勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第２０話

　ジョアルの町を出て、馬に跨がり、街道を歩く。

　昼は宿で作ってもらった弁当で済ませ、街道を歩いて行く。

　この辺りはまだ緑があるが、北に行くと砂漠地帯になるそうな……

「イザベルさーん」

「ははっ！」

　返事がして、かっぽ、かっぽ、とイザベルの馬が出て来る。

「この街道、まっすぐなんですよね」

「はい。これが国道１００号線です。東西の陸上輸送の主要路ですから、一番安全で、道もしっかりしております」

「ファッテンベルク領までは、どのくらいあるんです？」

「替え馬を使って馬を飛ばせば１ヶ月です」

「それは前にも聞きましたが、馬車と一緒に行くとどのくらいでしょう？」

　イザベルが目を逸らし、尾を丸める。

「……３ヶ月ほど……」（ぼそ）

　ぎくりとして、マサヒデとアルマダがイザベルに目を向ける。

「えっ？　何ですって？」

「イザベル様、もう一度」

「３ヶ月ほど」

「米衆の横断と同じくらい掛かるんですか！？」

「ご冗談を！？」

　イザベルの気不味い顔が、全てを物語っている……

　これは嘘ではない！　真実！　紛れもない！　現実なのだ！

「街道沿いでありますので、町も多く……補給は……うにゃうにゃ」

　イザベルの最後の言葉は、２人には聞こえなかった。

「……」「……」

　どうしようもない。

　ファッテンベルク領は、この魔の国の南大陸のど真ん中。

　周りに海はないから、馬で行くしかないのだ……

「じゃあ、じゃあですよ。そこから東に出て、海沿いに北上？　ファッテンベルク領は中央ですから、また３ヶ月？」

「……はい」

「北上するのに、どのくらい？」

「……砂漠もありますので……」

　も、あります、ではなく、この南大陸の北側は、ほとんど砂漠なのでは？

　聞くのが怖い。一体、どれほどかかるのだ？

「どのくらい？」

「陸路ですと……急いで半年程」

　マサヒデもアルマダも口を開けてしまった。

　後ろで聞いていたカオルも、呆然としている。

「半年！？　急いで！？」

　ファッテンベルク領へ、ここから３ヶ月。

　ファッテンベルク領から、東海岸まで３ヶ月。

　そして、北上して半年……合わせると！

「じゃあ、合計で１年掛かるんですか！？　ここから魔王様の所に行くまで、１年も！？」

「は……」

　マサヒデが後ろで口を開けているカオルに振り向く。

「カオルさん！？」

「は！？　ははっ！」

「あなた、海沿いで砂漠を越えよう、ご覚悟を、なんて言ってましたよね！？」

　つい、とカオルが目を逸らす。

「さあ、覚えておりません」

「……」

　今すぐ港に戻り、船に乗って行けば……

　マサヒデがアルマダに目をやると、うむ、とアルマダが頷く。

「マサヒデさん。今すぐ港へ戻りましょう」

　う、とマサヒデが狼狽える。

「い……いや。それは流石に。イザベルさんのご家族には挨拶しないと」

「では妥協しましょう。ファッテンベルクへは行きます。行きますが、ジョアルへ戻り、船で首都に行きましょう。その時点でも半年。そこから船旅もあるんです」

「……」

　そうだ。魔族と人族では、時間の概念が違う。

　イザベルは人族より遥かに長生きだから、たかが１年であろうが、マサヒデ達には１年も、なのだ。

「イザベルさん。確認しますよ。ここから北の方は、ほとんどが砂漠なんですよね」

「はい」

「そこを？　半年も？　進む？」

「はい」

「米衆大陸みたいな砂漠ではなくて、全てが砂だけの所を、半年？」

「はい」

「アルマダさん、ファッテンベルク領からジョアルに戻りましょう。船です」

「そうですよ！　無理です！」

　マサヒデもアルマダも、砂漠には米衆連合でうんざりしてしまい、早く魔の国に行きたい、と言っていたのだ。

　そして、この魔の国の砂漠は、米衆連合のそれよりも遥かにきつい。

「直線ならば、２ヶ月程の距離ですが……街道を外れると、野盗や魔獣が多く、余計に時間を食うかと……」

　何故、馬を『飛ばして』１ヶ月という所に気が付かなかったのか……

　ファッテンベルクという馬と一緒に育つような者達が飛ばして、１ヶ月。

　マサヒデもアルマダも、陸路という所をすっかり忘れていた。

　既に半年は過ぎている。

　ファッテンベルク領からジョアルに戻った時点で、１年くらいになるのだ。

　そこから魔の国の首都まで、また何週間も海の上。

　何事もなく魔王様に謁見が出来たとしても、それから、クレールの実家、レイシクラン本家へも行かねばならない。レイシクラン本家の領地は、首都から更に北で、砂漠ではないが陸路である。

