勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第２７話

　エッセン＝ファッテンベルク家屋敷、玄関前。

　マサヒデと、イザベルの兄のルーカスが、木刀、木剣を持ち、向き合った。

　少し離れて、玄関にクレール達と、イザベルの母と姉。

　審判はアルマダ。

「リチャード様もおっしゃいましたが、確かにディナーにはまだ早い時間です。ここは３本勝負と参りましょう。ルーカス様、マサヒデさん、宜しいですか」

「構いません」「はい」

「少し」

　２人が返事をした所で、リチャードがアルマダの隣に立った。

「少し宜しいかな」

　む？　と、マサヒデ、ルーカス、アルマダがリチャードを見る。

　リチャードは、すう、と息を吸い込み、

「集合せよ！　ルーカスとトミヤス殿の立ち会いである！　見学を許す！」

「「「ははっ！」」」

「父上」

「折角の機会だ。皆にも見せてやれ。集まるまで、少し待て」

「は」

「トミヤス殿。宜しいですか」

「私は構いませんが・・・」

　どうするか。

　アルマダが言っていたのは聞こえていたが、このルーカスという男、やる。

　少し甘く見ているのではないだろうか。

　３本勝負。

　かちゃかちゃと鎧を鳴らし、私兵達が集まってくる。

　これらの前で、勝って良いのか、負けて良いのか。

　イザベルの主という手前、勝たねばという所もあるし・・・

　かと言って、私兵達の前で、ルーカスが負ける姿を見せて良いのか・・・

（いかん）

　負ける姿を見せて良いのか、などと。

　もう勝ったつもりでいるのか。

　マサヒデは木刀を脇に挟み、ぱんぱん、と軽く頬を叩き、気を引き締める。

　ふう！　と息を吐き、もう一度吸い込み、ふうう・・・と、細く吐いていく。

（いかん、いかん）

　呼吸を整え、姿勢を整え、心を整え・・・

　折角の手合わせの機会、手抜きなど許されるものか。

「トミヤス殿」

　リチャードの声。

「はい」

　マサヒデが頷き、ルーカスを見て、無形に木刀を垂らす。

　周りには私兵が集まっている。

　自分こそ、恥をかいてはならない。１本は必ず取らねば。

「構え」

　アルマダの声が掛かった。

　マサヒデはそのまま。

　ルーカスは正眼に構えた。

（やはり、やる！）

　構えで分かる。この男、只者ではない。イザベルとは格が違う。

（アルマダさんめ）

　心中で毒づいた所で、

「一本目！　始め！」

　アルマダの声が掛かった。

　同時に、つい、とマサヒデが出た。

　ひゅん！

　マサヒデの鼻先を、ルーカスの剣が落ちる。

（何）

　小さな振りだ。

　確かに、振り上げて振ったのではないが、何しろ剛力の狼族で、あの長さの剣。

　小振りでも、この鋭さ。人族の頭は簡単に割れる。鎧も断ち切るだろう。

　ルーカスの方も驚いた顔をしている。

　あれは当たると見えたのか・・・

　車道流の、誘いの歩法である。

　初めて見るなら、出来る者ほど、目の良い者ほど、引っ掛かる。

　逆に、素人や、大して心得のない者には引っ掛からないのだが。

「ふふ」

　イザベルが含み笑いをしているのが聞こえる。

（驚いたな）（今のは一体）

　どちらも驚いていた。

　ルーカスの腕はこれ程か。トミヤス流とはこれほどか。

　一瞬早くマサヒデが踏み込む。

　と、思い切って剣を深く引き、ルーカスが大きく間を開けた。

　だが、大きく動いて全く崩れていない。

（くそ。機を逃した。警戒している）

　すい、すい、すい、とマサヒデが間を詰めていく。

　ぴたりとマサヒデが足を止めた所で、ひゅ！　とルーカスの剣が払われた。

（もう逃さん）

「何！？」

