24/128

第２４話

　ここはファッテンベルク領の端の街道脇。

　迎えに来ていた兵が建てておいてくれたゲルに入り、マサヒデ達は一休み。

　流石に全員は入れないので、女性陣と、マサヒデ、アルマダが中。

　他は外で床几を用意されて、好きに茶を飲んでいる。

　皆は焚き火の周りで、小さな座布団の上に座っているが・・・

「フリッツ＝メディングと申しまする」

「ルトガー＝オストマルクと申しまする」

　兵２人はクレールを前に、膝を付いている。

「お出迎え、感謝致します」

「「ははっ！」」

「ここは公の場でもございませんので、気楽になさって下さい。私もそう致します」

「「ははっ！」」

「お茶をご用意して下さっておられるとか。さあ、皆で楽しみましょう」

「は！　しばしお待ち下さいませ！」

　焚き火に掛けられたやかんからは、ぷつぷつと沸騰している音が聞こえる。

　フリッツが蓋を開け、中を覗いて鼻を鳴らした後、頷いて、大量の砂糖をぶち込み、ぐるぐるかき回してから、ミルクを足していく。

　ルトガーは隅の箱から小さなカップを出して、盆の上に置いていく。

　少しして、ぽこぽこぽこ・・・とまた沸騰の音。

　フリッツが小さなカップに茶漉しを通し、薄く白い茶色の液体を注ぎ、ルトガーが皆の前にカップを置いていく。

「ささ、どうぞ」

　すん、とマサヒデが鼻を鳴らす。紅茶の匂いはするが、生姜か？

「紅茶・・・なんですか？」

「紅茶は紅茶ですが、これはチャイという飲み物と言うか、飲み方と言いますか。お疲れの身体には良い飲み物です」

「へえ・・・初めてです。頂きます」

　ふー。ふー。つ・・・

　おお！　とマサヒデが驚く。

「うわ、あっまいですね、これ！　いや、砂糖入れてたから分かってましたけど、想像以上に甘いですよ」

「本当ですね・・・初めての味です」

　アルマダも驚いている。

　クレール、ラディは頷きあって、

「美味しいですね！」

「はい」

　フリッツがにんまり笑う。

「安い茶の葉では、こうして飲むのです。これも貧乏の知恵と申しましょうか」

「・・・言うな、フリッツ・・・」

　イザベルが哀しげにチャイをすする。

「でも、すごく美味しいですよ！　ね、ラディさん！」

「はい」

　クレールとラディには好評。

　マサヒデも甘い物は結構食べるので、好評。

　カオルはいつも通りの顔で、どうだか分からない。

　シズクは何を食べても美味いと言うので分からない。

　アルマダは、感心した顔で頷いている。

「うむ、確かにこれは栄養の補充になりますね。大量の糖分、濃く煮出された茶、ミルクのタンパク質・・・ただ、我々人族がたくさん飲むと、身体を壊しますね。マサヒデさん、ホルニコヴァさん、あまり飲まないようにしておきなさい」

「ええ？　美味しいのに」

「マサヒデさん。薬も過ぎれば毒ですよ。ホルニコヴァさんは分かりますよね」

　ラディもちょっと残念そうな顔で頷く。

「はい」

　シズクはクレールに、にんまりと笑う。

「ね！　クレール様、私達はいっぱい飲もうね！」

「はい！」

　ふう、と兵２人が胸を撫で下ろす。

　クレールにカップを投げられでもしたらどうしよう、と心配していたのだ。

　上機嫌のようで良かった。

　良し！　ここだ！　と、２人が顔を見合わせて頷く。

「トミヤス様、ハワード様。ひとつ、我らの願いを聞いて頂けませぬか」

「ん？」

「何でしょう？」

「ご休憩の間だけで結構です！　馬を見せて下され！」

「先程見て、目が奪われました！　是非にも！」

「ああ、そんな事ですか。どうぞお好きに。アルマダさん、カオルさんも良いですよね？」

「構いませんよ」「勿論」

　アルマダとカオルが頷くと、じゃら！　と鎧の音を立てて、ぱ！　と２人が立ち上がった。軽装鎧とはいえ、金属鎧なのに、流石は狼族。身軽だ。軽くても２、３貫はあるだろうに、全くそんな風を見せない。

