勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１３２話

　翌朝、と言っても、日の昇る前。

　白みかけ、という時間でもない。まだ真っ暗である。

　マサヒデ達は、この時間を出発とした。

　西門。

　魔王の城、ロ＝マーン城では一番小さな、裏口と言っても良い門。

　そこに、魔王一家が並び、カンテラを持った近衛兵が並ぶ。

　マサヒデは１人１人の前に立ち、順に、丁寧に、頭を下げていく。

　アランの前に立ち、頭を下げる。

「兄上」

　上から声が掛かる。

「はい」

「ご苦労が待っておりましょう。私はここを離れられませぬが、いつでもご連絡を。いや、兄上でしたらば、全てご看破されましょう。便りのない事こそ、無事の事と考えて宜しいですか」

「はい」

　ふ、とアランが笑う。

「ふふ。されど、喜ばしい事がありましたら、必ずご連絡頂けますか。私含め、家族一同、喜びます」

「はい。必ず」

　す、す、と頭を下げていく。

　リディアーヌ。

「兄上」

「はい」

「必ず、トミヤス道場に参ります。トミヤスのお父上に稽古をつけて頂きます」

「え」

　これにはぎくりとしてしまった。

　いや、何となく言い出すかも、という覚悟はしていた。

　マサヒデの目が泳ぐ。

「ん・・・ん・・・あの、ですね。ひとつだけお願いが」

「はい」

「あの、魔獣の馬だけはやめて下さい。皆、腰を抜かしてしまいますから。他はどうでも良いですから。魔剣でも、黄金製の馬車でも、何でも構いませんから」

「ううん、そうですか？　そこそこおとなしい性格だと思いますけど」

　マサヒデは必死に言葉を探し、

「ええと、ですね。ほら。リディアさんの馬、きらきらしてて、危ないというか。馬泥棒に一目でも見られたら、一発ですし。貴族の目に止まったら、あっという間に話が広まって、もう我に我にと群がりますよ、絶対。ヒラマツ陛下も下さい！　なんて来るかも」

「あ、それは確かに面倒そうですね・・・」

「そう！　ですから、普通の馬で」

「分かりました！」

　ふう、と息をついて、くすくす笑う家族達に頭を下げていく。

　最後に、魔王様、ユカリ王妃、マツ。

「マサヒデ君。レイシクラン家の歓迎に腰を抜かすなよ」

「いや・・・もう想像もつかないのですが」

　くす、とユカリが笑う。

「ジョン公爵はお声が大きいんですよ。びっくりしないで下さいね。お優しい方ですから」

「はい」

　マツがタマゴを抱えて前に出る。

「マサヒデ様。オリネオで待っております」

「はい。なるべく早く帰ります」

「いえ。私、もう安心しました。ですから、待てます。ゾエやウキョウ、他の地で。色んな所で、ゆるりと、好きなだけ、剣術修行をして下さっていても大丈夫です。お急ぎにならずとも、私もテルクニも、お待ちしております」

「・・・」

「お強くなって下さい。もう勇者。勘当も解けました。でも、お父上は、それだけでは合格とは言ってくれないと思います」

「そう・・・いや、そうでしょうね。あの父上ですから」

「うふふ。どうせ、顔見せが終わったくらいで、また追い出されてしまいますよ」

「ははは！　かもしれませんね！」

　ふ、と魔王が笑う。

「やれやれ、カゲミツ殿は厳しいお父上であるのだな。おお、そうだ」

　魔王がマサヒデの手を取り、小さな箱を乗せた。

「文で良いので、今まで立ち寄った道場や剣客。武術家。それらの感想を送ってくれまいか」

　これは、印か。

　魔王様の、魔王家の、印。

　ぞく、とマサヒデの背が震えた。

「はっ・・・はい」

「カゲミツ殿が来られた際は、御前試合を行うつもりだ。まだ、どこの誰を誘おうか、全く決めかねているのだ」

「は・・・」

「何、カゲミツ殿が昔世話になった者では、という話は覚えておる。その点はなるべく考えるから、全員書いてくれぬか。この者はカゲミツ殿と繋がりはあろうという者は、その旨も書いてくれれば良い。知らぬで誘って、いざとなってカゲミツ殿の腰が引けても困る。見たければ別で声を掛けるゆえ」

「はい・・・」

　魔王は手を出したまま固まっているマサヒデの手から、印の箱を取り上げ、マサヒデの袖にひょいと放り込む。

「さあ、行け。ジョン公爵が首を長くして待っておる。あそこも良い所であるから、しばし足を休めるも良かろう。ただ、兵は少々たるんでおるから、ファッテンベルクと共に気合を入れてやっても良い。楽しんで参れ」

