勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１０９話

　そして夕方。

　マサヒデ達は、こっそり城門の方へ。

「うぐっ」

　神輿が２つ。

　布が被せられていて、神輿本体は見えないが、足？　というか、肩に乗せていく棒が見える。これに乗っていくのか！

　布の上からでも分かる、この重厚さはどうだ！

「やあやあ、マサヒデ様！」

　近衛兵がにこにこ笑いながら（兜で見えないが）、マサヒデ達に嬉しそうな声を掛けてきた。

「明日は気合を入れて参りますぞ！」

「はい・・・」

　凄い揺れが期待出来る。これに乗って、３里（１２ｋｍ）の道を！？

「・・・」

　金色の、綺羅びやかな鎧の近衛兵。

　彼らはこの全身鎧を着ながら、全力で走るマサヒデに、安々とついて来る。

　ごくん、とマサヒデ達が喉を鳴らす。

　この者達が担ぐ神輿！　なんと恐ろしい神輿であろうか！

「レイシクラン様も、こちらで式を挙げられれば良かったのですが」

「はっ！？　い、いやーあ・・・残念ですう・・・」

　クレールが愛想笑いを浮かべる。背中には冷や汗。

　こんな物に乗せられては、死んでしまうかも！

「レイシクラン公はお忙しいですからな。まあ、皆様ご到着から１週間。すぐに発ったとて、１週間ではこちらにも参られますまいし・・・云々云々」

　近衛兵の言葉が聞こえない。

　実際に見ると、怖気がしてくる。

　これに乗らされ、わっしょい！　と担がれて行くのか！？

　ぐわんぐわんと揺れるはず！　きつすぎる！

「あーはははー！　明日が楽しみですねー！」

　立ち直ったクレールが、にこにこ笑う。

「いや全く！　私も、胸が踊っておりますぞ！」

「あの、見てみても・・・」

　そっと手を伸ばしたクレールの手の前に、近衛兵が慌てて手を伸ばし、

「ああいや！　申し訳ございませんが、当日朝までは、衆目に触れてはならぬ決まりなのです。何卒、ご了承下さい」

「あ、いえ！　こちらも知らず、失礼しました。明日、見られますし」

「いやいや！　お気持ちはよっく分かりますぞ。お楽しみしておられませ」

「はいっ！　では、戻ります！　マサヒデ様、参りましょう！」

「そうですね。いやあ、楽しみですよ！」

　マサヒデも何とか作り笑いを浮かべる。

「ふふふ。そのお顔、緊張しておられますな」

　近衛兵がくつくつと笑う。

「い、いやあー！　バレてしまいましたか！」

　マサヒデの固い笑顔を、良い方に取ってくれた。

「はっはっは！　まあ当然でございますな！　姫様との婚礼の儀ともなれば、誰でも緊張は致しまするぞ！」

「ははは」

「あはははー」

「ふふふ」

　マサヒデ達が笑う。

　近衛兵も笑う。

「では、そろそろ戻りますね」

「はい！　緊張して寝坊はご勘弁下され！」

「ははは・・・」

　くるっと振り返って、マサヒデ達が歩いて行く。

　冷や汗がたらり。

「カオルさん、ありがとうございます」

「は・・・」

　影武者役は、カオルである。

　レイシクランの忍達との協議の結果、カオルになってしまった。

　一応、自分でも鍼も打てるから、何とか・・・なるのか！？

　上下の揺れで、頭を打ったり、首を折ったりしないだろうか・・・

　治癒師のラディも一緒に乗せたいが、ラディはきっと死んでしまうだろう。

－－－－－－－－－－

　そして晩餐会。

　魔王様は、満面の笑顔でいらっしゃるのでした―――

「明日が楽しみであるな！」

「はい」

「緊張しておるな！」

「いやあ」

　このような会話の繰り返しである。

「うむうむ！」

　ユカリもずっとにこにこしている。

「魔王様、先程から同じ事ばかり！」

「おけ。我も楽しみである！　港にて待っておるぞ！」

「は・・・」

　魔王様はぐびぐびと酒を煽り、上機嫌。

　マツもにこにこしている。

（くそう！）

　マツは魔術で何とかするという。

　風の魔術とか、そういうものか？

　マサヒデもカオルに影武者を任せられたから良いが、すり替わる時にバレてはいけない。この魔王様の目を騙す事が出来るか！

（浮かれていてくれれば良いが！）

　影武者の話は、祭の準備の者達には既に話してある。

　リュウイチも憂慮していたので、一緒に頼みに行ったのだ。

『魔王様には絶対に秘密であるぞ！』

　リュウイチの一言が、マサヒデを守ってくれた。

　神輿を担ぐ者達も知らない。担いでいるのが影武者と知れたら、どうなる事か。気合も何も抜けてしまうだろう。

（絶対にバレぬようにせねば！）

　ごっくん、とムニエルを飲み込み、固い笑顔をマツに向ける。

「ふ、ふふ。マツさん、ついに来ましたね」

「はい！　私・・・嗚呼！　私！」

　じわ、とマツの目尻に涙。

「おお、おお！　マツよ、感無量であるか！　我もだ！」

「マツ！」

　魔王もユカリも、目にハンカチを当てる。

　それを見て、ぐぐっ！　とマサヒデの胸を罪悪感が締め付ける。

　俺はこの２人を騙すような真似をするのか！

　・・・でも、乗っては行けない。

（本当にすみません！）