「では、しばし！　チャイは好きに飲んで下さいませ！」

「そちらの箱に菓子もございますので、好きなだけ！　されば！」

　うきうきして、２人がゲルを出て行く。

「ははは！　流石はファッテンベルクの兵と言いますか」

「ふふ。皆が馬好きなのですね」

　笑いながら、マサヒデとアルマダが、ちみり、ちみり、とチャイを口に入れる。

　これは実に甘い。

　シズクが箱の蓋を開けて、おっ、と声を上げた。

「クレール様！　ドーナツがあるぞ！」

「頂いてしまいましょう！」

　笑顔を向けるシズクに、マサヒデが苦笑して手を振る。

「もう甘い物はたくさんですよ」

－－－－－－－－－－

　そして、天幕の外。

　アルマダの騎士、サクマが、フリッツとルトガーに皆の馬の紹介をしていた。

「まずこちらがマサヒデ殿の愛馬、黒嵐（こくらん）。黒い嵐と書いて黒嵐でございますな」

「ううむ！　ルトガー、これは・・・これは凄いぞ！」

「足が実に良いな！　曲がるぞ、この肉の付き方よ・・・あ！　うむむ、フリッツ、この蹄を見ろ」

「むうっ！　参ったな！　これは良い形だ！　走るぞ、これは！　もはや蹄鉄も不用なのではないか？」

　サクマが満足そうに頷く。

「流石、ファッテンベルクのお方は目の付け所が違う！　まあ、我らの馬の中では一番でございましょう」

　２人が眉を寄せて頷く。

「いいやあ、これ程の馬はファッテンベルクにもおりませぬなあ・・・」

「これは御大将の馬でも、とても敵わぬなあ」

「ふふふ。して！　こちらが我らがアルマダ様の愛馬！　ファルコン！」

「おお、これよこれこれ！」

「見たかった！　尾花栃栗毛！」

「そう！　この身体で尾花栃栗毛は、世界中探してもおりますまいて！」

　ルトガーが苦笑して、ぺしん！　と額を叩く。

「やあ、参った！」

「これ、買ったらいくらするかな・・・」

「して、こちらが！　カオル殿の愛馬！　黒影！」

「でかいっ！」

「これに乗って戦場を駆けたら！」

「胸が踊りましょう！　いや、この黒影、乗っておると、気分が昂ぶるのでございまするな！　まあー、馬の方から、行けよ行けよと伝えてくるのですな！　分かりましょう？　そのような感じ！」

「いやあ！　分かりまするぞ！」

「かあーっ！　堪りませぬなあ！」

　ぱちん！　とサクマが手を叩き、シトリナを指差す。

「さあさあ、これは！」

「これが黄金馬！　何と言う輝き！」

「お嬢様が捕らえたという！」

「そう！　さあて、いくら致しまするかなあ！　ははは！」

「サクマ殿、話に聞いた牧場には、これが何頭もおられると？」

「真にございまするか？」

　サクマが腕を組み、にやりと笑って頷く。

「ふっふっふ。真でございまするぞ。イザベル様の尽力のお陰ですなあ。もう１５頭程は集まっておりましたかなあ。種付けも始まっておりましょう」

「ううむ！」

「むう・・・」

　フリッツとルトガーが唸る。

「さあさあ、我らの馬も見て下され」

「おうっ！」

「是非に！」

「流石に皆様の馬には負けましょうがな・・・ふふふ・・・」

　アルマダの騎士達の馬も、マサヒデが見つけた野生馬の群れから捕らえて来たのだ。

　どれもでかいし、走る。

　サクマがにやにやしながら、自分達の馬へ２人を案内していく。

「なあんと！？」

「これは参った！」

「はあっはっは！　そこまででございますかなあ！　はっはっは！」

　サクマの笑い声が響いた。