勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１１７話

　マサヒデ達が城の前に着くまで、１刻以上もかかってしまった。

　二之門を過ぎた辺りからかなり足を早めたのだが、広い広い。

　もう日は沈みかけで、マサヒデ達や近衛兵の影が、長く伸びて落ちている。

　もう民衆は見えなくなったが、その間、ずーっとぴしりと背を伸ばした近衛兵が並んでいる。マサヒデも顔を崩せない。ぴしりと背を伸ばし、かっちりと身体を固め、速歩の黒嵐に揺られていく。

　やっと城が見えた！　と思ったら、大きな扉は開けられていて、人がみっちりと隙間なく並んでいる。

（うはあ・・・）

　あれが全部貴族やら政治家やらだ。

　少し近付いて分かったが、パーティションが置かれていて、通路は開いている。

　呼び止められたりしないだろうか？

　あそこを歩いて行き、着替え直し、パーティー会場へ。

　もう日は落ちて、良い時間になっている・・・

（はっ）

　マツは着替える。

　ドレスに着替えるなら、やたらと時間がかかるに違いない。

　クレールがいつもそうだから・・・

　大丈夫なのか？　流石に、事前に決めてあるだろうか？

　事前に決めてあっても、やっぱり今日は・・・なんてよくありそうな話。

　大丈夫か！？

　貴族様達の顔が見えてきた。

（いかんいかん、俺が心配することではない）

　大人しく、言われた事をしていれば良いのだ。

　でも、会場ではアルマダに近づかないでおこう。

　もしかしたらパウラが、なんて事があるかもしれない。

　それでなくても、女連中がわらわら群がるのは、既に分かっている。

（誰の側に居るのが良いだろうか）

　やはり魔王様か。

　気軽に声は掛けられまい。

　だが、動き出したら大変だ。

　マサヒデ君、誰々を紹介しよう。さあこちらへ・・・

　そうなると、際限無く挨拶回りだ。

　次点でマツ。

　マツは大人しくしていてくれそうだが、新郎新婦が近くにいると、これまたわらわらと群がってきそうだ。やはり魔王様がいないと。

　その次にイザベル。

　きりっとしていると、ちょっと近寄りがたい雰囲気はある。

　しかし、ロブ家の者がわらわらと来る恐れがある。というか必ず来る。

　だが、リチャードもそうだったが、軍人貴族の方が、普通の貴族よりましかも。

　クレールは危険そうだ。

　あーっ！　マサヒデ様ー！　このお方はどこどこの誰々で何々があれで・・・

　目に浮かぶ。

　そうこう考えているうちに、扉が目の前。

　アルマダが馬を止めた。

（ああっ！　ついにか！）

　マサヒデも馬を止め、後ろの馬車も止まった。

　アルマダの騎士達が、ぽっくりぽっくりと馬を進め、扉の左右に綺麗に並ぶ。

　アルマダが歩きながらマサヒデに小さく頷いたので、マサヒデも馬を降りる。

　近衛兵が来て、黒嵐の口を取って離れていく。

「マツ様を。走らない」

　こそっとアルマダが囁いてくれた。

　目で頷き、すたすたと馬車に歩いて行くと、近衛兵がドアを開け、踏み台を置く。

　ドアの前に立つ。

　マツがこちらを見る。

　手を差し出すと、マツがにっこり笑って、マサヒデの手を取った。

　そして、マツが降りると、大きな拍手が上がった。

　手を取り、２人で歩いて行くと、さり気なくアルマダが前に立つ。

「頭は下げない。笑顔だけ。通り抜ける」

　アルマダが囁いて、２人を先導して行く。

　扉へ―――

　扉までの階段にも、入り切らない貴族達がみっしりで、歩いて行くマサヒデとマツに笑顔を向け、拍手を送る。

（耳が割れそうだ）

　もうアルマダの声も聞こえない。

　パーティションで区切られた間を、アルマダが歩いて行く。それに着いていく。

（うーわ！）

　広いロビーが、人で一杯。

　これが全部、貴族やら政治家やらか！

　当然だが、お七夜のパーティーなど霞むようだ。

　マサヒデは固く、マツは柔らかく、左右に並ぶ人々に、笑顔を振り向きながら、パーティションで区切られた通路を進み、廊下まで来て、やっとドアが閉じられた。

－－－－－－－－－－

　ぱたん、とドアが閉じ、拍手がくぐもった瞬間、

「おお・・・」

　と、マサヒデが小さく声を上げ、がっくりと肩を落とした。

「これからですよ。さあ」

　アルマダが言ったと同時に、手前のドアが開き、ぞろぞろメイドが出て来る。

「お色直しに行ってきますねー」

　マツは軽く手を振って、大量のメイドを引き連れて廊下を歩いて行く。

　アルマダの周りにも、メイドが群がる。

「では私も。ほら、マサヒデさんも早く」

　はっと見れば、がっくりしているマサヒデを、メイド達が並んで待っている。

　慌てて背筋を整えて、

「う、すみません。部屋は」

「こちらへ」

　すぱすぱと草履を鳴らして、メイドについて歩いて行く。

　５分程歩いた所で、マツが部屋に入っていくのが見えた。

　次の部屋にアルマダが入る。

　前の人混みが消えた所で、先が見えた。

「あれ」

　イザベルがドアの前で立っている。

　メイドに付いて近付いて行くと、こちらを向いて、ぴしりと膝を着いた。

