立てて持つ。

「ううむ！　美しい！」

　派手な当欄乱の刃紋は、樋にまで届いている。

　リチャードが樋を指差し、

「この溝は何かな」

「樋（ひ）と言います。削っても大丈夫な所を削って、軽くするのですね。あと、おまけで、振った時に良い音がするようになります」

「軽量化の為か・・・剣でも同じように溝を彫る事はありますな」

　ぎらぎら光る当欄乱刃を見て、ルーカスも唸る。

「父上、この紋様は凄いですよ。恐ろしさまで感じます」

「うむ。美術目的のようなものか」

　マサヒデが薄く笑って、

「いいえ。斬れるようにです。焼き、その白い刃紋ですが、基本的には、その白い刃紋が高いほど、刃は固くなります。まあ、形状や刀身との兼ね合いもありますので、一概にそうとは言えませんが」

「ふむ！　で、これは斬れるのですかな」

「斬れますね。焼きもそうですが、この刀の場合は反り方が大きいです。非常に斬れる反り方が出来ています」

　マサヒデが懐紙を出して、リチャードの前で両手で開いて持つ。

「どうぞ」

　リチャードがそっと懐紙の上に刃を置く。

　つー・・・リチャードとルーカスの目が開かれていく。

　すぱり。

「怖ろしい斬れ味！」

「なんと！」

「良く出来た刀だと、まあこのくらいです」

「まあこのくらい、とは・・・」

　クレールがにっこり笑った。

「マサヒデ様のお腰の物は、もっと斬れるんです！」

　は！　とリチャードとルーカスが顔を上げた。

「虎斬りか！」「虎斬りの！」

　マサヒデが苦笑して、手に持った雲切丸をテーブルに置いた。

「これ、物騒な二つ名が付いてしまったんですね」

　ぱ！　とクレールが手を出し、

「おっと！　マサヒデ様、それは最後です！　カオルさん！」

「は」

－－－－－－－－－－

　その頃、テラスでは・・・

　舞台のお手本のような、貴族の恋愛ドラマ中。

　手すりにグラスを乗せたアルマダと、ワインレッドのドレスのパウラ。

　アルマダはうんざりしていたが、顔に出さないよう、微笑みを浮かべている。

「ハワード様は、いつまで・・・」

「ご挨拶も済みましたし、明日にでも」

「明日・・・」

　パウラが哀しげに俯く。

　やれやれ。まるで三文芝居ではないか。

　とっとと部屋に戻りたいなあ、などとは決して顔に出してはいけない。

「ハワード様」

「何でしょう」

「リチャード叔父様がお聞きになられた時、先程、会ったばかりですからって、おっしゃいました」

「ええ」

「私の事を、知らないから」

「そうです」

　俯いたパウラが顔を上げ、アルマダを真っ直ぐ見つめる。

「知ろうとは、してくれませんの？」

　アルマダがグラスを取り、琥珀色の酒を軽く口に入れる。

「さ・・・また、お会いになる事があれば」

「首都に、参られますのね」

「ええ。魔王様に会いに。謁見のお許しを頂ければですが」

「その後は」

「今の所は、私にはその後の予定はないので、マサヒデさんと一緒にレイシクラン家に行くか、国に戻るか」

「ここへは」

「もう来ないと思います」

「私」

　す、とアルマダが手を上げ、パウラの口が止まった。

　上げた手を、そのまま、パウラの頬に静かに手を当てて微笑む。

「綺麗な瞳ですね。真っ直ぐな瞳だ」

　パウラを見つめたまま、グラスを上げる。

「この琥珀の色に溶けそうな・・・美しい瞳です」

　軽く一口。ことん、とグラスを置くと、パウラが静かに目を閉じた。

　が、アルマダは頬から手を離し、すっと離れてしまった。

「では、また機会があれば」

　あ、とパウラが目を開けると、アルマダはテラスから中に入って行ってしまった。

　歩いて行くアルマダを少し見送って、パウラはまた俯いてしまった。

（やれやれ）

　わざわざこんな回りくどい演出も必要か・・・

　中では、リチャードとルーカスが、カオルのモトカネに見入っている。

「おや。マサヒデさんのはまだですか」

　アルマダが笑いながら、椅子に座った。

－－－－－－－－－－

　こちらはイザベルの部屋。

　懐かしい部屋で、イザベルがベッドに飛び込み、アンがくすくす笑う。

「ああ、母上！」

　イザベルが声を上げながら、枕を抱いて起き上がる。

「お許し下さい！　久し振りなもので」

「構いませんよ。何かお話を聞かせて頂戴」

「いくらでもございます」

「じゃあ、トミヤス様はどんなお方？」

「素晴らしきお方です！」

「どんな風に？」

　イザベルがにやにや笑いながら、枕を抱きしめる。

「お強いのです。剣だけでなく、お心も・・・斬ったのが紛れもなき悪党であっても、悩んで頭を抱えてしまうほど、お優しくて」

「そうね。ルーカスが参った、なんて言ったの、何十年振りかしら？　でも、全然怖い感じはしなかったわ」

「でも、軟弱とも言えます。マサヒデ様は、それを分かって、お心をすぐに直してしまって・・・ここまで来るのに、１年も経っておりませんけれども、毎日、剣も心も強くなっていって。初めてお会いした時も、既に怖ろしい強さでした。でも、自分より強い者はいくらでもいると。まだ剣も分かっておらぬと。傲慢さの欠片も見えず、謙虚で、素直で、達観していると見えれば、子供みたいな心もあって・・・ああ！」

　ばすん！　とイザベルがベッドに伏せる。

「母上！　もう言葉では言い表せませぬ！」

　ぶんぶんぶん！　イザベルの尾が振られている。

「まあ！　トミヤス様よりもお強い方が？」

「たくさんおります。お父上のカゲミツ様は当然ですが、日輪国にも何人もおりました。まだお会いしておらぬ方々も多くおられましょう」

「うふふ。日輪国に帰ったら、武者修行？」

「やもしれませぬ・・・」

「イザベル」

「はい」

「トミヤス様はお好き？」

「・・・」

「お父上も、トミヤス様なら文句は言いませんよ」

「・・・」

「こちらには、報告だけしてくれれば良いから」

「・・・はい」

「うふふ。じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさいませ」

　アンがくすっと笑って、部屋を出て行った後。

「ああ！」

　イザベルが声を上げ、ぼすぼすとベッドを叩く。