　ルーカスが声を上げた所で、す、す、とマサヒデが入る。

「あっ！？」

　今度はマサヒデが驚き、声を上げながら、すっと礼をするように頭を下げた。

　反射的にした行動だ。

　一瞬遅れて気付いた。

　ルーカスの足が見えない。背中を何かが掠めた。後頭部の髪が、風を感じた。

（跳んだ！？）

　高い。長い剣。

　頭を下げていなかったら、叩き割られたかもしれない。

　マサヒデの背よりも高く跳びながら、下に剣を振ってきた。

　驚きつつも、くるりと後ろに回りながら、斬り上げるようにして止めた所に、ルーカスが落ちてきた。

「一本！」

　アルマダの声。

　ふう！　とマサヒデが息をつく。

　反射的に動きはしたが、避けられたのは、本当に運だけだ。

　見えていたわけではない。

　もし仰け反っていたら、どうなった事か。

　確かに驚いたが、跳んでくれて助かった所もある。

　避けさえすれば、落ちてくる所に木刀を合わせるだけだ。

「く、く」

　背を向けたルーカスから、小さな声が聞こえる。

　あれは自信があったのだろう。

　おおっ！　と私兵達からも驚きの声が上がった。

　カゲミツの師、コヒョウエ＝シュウサンもそっくりの使い方をする。

　もしコヒョウエに見せてもらっていなかったら、反射すら出来なかったはず。

「トミヤス殿」

　振り向いたルーカスは真面目な顔であったが、マサヒデには悔しさと焦りを感じられた。平静を失っている。次は簡単に取れそうだ。

「もう一本」

「はい」

　アルマダの前に戻って、互いに構える。

　もう取れる。顔には出ていないが、はっきりと焦りを感じている。

　家族の前で、私兵達の前で、負けを晒してしまったからか。

　それとも、もしや負けるとは思っていなかったからか。

（はっきり分かる。分かるぞ）

「始め」

　マスダと戦った時と同じだ。手に取るように、ルーカスの感情が分かる。心の揺れが分かる。どこに揺れる・・・

（右だ）

　半身になって、右脇構えのように木刀を引く。

　すとん、と鋭い振り下ろしがマサヒデの手を掠める。

（上がるぞ）

　横を向いたまま、背を仰け反らす。

　斬り上げが目の前を通り過ぎていく。

　その体勢のまま、さらに後ろに。

　同じ軌道で斬り返された剣が落ちていく。

（驚いたな？　引くかな？）

　ルーカスが間を開ける。落ち着こうとしている。

　素人なら、ここで振り回してくる所だが、流石に違う。

　足を引き、右肩に担ぐような、切先を後ろに向けた八相のような。

　確かに、どう来るか分かりづらくはなるが・・・

　ルーカスが更に足を引こうとしたと同時に、マサヒデも思い切り踏み込んだ。

　かつーん！

　乾いた音が響いた。

「何と！？」

　リチャードが思わず声を上げ、ルーカスも手元に目をやった。

　マサヒデの木刀の切先が、ルーカスの木剣の柄頭を叩いている。

　かん、かん。

　刀と違い、剣は柄頭が大きいので、こうやって突いても抜けはしないが、驚かすには十分だ。

「む！」

　ルーカスの手が動いた瞬間、マサヒデが手を回し、木刀を平にした。

　首に、切先がぴたり。

　反りがある刀ならではの芸当だ。

「一本！」

　アルマダの声が響く。

「ああ！」

　ルーカスが天を仰ぎ、剣を下げた。

「トミヤス殿！　もう参った！」

　マサヒデは木刀を引いて、左手に納め、

「ルーカス様、少し置いて、落ち着いて下さい。今のは心が乱れていましたから、動きが丸分かりでしたよ。心を平静に」

「ううむ・・・」

　アルマダの前に戻り、ルーカスが落ち着くのを待つ。

　ふう！　ふう！　ふう・・・ふうー・・・

「ルーカス」