「マサヒデ様、お疲れ様でございました。今宵、太刀持ちを務めさせて頂きます。このイザベル＝エッセン＝ファッテンベルク、栄誉に身が震えております」

「は？」

　太刀持ち？　なんで？

「では、ここにてお待ちしております」

　太刀持ちってなんですか？？？

「はあ？」

　マサヒデの頭に疑問符がいくつも浮かんだが、がちゃりとドアが開けられ、メイドが手を差し伸ばす。

「あ、はい。じゃあ、イザベルさん、頑張って下さい？」

「ははっ！」

　後から続くメイドに押されるように、マサヒデは部屋に入って行った。

－－－－－－－－－－

　朝と同じよう、ばばば！　と服を脱がされ、着替え素っ裸にされ、着替えさせられ。

「香りはこちらが良いかと」

　そして今回は香水まで。

「ええっ？　いや、私は分かりませんから、お任せします」

　オリネオの町で選んだ物も、マツとクレールの見立て。

　別のメイドが出て、

「マサヒデ様は爽やか系が」

「柑橘系が」

「夜会ですから、敢えて大人の」

　さっぱりなので、困ってしまう。

「じゃあ・・・じゃあ、ええと、皆さんが選んだのなら、どれでもハズレはないと思います。私には決められませんから、くじ引きで決めて下さい」

「はい」

　メイドの１人が、きゅきゅ、とこよりを作り、手に握る。

　す、す、す、と引いていき、

「では今回は私の」

　ぴちりと１滴。

　マサヒデの胸辺りにするすると。

　羽織もめくって、裏側にもさり気なく。

　別のメイドがふわふわと手で扇ぎ、

「宜しいかと存じます」

「ありがとうございます」

　慌ただしい事である。

「ではマサヒデ様、こちらを」

　メイドが差し出したのは、オリネオの町の坊主からもらった念珠。

「あっ！　これは、どうして」

「ハワード様が、得の高いお坊様から授与されたと、こちらを是非にと」

「ああ・・・いや、ありがとうございます」

　大事な物なのに、すっかり忘れてしまっていた。

　婚儀の式であれば、絶対に身に着けておかねばならない物であったのに。

　すっと手首に回すと、

「マサヒデ様」

　執事が出て来て、マサヒデに差し出したのは、愛刀・雲切丸。

　見た瞬間、ぴりりと引き締まった。

「むう」

　右手で受け取り、きらきら光る青貝微塵塗の鞘を睨むように見つめる。

　これから始まるパーティーで、演舞。

　見せるような型もないので、今回は鎧を切って捨てる。

「すみません。確認したい事が」

「は」

「鎧はいくつ」

「３、用意致しました」

「鎧は立てられていると思いますが、中の、支えの棒みたいな。分かりますかね」

「はい」

「木で立てられていますか。金属で立てられていますか」

「木でございます」

「木・・・分かりました。ちょっと失礼」

　喋りながら、マサヒデからぐんぐん威圧感が出たのを感じ、メイド達がひやりとして、皆、身を固めている。先程まで、ふわふわしていた姿は微塵も見えない。

　く、と鯉口を斬ると、眩しく輝く雲切丸の鍔元２寸。

「おおっ」

　執事が思わず声を上げた。

　名研師であり、マサヒデの抜刀の師でもある、イマイが手掛けた研ぎ。

　どうしても見たいからと、窓開けした鍔元２寸。

「必ず、斬ってみせましょう。３・・・３ですね」

「はい」

　くい、と雲切丸を納めて、マサヒデが顔を上げた。

「ただの余興ですよ。演舞なんて大層なものではありません。皆様を楽しませる事が出来れば・・・ええ」

　すとマサヒデが立ち上がった時、何かどっしりした重い空気を、皆が感じた。

　魔族の本能から、危険を敏感に感じているのだが、この細身の若者から、何を、どうして、これ程に危険を感じるのか。殺気は全くないのに。

「では行きます。マツさんは、まだ準備は出来てないでしょうね。待ちます、か」

　かちゃ、と静かにドアを開けると、イザベルが待っていた。

「イザベルさん」

「は！」

「太刀持ち、でしたね」

「は！」

　マサヒデは雲切丸を立てて、イザベルに差し出した。

「しばらく預かって下さい」

「ははっ！　しかと！」

　やはり、刀を持ったマサヒデは、急に威圧感が出る。

　先程と打って変わったマサヒデを見て、イザベルは急に誇らしくなった。

（やはり我が主は違う！）

　ちらりと手の雲切丸を見て、何だか嫉妬心のようなものを感じてしまった。

　私が居るだけでは、主をここまで持ってくるには、未だ不足か。

「む。イザベルさん、今日は違いますね」

「は？」

「首。いつも付けてないのに。家から持ち出して来たんですか」

　なけなしの金を払って買ってきた、インペリアルトパーズのネックレス。

　ファッテンベルク家の石はシトリン（黄水晶）だが、金のないイザベルには買えなかったし、そもそもオリネオの町の宝飾店にはなかった。

　安いトパーズで揃えたが、これには満足している。

「いえ。しかと自分で稼いだ金で揃えた物。恥ずかしき事に、我が家の宝石とは違いますが、同じ色で誤魔化しております」

「ふふ。なら結構。家から持ち出してきたのなら、あなたをクビにしないといけませんでした」

　軽口のような物言いで、重みを感じる。

　マサヒデの目は、この先の演舞に向いているのか・・・