勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第２８話

　そしてパーティーが始まるのである。

　と言っても、マサヒデが想像していたような貴族様のお集まりではなく、イザベルの家族だけ。

　『エッセン＝ファッテンベルク』はファッテンベルク本家。

　本家という事は分家の親戚もいくつかあるのだろうが、ここらはどこも領地の面積が広いから、近隣から貴族を呼び寄せる事は簡単ではあるまい。近くても片道何週間が普通であろう。

　イザベルの兄、ルーカスも、２ヶ月かけて任地からここに戻っている。

　任地は隣の隣の領地。それで、馬で２ヶ月。かなり遠い。

　執事が皆のグラスにワインを注いでいき、行き渡って、リチャードが立ち上がった。

　先程の立ち会いで驚いたせいか、少しは軽くなっているが・・・

　テーブルの皆を鋭い目で見回し、グラスを上げる。

「それでは、乾杯」

「かんぱーい！」

　明るい声を上げたのはクレールだけで、マサヒデ達は緊張して「乾杯」と声を上げるのが精一杯。

　アルマダは落ち着いて、笑顔でグラスを傾けている。流石だ・・・

　イザベルはワインを一息に飲み干し、グラスを置き、

「父上。兄上。早速ですが、ご報告せねばならぬ事が」

「む」「何だ」

　イザベルが懐から紙を綴じた冊子を取り出す。

「私、武術のみを学んでおった訳ではございませぬ」

「ほう」

「途中どころか、さわり程度でございますが、私の勉学の成果。ご覧下さいませ」

　ああ、とマサヒデが頷いた。

　イザベルがまとめていた、人の国の軍学書。

　日輪国の戦乱期の戦の記録だ。

　魔の国の歴史には戦らしい戦がないので、こういった記録が乏しく、世界に知られた軍学書、といった程度しかないという。

「ふむ」

　リチャードは無関心に冊子を取り、マサヒデを見る。

　マサヒデは首を振り、

「私ではありません。イザベルさんが自分で探し、自分で学び始めた事です」

　おや、とリチャードが少し驚き、ルーカスを見る。

　ルーカスも眉を上げて、リチャードを見て、冊子を見る。

「そうですか・・・イザベルが」

　ばらばらと適当にめくって、手を止める。

「ふむ。合戦図な。ほう」

　ふっ、とイザベルが笑う。

「父上」

「何だ」

「その合戦図、人族のみの合戦の図とご承知してご覧下さい。別の種族の者は入っておりませぬ」

「む」

　イザベルが立ち上がり、リチャードの後ろから覗き込む。

「おお、これは私も驚きました。モートシー王の合戦図ですね。銀で有名でありました、あのモートシー家の初代王です。３０００で３万に勝つには。籠城し、５０００の民間人を抱えて、しかも打って出て野戦で」