　リチャードが声を掛けたが、ルーカスは無視して、呼吸を整え、肩の力を抜き、心を平静に保とうとしている。

　落ち着いたルーカスの目が据わっている。

「よし・・・よし。ハワード様、トミヤス殿。お待たせしました」

　アルマダが頷き、

「構え」

「待って下さい」

　マサヒデが声を上げたので、アルマダも止まった。

「ん？」

「ルーカス様。驚くものをお見せしましょう。アルマダさん、どうぞ」

　ははあん、とアルマダもぴんときた。

　無願想流を見せるつもりだ。

「はい。では、始め」

　マサヒデが軽く踏み込んだ。

　まだ間合いの・・・

「あっ！」

　すっと木刀が伸びてきた、と見えた時には首元。

　一瞬遅れて、とん、とマサヒデの前足が置かれた。

　マサヒデは深く、低く踏み込んでいたが、こんな大きな動きが何故・・・

「一本」

　ルーカスが驚いて顔を仰け反らしながら、

「今のは・・・」

　す、とマサヒデが木刀を引きながら、前足も引いて、にやりと笑った。

　カオルがやっていたから、絶対にルーカスにも通じると思った。

「これが剣術というものです」

　聞いたカオルがにやりと笑う。

「ああ、駄目だ！　完全に参りました！」

　ルーカスは剣を下げ、マサヒデに頭を下げた。

　リチャードは何があったのか分からず、

「ハワード様、今のは？　何故、ルーカスは避けられなかったのです？」

「横から見ているとよく分かりませんが、対していると分かります。避けられない剣というやつです」

「避けられない剣？」

「まあ、避けられないは言い過ぎですね。避けづらい、ですか。試しにリチャード様も受けてみますか？」

「うむ・・・見てみたい。おい、ルーカス。剣を貸せ」

「父上」

　顔を上げたルーカスから木剣をもぎ取り、リチャードが上段に構える。

　アルマダ達のようなプレートアーマーを着ると、剣は上段には構えづらい。物によってはそもそも無理。だが、良いラメラーは柔軟に動くので、十分に可能だ。

「トミヤス殿、今のを頼みます」

「はい。打てると思ったら、いつでも」

「うむ！　参りますぞ！」

　打ち込もうとした瞬間、びく！　とリチャードが右に身体を傾けた。

　気付いたらマサヒデの木刀が伸びて来ていて、左脇に置かれている。

　もろに鎧の急所を突かれた。

　遅れて、たん、とマサヒデが足をついた。

「おおっ！？　め、面妖な！？」

「こういう仕掛けです」

「ど、どういう仕掛けだ！？　さっぱり分からん！？　いきなり木刀が！」

「剣に身を任せている。それだけです」

　剣から出て行き、身体はそれに任せてついて行く。これが無願想流の振り。

　起こりがないから、相手の動きや起こりを捉えようとしているほど見えない剣。

（うん！　やはり無願想流は良い剣だ！）

　マサヒデがにこりと笑って木刀を引くと、リチャードが木剣を下げて、渋い顔で頭に手を置いた。

「トミヤス殿、部下の手前、少しは気を利かせてくれませぬか」

「あ、これは」

「ははは！　父上！　それはないでしょう！」

　イザベルが笑いながら歩いて来て、リチャードの手から木剣を取り、

「さて父上。トミヤス流は如何ですか」

「駄目だ」

「おや。駄目ですか？」

「ああいや、そういう意味ではない。私にはとても敵わぬという意味だ。いや、これは参った・・・イザベル、トミヤス流をやっていたら、いつまで経っても嫁に行けんぞ」

「ははは！　行き遅れるなよ！」

　ルーカスが笑ってイザベルの肩を叩いて、玄関に向かって行き、リチャードも首を傾げながら戻って行く。イザベルがマサヒデに手を差し出し、

「マサヒデ様、木刀をお預かり致します」

「あ、はい」

　イザベルの手に木刀を預け、マサヒデも玄関に向かう。

　カオルがにやにや笑っていた。