「はい・・・」

　浮ついたマサヒデに、魔王が呆れ笑いを浮かべ、肩に手を乗せる。

　ぐるん！　と回し、また袖に何かを放り入れた。

「これも持って行くのだ」

　そして、ほーい、と軽く押す。

「うおっ！？」

　浮いた。今、身体が浮いた！

　突っかかって転びそうになった所を、つま先を上げ、踵で、ずー！　と滑る。

　腰を落として止まった所は、黒嵐のぴったり横。

「さあ！　行け！　マサヒデ君！　君の名をレイシクランにも知らしめてこい！」

　身体をぐっと立て直し背筋を伸ばす。

「では！　行って参ります！」

「おう！」

　しゃ！　と馬に跨ると、帯から鉄扇を出して握る。

　ぱりぱり！　と弱い雷が走り、一気に周りが明るくなった。

「それでは、また！」

　大きな声を上げ、馬を進め出す。

　トモヤが鞭を入れて、馬車が動き出す。

　魔王一家は、光が見えなくなるまで、見送っていた。

－－－－－－－－－－

　まだ暗い道を、マサヒデ達の馬が歩いて行く。

　がらがらと馬車が追いかけてくる。

　勇者祭も一段落。アルマダはもう鎧を脱いで、スーツに着込みだ。

「アルマダさん」

「はい」

「レイシクランの領地って、ここから北の方、ずーっとそうなんですよね」

「まあ・・・ここからと言っても、結構ありますが。魔王様の直轄領を越えた所が、もうレイシクラン領です」

「クレールさんの家までって、どのくらいあるんです」

　アルマダが少し考えて、

「１０日くらいではないですか」

「１０日」

　ファッテンベルクは港町のジョアルから３ヶ月もかかってしまった。

　そこからまた３ヶ月掛けてジョアルに戻り、北上して首都ロ＝マーン。

　これで半年以上掛かってしまったから、かなり掛かるかと思っていたが・・・

「船ですからね。レイシクラン領の都、ブリョウの港に入るまで、大体一週間。屋敷までは馬で３日くらいで・・・暗かったら宿を取って、明るくなるまで１泊とかで、１日２日延びるくらいでは。のんびり行きましょう」

「ちなみに、陸路で歩いていくと？」

「２ヶ月かからないくらいでは？　砂漠でもないですし、街道はきっちり整備されています。貿易が凄いですから、とにかく街道整備や港湾には力を入れていますね。魔獣も少く、賊の類も少ない、平和な農村地帯が一面に広がっていると聞きます」

「へえー！」

「まあ、魔獣が少ないとは言っても、魔の国の中ではという話で、日輪国よりは多いでしょうね。元々、魔の国全体が、魔力異常がそこここにぽこぽこと出るんです。平和とは言っても、魔の国の中では、です」

「ふむ」

「賊の類は本当に少ないと思います。街道警察という仕組みが作られていて、街道には点々と小さな屯所が作られています。その警察も屯所にずっと居る者と、見回りの騎馬の者がふらふら街道を散歩しているのです。町や村まで距離がある、という所でも、声を上げれば警察が駆けつけてくれます」

「ほおー・・・」

「陸海共に、貿易の為に大きく発展しているというか。どちらも、整備は世界一の地域だと思いますよ」

「世界一！」

「私兵は領地の広さの割には多くないと聞きます。国境や港近くには勿論いますが、そういう所には当然ながら、正規軍も居ますから」

「どのくらい？」

　アルマダが首を傾げ、少し考える。

「さあ・・・公表されていないので何ともですが、１０万前後くらいでは」

「１０万も！」

「たったの１０万ですよ。日輪国がいくつ入る広さだと思っているんです。日輪国だけでも、２０万いるんですよ」

　あれっ？　とマサヒデがアルマダに顔を向け、

「え？　ちょっと待って下さい。日輪国って、そんなに軍人さんがいるんですか？」

「そうですよ。知らなかったんですか？　米衆連合や白露帝国、大中心国なんか、軽く１００万を越えていますよ」

「１００万・・・凄いですね・・・」

「数だけ見れば凄いです。しかし、面積を比較するとどうでしょう。米衆連合は、国土は日輪国の２５倍あります。なのに、兵数は１０倍以下です」

「え？」

「人口で見てみましょう。米衆連合は、日輪国の大体３倍の人口が居ます。ですが、兵数は５倍以上」

「ん？　ん？　あれ？」

　多いのか？　少ないのか？

　マサヒデが首を傾げる。

「驚くべき事に、白露帝国の国民数は、日輪国より少し多いくらいです。それで、兵数は１００万を超える。おおよそ、５人に１人は軍人になるという数です」

「ええーっ！？」

「それだけ愛国心が強い国とも言えます」

「ううむ」

「ずっとヒラマツ家が国王の日輪国と違って、何代か続く程度で王が変わっている国です。王よりも、国そのものへの愛が強い国民性なんでしょう。日輪国はどちらかと言えば王への忠誠、という感じですから。魔の国も同じですね」

「そういうのも面白いですね」

「ところで、最後にもらったのは何です。マサヒデさんが飛ばされる前に」

「何でしょう。ちょっとアルマダさん、これ」

「はい」

　マサヒデが光る鉄扇をアルマダに渡し、袖に手を入れる。

　小さな箱だが、一目で分かった。

　箱には、狼の紋。

「あ。これ、あれです。狼族の主の」

「ああ！」

「ちょっと、これを使うのは怖いですね・・・」

「今までの印籠にしておきなさい。それだって、恐ろしい額の物なんですから」

「そうしますよ」

　雑談をしながら、まだ真っ暗な街の中、マサヒデ達一行は港に向かって行った。

　マサヒデの手の魔力が籠もった鉄扇が、ぱちぱち音を立て、道を照らしている。