「む・・・むむ・・・」

　ふふん、とリチャードの後ろでイザベルが笑う。

「モートシー王曰く、勝つる事間違いなし。父上。種族の差なく、手勢３０００、敵勢３万。野戦で。勝つ事は間違いない、と言えますか」

　ぐ、とリチャードの眉間に深くしわが刻まれる。

「・・・」

「兄上は如何です」

「・・・難しいな」

「日輪国の名将軍師は数多おりまして・・・とてもまとめきれず、私、困っております。ふふふ」

　リチャードがルーカスに冊子を渡し、ルーカスもぱらぱらとめくり、

「ううむ」

　と、唸り、眉を寄せる。

「これを私の勉学の証と、旅の土産に」

「うむ・・・そうか」

　がた、がた、とリチャードが椅子を動かし、ルーカスの方に動いていく。

　ルーカスが難しい顔を上げ、リチャードの方に合戦図を差し出し、指さして、

「父上。ここを見て下さい」

「何？」

「合戦が始まって・・・」

「正面が本隊であろう・・・厚すぎる」

　ぱらり。

「ここに伏兵を置きます。しかしこれではいくら何でも」

「無謀にしか見えぬが」

　イザベルがチーズを摘み、母のアンを見て、くすっと笑う。

「そうそう。戦乱期の日輪国には、魔術師はおりませんでした」

「む！」「そ、そうであったな！？」

　アンも、全く仕方のない・・・といった苦笑を浮かべ、チーズを摘む。

「父上、これは英雄王と呼ばれてもおかしくないですよ」

「全くだ・・・一体、どういう」

「英雄王！　そうそう！　日輪国８代王は、タイガーハートと呼ばれる英雄王であったとか！」

　ぷ、とアンが笑って、

「イザベル、その辺りにしておきなさいな」

「ふふふ。はい」

「パウラさん」

　アンがイザベルの姉らしき、少し年上の女に声を掛けると、立ち上がって、スカートを摘み、優雅に頭を下げた。

「皆様、ご紹介が遅れました。パウラ＝ロブ＝ファッテンベルクと申します」

　エッセンではない。分家の者だったのか。

「パウラさんは、首都からこんな田舎に遊びに来ておられたのです。皆様、お見知り置き下さい」

「パウラお姉ちゃんは」

　ぶ！　とマサヒデ、トモヤに、シズク、アルマダまで吹き出した。

　クレールもカオルも、チーズを摘んだまま、呆然とイザベルを見つめる。

　『お姉ちゃん』

　およそ、イザベルの口から出る言葉ではない。

　そのイザベルは、不思議そうに、むせたマサヒデを見る。

「如何されました？」

　ん、おほん、とアルマダが咳払いをして立て直し、すす、と口を拭いて、さらりと髪をかきあげ、

「いえ。流石にイザベル様の姉君、美しいお方だ、と思っておりましたが、ご親戚の方でしたか」

　さり気なく２人を褒める所は流石だ。

「まあ」

　パウラがにっこり笑って、

「お上手ですこと。ハワード様、行く先々で女性に囲まれておりますなどと、本当の噂でしたのね」

「ははは！　私など大した者ではありません。マサヒデさんに比べたら。ねえ？」

「んっ」

　もちゃもちゃとチーズを食べるマサヒデが、アルマダの方を向く。

　また、マツやクレールを引き合いに出すのか・・・

「ジョアルでも、冒険者ギルドの受付嬢の方を泣かせていましたよ」

「ぐふっ」

　こん、こん、とマサヒデがむせる。

「まあ！」「あら！」

　アンとパウラがむせるマサヒデを見る。

　アルマダは哀しげな顔を作って、首を振り、

「あれは可哀想でしたよ・・・病に倒れたマサヒデさんを心配して、クレール様、イザベル様がお側におられるというのに、意を決して、顔を青くしながらも、見舞いに来てくれたんですが」

「やめて下さいよ！」

　アルマダは無視してグラスを取り、一口入れて、

「そんな事も分からずに、お見舞いありがとう。私は大丈夫だから、もう帰ってくれ、だなんて、すげなく帰してしまって。クレール様も可哀想になってしまって、嫉妬するどころか、一緒に酒を呑んでいたくらいです」

　クレールも責めるような目でマサヒデを見る。

「マサヒデ様、あれは可哀想でした」

　ふん、とマサヒデが鼻を鳴らし、

「じゃあ何ですか。あの方、次の妻にしても良いんですか」

「それは・・・それは、あれですけど」

「あれってなんです」

「もう！」

　ぷん！　とクレールがそっぽを向くと、アルマダが笑う。

「ははは！　こんな感じで、これまで何人の女性を泣かせた事か！」

「泣かせてませんよ！」

　アルマダがにやっと笑い、グラスを傾ける。

「あの方は、泣いてましたよ」

「・・・」

「ふふ。この通りです」

「おほほほ！」「うふふ」

　黙り込んだマサヒデを見て、アンとパウラが笑う。

「モテるのに、女心の欠片も分かってない。余計にたちが悪いでしょう。ところで、このチーズが、もしかして名産という？」

　アルマダがチーズを摘み上げる。

　アンが頷いて、

「ラクダのチーズです。外から来たお方には、珍しいお味でしょう」

「はい。これ程に美味しいチーズは珍しい。酸味に甘味があり、コクがあるのに、不思議とさっぱりしていて、素晴らしい味です。ワインには最高の友ですね」

「外に出せれば良いのですけれど。日持ちがしませんから」

「ここでしか食べられない、ですね。イザベル様が自慢するのも納得の絶品です」

　アンがにっこり笑って、ぱん、ぱん、と手を叩く。

「そろそろお料理をお持ちなさい」

　給仕が頭を下げて下がって行き、執事がにこにこしながら歩いて来て、アルマダのグラスにワインを注ぐ。

「ううむ！　このワインにこのチーズ、これだけでもここに来た甲斐がありました」