「しまった……予想以上にマツさんを待たせてしまう……」

「む、ううむ……マサヒデさん、どうしようもないですよ」

　帰りは船で帰って行くとしても、２年は超えそうだ。

－－－－－－－－－－

　その頃、日輪国トミヤス道場では―――

　マサヒデの父、剣聖ことカゲミツと、マサヒデの第一夫人マツが、世界地図を挟んで首を傾げていた。

　周りには、錚々たる面子が顔を並べる。

　カゲミツの友人の猫族で、居合の頂点・サカバヤシ流夢想派の宗家、ジンゴロウ＝サカバヤシ。

　本来は門外不出という古流空手、柔鋼流のショウジ＝マスダ。虎族。師範代。米衆連合国のマフィアの闘技場で、王者であった男である。

　トミヤス道場高弟、ナタノスケ＝ナガタニ。一剣流ゾエ派の次代宗家に指名され、現在はトミヤス道場に修行に来ており、指導員を勤めている。

　マツが魔の国の南大陸の、西に出っ張った所の南側を指差す。

「ここがジョアルという港町でして、マサヒデ様達は今ここに」

　カゲミツが腕を組んで頷く。

「ふんふん。ここで船の物資の補充しつつ？　休憩中って感じか？」

「いえ。イザベルさんのお家にご挨拶に向かっているかと」

「てことは、ファッテンベルク……ってえと……どーこー……だ？」

　つつつ……マツの指が滑っていく。

「ここです」

「ほうほう……って南大陸のど真ん中じゃねえか！」

「はい」

「わーははは！」

　マスダが笑い、つん、とナガタニがマスダを肘で小突く。

　カゲミツがちらりとマスダを睨んで、マツに目を戻す。

「どんだけ掛かると思う？」

　マツが小首を傾げる。

「さあ……街道がこうぐねぐね曲がっていますから……馬車もありますし、３ヶ月掛かるか掛からないか？　でしょうか」

　ぱしん！　とカゲミツが額に手を当てる。

「かあーっ！　あいつ馬鹿なのか！？」

　くす、とマツが笑って、

「お父上、別にマサヒデ様のせいでは」

「じゃあイザベルさんのせいだってのかい？」

　マツがにっこり笑って首を振る。

「いいえ。これはお父様（魔王）のせいです」

「なんで」

「ここにファッテンベルクという領地を作ったのは、お父様ですもの」

「ははははは！」

　ジンゴロウが笑い、マスダもナガタニも笑う。

「ははは！　こいつは一本取られたな！」

　ナガタニが笑いながら、

「ふふ。では、このファッテンベルクに参りました後は……北上？」

「ううん……予定はないそうですけど、まさか陸路は行かないかと思いますよ。このすぐ北からは、ぜーんぶ砂漠！　川とオアシスの周り以外は、もう砂しかないんです。ジョアルに戻って船だと思います。そのまま首都に行くか、北の大陸に行って、レイシクランに行くか」

「ちなみにだけど、レイシクラン領ってどこ？」

　マツが北大陸と南大陸の間の海峡に指を置き、奥まで持っていく。

　突き出した半島の真ん中、やや南。

「ここが首都ですね」

「ああ」

「で、この首都。ここから北の方の、ここからここまで全部」

　北大陸の西半分。

　これが全部レイシクラン領！？

「まじで！？」

「分家がいくつかありますから。クレールさんの家、本家だけですと、この辺り」

　マツが北大陸の西の海岸沿い辺りで、指で丸を描く。

「ふうん……」

「ここで大体、７００万石の広さですね。広さだけで、内実は遥かに上です」

「は！？」「何！？」「７００万石！？」

　マスダ以外は驚いて声を上げた。

「それってすげえのか？」

　は、とカゲミツが呆れた溜め息を吐き、

「マスダさんよお、この日輪国の石高、知らねえみたいだな」

「知らねえ」

「大体、４２０万石だ」

　マスダがぎょっとして、

「何！？　て事は、あのおちびちゃんの家は、この国が丸ごと入っちまうくらいあるのか！？」

「そおだよ！　なあ、マツさん、分家も入れると、全部でどのくらいになんだ？」

「３０００万石を少し超えるくらいですね。広さだけなら、ですけど」

「マジかよ。そんなにでかかったのかよ」

　ジンゴロウが苦笑しながら顎を撫で、ナガタニは言葉無く唸るのみ。

「もう笑うしかないな。日輪国７つ分を超えるのか」

「う、ううむ」

「農地開発がされていない所もありますし、石高はまだまだ増えそうですね。油田や鉱床なんかが見つかったらどうしましょう。うふふ」

　マスダが髭を引っ張りながら、この場の誰もが、聞きたいが聞きたくない、という質問を放った。

「じゃあよお、奥方の家、魔王様ん所はどうなんだよ」

　皆がぎくりとする中、

「あら！」

　と、マツが声を上げた。

「うふふ。驚かないで下さいね。実は、３１０万石です。内実、４００万石いかないくらいですね」

「えっ」

　ナガタニが呆けた顔で声を上げた。

　世界に君臨する魔王様の直轄領地は、たった３１０万石？

　レイシクランの１０分の１？

「うちの直轄領は、この半島だけです」

　マツが海峡の奥の突き出した半島を指差す。

　は？　とマスダが肩を落とす。

「ええっ？　それだけ？　魔王様って、世界で一番凄いんじゃねえのか？」

「これでも広いんですよ。お父様は、魔の国の全領地から上がってくる書類やら何やらで、毎日てんやわんやなんですから。もっと少なくしたいって言うくらいです」

　カゲミツが顎に手を当てて頷く。

「ああ、忙しくて、自分の領地なんか見てる暇もねえって感じか」

「はい。そういう事です。うふふ。今は、マサヒデ様のお迎えに、もっと忙しくしておられるでしょうか。あれしよう、これしよう、なんて……」

　ううむ！　とマスダが腕を組む。

「魔王様の歓迎か！　やっぱマサヒデさんは違うよなあ！」

「ううむ、そうですね！」

　ナガタニも頷いたが、すぱん！　とカゲミツに頭をはたかれた。

「なあに言ってやがる！　当たり前だろ！　俺の息子なんだからよ！」

　ジンゴロウが笑う。

「ははは！　カゲやん、それは違うぞ。マツ殿の旦那だからだ！」

「あらら。そりゃあそうだよな。ははは！」

「おほほほ！」