勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１１８話

　マサヒデが廊下で待っていると、手前のドアが開いた。

　出て来たのは、紋付袴のアルマダ。

「あれっ！」

　いつもスーツのアルマダに、マサヒデは声を上げてしまった。

「うん？　どうかしましたか？」

「スーツではないんですか？」

　ふ、とアルマダが苦笑して、

「あのですね。私がマサヒデさんの介添人なんです。普通、揃えるでしょう」

「かいぞえ、にん？　て何です？」

「知らないんですか？」

「いや、知りません」

　アルマダは、ふう、と溜め息をついて、

「まあ、まあ・・・簡単に言うと、世話役みたいなものです。今回は、あなたが知らない人が挨拶に来たら、何処の誰とか教えたりする感じが主になりますか」

「はあ・・・」

　アルマダはイザベルに笑顔を向けた後、マサヒデの隣に立つ。

「もう日も沈みました。この後は、特に格式張った事をするとかはないです。あなたの演舞だけ。何とかの儀式とか、ケーキがどうのとか、神前で誓うとか。そういうのは色々と省略されました。強いて言えば、魔王様の開会、閉会の挨拶だけ」

「そうだったんですか？」

　ひらっとアルマダが手を振る。

「そんな事をしてたら、何日経っても終わりませんからね。皆さん、政治家や軍人の貴族ばかりです。承知していますよ。付き合っていたら、その間、政が滞ってしまいます」

「ああ、それはそうですね」

「マサヒデさんも肩が凝るでしょう？　ま、助かったと思いなさい。後日、内輪だけで何か儀式など執り行うかもしれませんが」

「ううむ」

　マサヒデが唸ると、ふ、とアルマダが鼻で笑う。

「何か格式張った事でもしたかったんですか？」

「まさか！　そういうのをすっ飛ばしてくれるとは、と思って」

「魔王様に感謝なさい」

「ええ」

　アルマダがイザベルが立てて持つ雲切丸を見る。

「演舞はあれで」

「はい」

「緊張して手元が狂った、なんてやめて下さいよ。クレール様の絶叫が響きます」

「大丈夫ですよ。動かない的なんですから」

「動かない的って、射的ではないんですよ」

「そういうつもりで言ったんじゃありません。大丈夫です。いけますよ。多分ですけど」

「多分ですか」

「そりゃあそうです。何せ、的は近衛兵の鎧なんですから」

「ふふふ」

　マサヒデがちらりと雲切丸を見る。

「これならいけます。他のだと少し不安がありますけど」

「不安はありませんか」

　マサヒデが肩を竦め、

「お偉いさんばかりで緊張しないかって所が不安です」

「ははは！　抜けば緊張なんて消えますよ！」

－－－－－－－－－－

　それから少し待っていると、ドアが開いて、マツが出て来た。

　続いて出て来たのは、パンツスーツのカオル。

「あら？」

　見慣れないスーツ姿のカオルにも驚いたが、マツのドレス。

　ぎらぎら光る銀のドレス。

　これはお七夜の時に着ていたドレス？　荷物は少なかったが、持って来たのか？

「んん？」

　マサヒデが目を細めていると、マツがヒールを鳴らして歩いて来る。

　アルマダは笑顔で、

「お綺麗ですよ」

　と迎えたが、マサヒデは怪訝な顔。

　マツが首をかしげ、

「どうかなさいました？」

　マサヒデはマツ（のドレス）を指差して、

「それ、お七夜の時のやつですか？」

　む！　とマツが顔をしかめ、

「違いますよ！　もう！　ほら、ここの刺繍が・・・」

　つらつらつらつら・・・

　マツがドレスの説明を始めた。

　マツの後ろで、カオルが肩をすくめる。

「で！　スカートのここ！　ここなんか全然違うではありませんか！」

「はあ」

　いかん、これは長くなりそうだ。

　会場ではお偉いさん方と、誰よりも魔王様が待っている。

「それと」

「あ、ちょっと待って下さい。マツさんの介添人は、カオルさん？」

「は」

「むむ。そうですよ。カオルさんなら、乱れが出てもぱぱっと直してくれますし」

　確かに、その辺りは、ドレスは特に大変そうである。

　カオルはうってつけだ。

「クレールさん達は？」

「もう中に居ますよ。もう少し待ちましょう。まだ会場の方が整っていないそうです。すぐ終わりますから」

「ふうむ・・・中に入ったら、どうするんです」

「先程みたいに、通路が作られてますから。そこを歩いて、お父様の前。おめでとう。テーブルに座って、乾杯。おしまい。あとは食べて呑んで」

　食べて呑んで・・・呑んで！？

「はっ！」

　マサヒデが驚いた顔でカオルを見ると、カオルは分かっていたようで、小さな紙包みと竹筒を懐から出した。酔い止め薬である。

