勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１１話

　その昔、１人の刀匠がいた。

　名をオトサメという。

　世は魔族と人族が争っている戦乱期。

　長く続く平和を願い、刀を打っていた男は、突如店を閉じ、旅立ってしまった。

　そしてその男が辿り着いたのは、魔の国。

　人の寄り付かぬ魔力異常の地で、刀を打ち始めた。

　オトサメは狂気を宿し、身を削って刀を打ち続けた！

　平和を求めた刀鍛冶が、何故そうなったのか！

　今となっては、その理由は分からない。

　魔力異常の地で打たれた幾本もの刀は、恐ろしい力を持つ、まさに妖刀と呼ぶに相応しい刀ばかりであった。

　ほとんどは魔王が封印をし、世に出ているのは数本である。

　その数本のうちのひとつ、オトサメが狂気にまみれ、最後に打ったという作が、マサヒデの父、剣聖カゲミツが蔵している、真・月斗魔神。

　真・月斗魔神とは！

　魔剣を超える名刀！

　『真』の称号を冠した、刀剣界でも傑作中の傑作、最高の作と言われる一振り！

　それが、真・月斗魔神である……

「……と、これがオトサメという刀鍛冶の話。有名ですね」

「ええ。それで？」

　刀数寄者でなくとも、興味で魔剣や称号刀の図鑑を覗いた程度の者でも知っている。それ程に有名な刀匠だ。その狂気に満ちた人生も刀数寄者の目には魅力と映り、まだ日輪国にいた頃に打ったただの刀も、市場に出れば異常な額で取引される。

　部屋に集まったマサヒデ達は、少し不審な目で、真剣な顔のイザベルを見る。

「ここで注目して頂きたいのは、魔王様がほとんどを封印してしまった、という所。すなわち、数ある月斗魔神のほとんどが、魔の国にございます」

「ええ。日輪国にも２本ありますよね。１振りが御物（王家保管）。１振りは父上。父上のは、確かオトサメは日輪国産まれであるから、せめて最後に打った作は日輪国へ返すべきであると、日輪国に送られて来た。で、父上が御前試合の褒美にもらってきた。それまでは封印されていた、と。そうですよね。アルマダさん、合ってます？」

「ええ。合っています。イザベル様、その月斗魔神が何か」

　イザベルが重々しく頷く。

「実は、オトサメの刀の力を研究する機関が軍に存在していたのです」

「え！」「本当ですか！？」

「はい。オトサメ研究所、通称オト研。魔剣や称号刀の中でも、ひときわ恐ろしい力を持つ月斗魔神ですが、この力の謎を何とか解明出来ぬかと、研究しておりました。力を利用するではなく、その製法を解明したかったのです。もし製法などが分かってしまうと……偶然にも同じ製法を見つけてしまった、などという事があると……世界中が大量殺戮兵器で溢れます。鉄砲、大砲、爆弾など、比べ物にならない武器が。しかも見た目はただの刀やら槍やらと変わらない」

「確かに。子供でも軽く振るだけで、一振りで数十人、下手したら数百人と殺せる代物ばかりと聞きますからね。御物の月斗魔神も恐ろしい物でした」

「ええ。お城より大きな斧になりましたね……」（※首都編・１１５話）

　ぶん！　とクレールがマサヒデに顔を向ける。

「な、なんですと！？　そんな変化があったんですか！？」

　月斗魔神に魔力を込める事に集中していたクレールは、強く目を閉じていて、その姿を見てはいなかったのだ。

「あれは王子がもう封印してしまったでしょうね。まあ、クレール様あっての、あの変化なのでしょうが。一般人では、せいぜい大きめのハルバードくらいのサイズでしょうから、それ程に脅威とはされなかったのでしょう。が、大魔術師クラスの者が持ってしまったら、一振りで町が……ですよ」

　イザベルが深く頷く。

「はい。そのような武器は世界に広めてはなりませぬ。軍事バランスの崩壊云々のレベルではありませぬゆえ、例え偶然にでも作られてしまったら大事。という事で、研究をしておったのですが……」