　マサヒデはつらくなり、ぐっと目を閉じて、魔王から目を逸らす。

　下手したら、死んでしまうかもしれないんです！

「くっ」

　マサヒデの口から、小さく声が漏れた。

「おお！　マサヒデ君！」

　がし！　と魔王の手がマサヒデの肩を掴んだ。

「あがっ！？」

　凄い握力！

　ぎし！　と骨が軋む音が、マサヒデの骨を伝わって聞こえてきた。

「あっ！？　済まぬ！」

　そのまま、魔王が治癒の魔術を掛けたが、突然の事にマサヒデの顔は歪んだまま。

「ああっ！？　マサヒデ様！？」

「魔王様！　何をされるのです！」

　マツとユカリの声。

　クレールもびっくりして、ワイングラスに手を伸ばしかけたまま固まる。

「あいや！　皆さん、平気です」

　魔王がわたわたして、

「いや、いや、済まぬ！　思わず力が！」

「お父様！　マサヒデ様を殺す気なのですか！？」

「そのようなつもりは！？」

「もうおやめ下さい！　魔王様が力んだら、死んでしまいます！」

「いや違う！　違うぞ！　嬉しさのあまり！　うっかり！」

　左右から妻と娘に責められ、慌てる魔王。

　このような光景は、一生見られまい。

　そう思うと、マサヒデがくすっと笑った。

「いや、ユカリ母上、マツさん、全く大丈夫ですから」

「むう、マサヒデ君、申し訳ない」

　このしょんぼりした魔王様の顔。一生見られまい。

「いや、分かります。それに私、今と全く同じように、イザベルさんに殺されかけた事もありますし」

「何いっ！？」

　か！　と魔王様の目が！

「ああいや！　違いますよ。敵意を持ってではなく、心配して思えずとか。今と全く同じように、嬉しくて私の手を掴んで、手を砕いたり。ね？　マツさん」

「あっ！　おほほほ！　ありましたね！　あれは、イザベルさんが、マサヒデ様を主と認めた時でしたね！」

　マツの顔が和んだ。

　クレールも笑う。

「あははは！　あの時はびっくりしましたよね！　急に泣き出して！　目が輝いてましたよね！」

　は！　と魔王が顔を上げた。

「おお！　そうであった！　マサヒデ君は狼族の主であったな！　しまった、すっかり忘れておった！」

「いや、ありがたい事です。イザベルさんに、主と選んでもらえて」

「ああいや！　そうではない。ヒラマツ国王より、祝の品が届いたであろう」

「はい」

「我も準備はしておったのよ！　ちと席を外す。待っておってくれ。すぐ戻る」

　慌てる魔王に、ユカリが笑う。

「うふふ。魔王様、そんなに急がなくても。明日・・・は忙しいですし、明後日でも宜しいではございませんか。今夜は前夜祭の席なんですよ」

「むう」

　立ち上がりかけた魔王が、のたりと腰を落とした。

　少しして、頬杖をつく。

　慌てていた魔王の顔が、急に神妙な感じに変わった。

「うむ・・・狼族の主、か」

　ユカリも切ない笑顔だ。

「昔を思い出しましたか？」

　魔王が小さく頷く。

「うむ。大変であったな。皆を助けんと、駆け回った。あの時・・・そうだ。初めて我の為と狩りをしてくれた時だ・・・人死が多く出た・・・泣いたな・・・リュウイチが慰めてくれた。クレール。お前の先祖、シャルルもだ」

「はい」

「だが、シャルルは、我に慰めの言葉をかけた後、泣くな、誇れと言ったのだ。あれらも、喜んでくれと言った。余計に泣いてしまったな。そのような事を言われれば、誰でも余計に泣くであろうが」

　この事をマツから聞いていたクレールが、ぐっときたのか、そっと目にハンカチを当てる。

　ユカリが頷き、

「でも、良い思い出」

「うむ。良き思い出である」

　ふ、と魔王が鼻で笑った。

「マサヒデ君も、国を治めてみるか？」

「ええ！？　いや、無理ですよ！」

「どうかな。我も何も分からず、あれと気付けば、いつの間にかであったからな」

「いや、魔王様。私は武術に身を置きたいです。せいぜい、田舎道場をやっていくくらいで一杯です」

「そうか」

「そうです」

　魔王がマツを見て、にやっと笑った。

「マツ。お前、良い男を捕まえたものだな」

「でしょう？　私の自慢の夫ですもの。見た時に、これだ！　って閃いたんです」

　む、とマサヒデがマツを見る。

「これってなんです」

「うふふ。こーのーひーと！　ね？　クレールさんもでしょう？」

「はいっ！　この人だー！　って！」

「ふふ。そうかそうか」

　魔王とユカリが笑顔を浮かべ、グラスを取った。

「マツ。クレール。お前達がどんな出会い方をしたか、また聞かせてくれ。調べれば分かるが、わざと調べずにおいたのだ。マサヒデ君、マツ、今宵は程々にな。明日は早い」

「はい」

「分かりました」

　マサヒデは、どきっとしたが、普通に返事を返すことが出来た。

　部屋に戻ったらすぐ風呂、寝て、日の昇る前に起きて、おめかしをして・・・

　そして、どこかでカオルとすり替わる。

　レイシクランの忍達の力を借りて、バレないように港に潜入して、カオルとすり替わって、また城のどこかですり替わって、夜会。

　夜会では演舞もしないといけない。

　近衛兵の鎧をぶった切らないといけない。

　大変な１日になりそうだ・・・