「どうぞ」

「うわ、助かった！」

　しゅっと包みを開けて、粉を口に入れ、水でごくん。

「ふう・・・危なかった。へろへろになって演舞になってたら、まずかった」

　くすっとマツが笑った所で、ロビーと廊下を隔てるドアが開き、メイドが入って来た。

「会場の方は整いました。宜しき所で」

　マサヒデ達が頷いたが、アルマダが軽く手を挙げ、

「あ、少し。イザベル様、こちらに。簡単な打ち合わせが」

「は」

　アルマダとイザベルが離れて行く。

「済みませんが、私、ロブの方に呼ばれるかもしれません。その際はマサヒデさんの世話を頼みます」

　ロブとは、イザベルの親戚の家、ロブ＝ファッテンベルク家の事である。

「ハワード様がですか？」

　この２人、どうも・・・？　という話が、パウラの家、ロブ＝ファッテンベルクの方には伝わっている。偽装だが。

「ええ。色々ありまして。話すと長いですが、イザベル様も呼ばれて、もし私とパウラ様の様子はどうだった、と聞かれたら、仲良くしていました、と答えて下さい」

「パウラお姉ちゃんと？」

「それで丸く済みますから。どのように、とか尋ねられたら、リチャード様に呼ばれていて、あまり詳しく見てはいませんが、とか言って誤魔化して」

「は・・・あ、ああ！　もしや、アラン王子と」

　そう。元々、アランとイザベルの相談から始まった手だ。

　ワキーナと白露の戦争に、エッセン・ロブのファッテンベルク両家から兵を。

　その為の布石である。（※第８２話）

「そうです。とにかく、私とパウラ様は、仲良くしていました、で良いのです」

　策は成ったのだ。イザベルの顔がほころぶ。

「承知致しました」

「それか、今日は太刀持ちなので、マサヒデさんから離れられません、お話はまた後日、でも結構です」

「はい」

「では行きましょう。ふふ。そんな顔ではいけませんよ。引き締めて下さい」

「む、むむ」

　ニヤつく顔を押さえるイザベルと、爽やかな笑顔のアルマダは、すぐに戻って来た。

「マサヒデさん、マツ様、お待たせしました。さ、行きましょう」

　マサヒデがイザベルの顔を覗き込む。

「大丈夫なんですか？」

「あ、は！　抜かりございませぬ！　お任せ下さいませ！」

　皆が歩いて行くと、メイドがドアを開けた。

　ロビーはしんとしており、警備の近衛兵が立っているだけ。

　そして、静かなロビーの向こうから、多くの人の声がさわさわと聞こえてくる。

「ふっ」

　小さく息を吐いて、ロビーを横切って行く。

　少しづつ、人の声が大きく聞こえてくる。

　これから、婚礼のパーティーが始まるのだ。

－－－－－－－－－－

　メイドに案内されて、大きな扉の前に立つ。

　もう、この扉の向こうには、大量の政治家、貴族、軍人が待っている。

　分厚いドアでくぐもって聞こえるが、明らかに大量の人数だ、と分かる。

「少々お待ち下さい。準備が出来ましたら、ドアが開きますので、お入り願います」

「はい」

　メイドは細くドアを開け、するりと中に入って行った。

「・・・」

　マサヒデ達はしばらく待っていたが、静かになった様子もなく、ざわざわと声が聞こえる。

「・・・まだですかね？」

「さあ？」

　マツがマサヒデに苦笑を向ける。

「・・・」

　マサヒデは落ち着かないように、襟を引っ張り、袖を引っ張り、帯をいじり。

「まだですかね？」

「さあ？」

　人の声は止まない。

　行きたくないのに、なぜこんなに焦るのか不思議だ。

　脇差の位置を確認し、鉄扇の位置を確認し、髪を手で押さえ・・・

「まだで」

　じゃあーん・・・！

　銅鑼の音が響き、マサヒデがぴたりと口をつぐんだ。

　聞こえていた人々の声も、ぱったりと止んだ。

「そろそろですよ」

　マツが言うと、すっ、とドアが開いた。

「ん、ん」

　小さく咳払いして、ドアに歩いて行く。

　暗い。

（ああ。闘技場と同じだな）

　マサヒデとマツが並んで入口に立つと、ぱぱぱ！　と光が当たる。

（やっぱり）

　と、思った瞬間、わ！　と声が上がり、ばちばちばち！　と凄い拍手。

（ううむ、闘技場に出て良い経験になった）

「ふふ。参りましょう」

　す、とマツが進み、マサヒデも一瞬遅れて足を出す。

　後ろから、アルマダ、カオル、イザベルも、静かについて来る。

　周りがうるさいので、本当に静かについて来ているかどうかは分からないが。

　歩いて行く２人に合わせ、光はついて来る。

　暗くて奥が見えないが、パーティションで区切られた花道は、奥まで続いている。

　魔王様はどこにいるのだ？　とりあえず、奥だ。