「何かあったのですね」

「はい。研究所が爆発。３里（１２ｋｍ）四方を消し飛ばしました。魔王様ご自身でも対処不能な程の魔力異常を残し、現在も立入禁止区域になっております。爆心地に残っていたのは、ほんの少しの建物の残骸と、集められていた月斗魔神のみ。当然、資料などは残っておらず、原因は不明。不思議な事に、月斗魔神はどれも瑕ひとつなく……公式には大規模な魔力異常の発生、という事で、オト研なる機関は、世間が知る所には、都市伝説という類の話になっております」

　マサヒデが眉をひそめ、

「そんな事が……そして、月斗魔神はまた封印されました、という感じですか」

「はい。偶然外に出ていたなどで生き残った者達もおりますが、全員、厳重な監視体制の下で暮らしております。山奥にございましたので、被害者は研究員のみ。今はその山もなくなりましたが」

「ふうむ。で、もし、先程のハヤテさんという冒険者が、その生き残りの１人だったら、と」

「はい。話を聞くに、いくつもの博士号を持つとか……それ程の人材、オト研に居たとしても、全く不自然ではございませぬ」

　こんこん。

　マサヒデとアルマダの手が、柄に添えられた。

「失礼致します」

「どうぞ」

　アルマダが声を掛けると、音もなくドアが開いた。

　これはクレール配下の忍だ。

　マサヒデは刀の柄から手を離して、腕を組む。

「あまり静か過ぎると、逆に怪しまれませんか」

「む……あ、いや、マサヒデ様。それよりも、先程」

「ハヤテさんですね」

「は。彼の者の監視員から連絡が」

　マサヒデ達が溜め息をつく。

「監視員ですか……噂は本当でしたか」

「は。実は、ただ監視している、というだけでなく、ちと厄介な話が」

　部屋中の皆が渋い顔になる。

　称号刀が絡み、厄介な話、となると、碌な話ではあるまい。

「……あまり、聞きたくないのですが……聞きましょう」

「実は……出来ればで良いので、彼の者から月斗魔神を奪って欲しいと……」

　皆が驚いて、忍に顔を向ける。

「なんですって？　月斗魔神を奪う？」

「はい。ハヤテなる者、オト研から、月斗魔神を１振り奪って、隠し持っております」

「……」

　皆、絶句してしまった。

「監視員では手も足も出ぬ腕。強奪も何度か計画された事はあるそうですが、失敗に終わっておられると……軍などを差し向ければ可能ではございますが、騒ぎになるとまた……オト研の存在が明るみに出るのは、ちと憚れますし」

　アルマダが首を振る。

「出来れば、なら、やりません。危険すぎます。今まで何もなかったのでしょう？　あれば大騒ぎになっているはずです」

「この先、何かあるかもしれませぬが」

「逆に手を出して、事を起こしてしまったら、藪蛇です。使うつもりなら、とっくに何か起こっていますよ。マサヒデさんはどう思います」

　マサヒデも頷く。

「その通りだと思います。クレールさんは？」

「同じです」

「カオルさんは？」

「下手に突つかぬ方が良いかと」

「イザベルさんは？」

「確かに火種を放置しておくのはどうかと思いますが、これは我らの役目ではございませぬ。軍からの願いとなりましょうが、私も既に退役しておりますし、我らには何の関係もございませぬ」

　アルマダが肩を竦め、苦笑い。

「と、いうわけで、監視員の皆様には、お断りです、とお伝え願えますか」

「は。それと、おそらくですが、マサヒデ様に客が来ております」

「客？　おそらく？」

「ハヤテが下で酒を呑んでおります」

「それ、冗談では……ないですよね」

－－－－－－－－－－

　マサヒデ、アルマダ、カオル、イザベル、４人が階段を下りていく。

　２階廊下の手すりにもたれ、クレールもハヤテを見ている。

　店の中には、姿を消したレイシクランの忍達。

　他に客は居ない。

　ハヤテは強烈な存在感を放っている。

　この迫力に、皆、店を出て行ってしまったのか……

　ハヤテは、ふうー……と煙草の煙を吐いて、にやりと笑い、マサヒデに目を向けた。

「くくく……待たせるじゃねえか。トミヤス、な。名乗る必要はあるか」

「いえ」

「別に危ねえ話じゃねえさ……」

　くい、とハヤテが隣のスツールに顎をしゃくる。

　マサヒデが座ると、すっとカオルがハヤテの後ろに立つ。

　ハヤテは肩越しにカオルを見て、

「見間違いじゃあなかったな。やはり忍だ」

「……」

「日輪国の忍は伊達じゃねえってのは、本当だったようだ」

　女中がマサヒデに恐る恐る酒を出したが、マサヒデは首を振り、

「すみません。酒はからきしなので、茶を」

「はい……」

「俺がもらおう」

　す、とハヤテが手を伸ばす。

　懐手のマサヒデの手が、ぴくりと動く。

　ハヤテの後ろのカオルの刀の鯉口が、くっと切られる。

　アルマダもイザベルも、剣の柄に手が伸びる。

「くくく。危ねえ話じゃあねえさ」

　ハヤテは新しい煙草を咥え、しゅ！　とマッチを擦って、火を点ける。

（魔術は使わないのか。そう見せているだけか）

　マサヒデは黙ってハヤテを見ている。

　美男子とも見える顔の作りなのだが、その目が全てを台無しにしている。

　冷たい恐怖しか見えない顔。

（なるほど。冷酷無比。味方も斬る。この人は間違いなくやるな）

「で、話とは」

「明日の早朝、立ち会って欲しいというだけさ」

「真剣で、ですか」

「ああ。訓練場は抑えてある」

　真剣の立ち会いを、危ない話ではないとは……

「お断りします」

「もう知ってるな。月斗魔神」

「ええ」

「あんたらの誰かが相応しいと見えたら、そいつに譲ろう。どうだ」

「相応しい、ですか。それ、誰が決めるんです」

　ハヤテが煙草を吸う。

　ちりちり……と音がする。

「ふうー……誰、じゃあない」

「と言うと」

「月斗魔神が決める」

「どういう事です」

「言った通り。剣が使い手を決める」

「例え選ばれたとしても、私達程度に扱える品ではないですから、断ります」

「嫌でも来てもらうさ……お前ら程の使い手は、今まで居なかったからな……」

「断ります」

「来なかったら、明日は大量殺人の記事が読売に載る」

「貴様！」

　イザベルが声を上げ、剣を抜いたが、ハヤテはちらりと見ただけで、マサヒデを見て、にやりと笑った。

「断るか？」

（この人は……狂ってはいないが）

　目的の為なら、どんな手も使う者。冷酷無比とは、本当のようだ。

　肩の上に置かれたイザベルの剣を、ぱん！　と払うと、イザベルがよろけた。

「く！？」

「ふふふ……お前さんは選ばれそうもないな。ファッテンベルクのお嬢様」

「愚弄するか！」

「イザベルさん！」

　マサヒデが声を上げると、イザベルがぴたりと止まった。

「……」

「剣を納めて」

「は……」

　イザベルが剣を納めると、ハヤテがまた笑う。

「よく飼い慣らしたな。狼族の主というのも本当か」

「違いますよ」

「ほう？　違ったのか」

「イザベルさんの方が、私を選んでくれたのです」

「くくく……月斗魔神にも選ばれるかな」

「一体、何が目的なんです」

「月斗魔神に選ばれる者を知りたいってだけさ。腕が問題なのか、別の所なのか」

「なら、斬り合いなんてしなくても良いでしょう」

「と、思うだろうが、ひとつ分かっている事がある」

「何なんです」

「生死の境くらいの所にこないと、本当の力を出してくれねえのさ。ただの称号刀程度……世間に知れてる月斗魔神の力ってのは、表向きの大人しい力。実際の力は出やしねえ。俺は何度もその実際の力ってのを見ている。そして、お前達は、常に生死の境を歩いて来た……実験にはうってつけだろ」

　『称号刀程度』とは……称号刀でも恐ろしい力があると言うのに。

　月斗魔神はその中でも飛び抜けている。それが大人しい力というのか。

「明日の日の出。生死の間で待ってるぜ」

　ハヤテは煙草をもみ消し、店を出て行った。

　ち！　とカオルが舌打ちする。

「ご主人様」

　マサヒデは顔をしかめたまま、店のドアを睨む。

「行くしかないでしょう。あの人、本当に殺しますよ。関係ない人達」