勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１０２話

　その夜、晩餐会には魔王が出席しなかった。

「あの人は仕方ないですねえ。仕事がお忙しいのは分かりますけれど」

　今日の主賓席にはユカリが座り、ユカリの席にはアランが座っている。

　リディアーヌとアランが、俺が私がと、最前まで争っていたのだが、結局は年上の兄という事で、アランとなった。

　ユカリが苦笑しながら、つ、と菜っ葉の味噌汁を飲む。

　今日は日輪国の料理。

　マサヒデにとっては、久し振りの味。

　マサヒデは焼き鮭を摘み、

「ユカリ様、仕方ないですよ。私、魔王様の仕事を見ましたが、凄い書類の山で驚きました。むしろ、今まで席を共にしてくれたというのがありがたく。私達に合わせていたせいで、仕事が溜まってしまったのではないでしょうか。恐縮です」

「そうかもしれませんけど。ところでマサヒデさん。もう母上と呼んでくれても良いんですよ」

「いや、それはさすがに気が引けますが」

「練習して下さい。さ、母上と呼んで」

　マサヒデは箸を止め、きちきちと固くなったまま、

「ゆ、ユカリ・・・母上」

　と、小さな声で何とか絞り出す。

　気恥ずかしさもあるが、何より王族、それも魔王様の妃であられる。

　隣のマツと、ユカリを挟んだ向こうで、アランがにやにやしている。

「なんですって？　良く聞こえませんでした」

「ユカリ、母上」

　ユカリがにっこり笑った。

「はい！　それで良いのです」

「は・・・」

　マサヒデは湯呑を取って、ぐ、ぐ、と煽り、ふう、と息をついて、湯呑を置く。

「うふふ。今日はハワードさんとお話ししましたけど、博識で退屈しませんでしたね。あの整ったお顔でトミヤス道場で双璧だなんて、女性が放っておきませんでしょう」

「え？　ええ、アルマダさんですか。日輪国で冒険者ギルドの冒険者さん達の稽古をしていた時は、女性の方に囲まれていましたよ。男衆は追い出されてしまって、女性の冒険者しか、アルマダさんの稽古を受けられない有り様でした。ははは！」

　ぱち、と箸を置き、アランがマサヒデに笑顔を向ける。

「おお、マサヒデ兄上、そのハワード殿については良い報告が届いております」

「報告？　なんでしょうか」

「ファッテンベルクのロブ家から逃げ出した、パウラ嬢はご存知ですね」

　ぎくり。

　知ってはいるが、パウラの潜伏先は秘密だったはず。

「なんと、パウラ嬢がハワード殿を追って、ここまで向かっているとか」

「ええっ！？　それ本当ですか！？」

「ハワード殿もそれを聞き、満更でもないようで」

「は！？　アルマダさんがですか！？」

　剣一途。女と付き合う暇などない、と言い切っているアルマダが！？

「いや、喜ばしい事です。ロブの者も皆、それは喜んでおりまして、やれ婚約だ、式はいつだなどと慌てておりますぞ」

　ころん、とマサヒデの手から箸が落ちた。

　マツもクレールも驚いて、箸も口も止まっている。

「喜ばしい事ではございませんか。マサヒデさんに続き、ハワードさんの式も挙がるんですね」

　ユカリもアランもにこにこしているが、マサヒデ達は驚愕の顔。

「ははは。母上、式を挙げるかどうかは分かりませんよ。マサヒデ兄上の祝祭が終わり次第、急いでレイシクラン家に向かわねばなりませんから」

「ううん、マサヒデさんもハワードさんも、お忙しい事ですねえ」

　マサヒデ達は、それを夢の話ように、呆然と聞いていた。

　まさか、あのアルマダが・・・結婚！？

　実は白露帝国と争う小国ワキーナに、魔王軍陸軍騎兵隊の精鋭中の精鋭、エッセンとロブの両ファッテンベルク家から援軍を送る為、アランとアルマダが考えた布石だが、マサヒデ達は知らない。

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　晩餐会が終わると、マサヒデ達は挨拶もそこそこに廊下に出た。

　きょろきょろと廊下を見回し、立っている近衛兵に、

「失礼します。アルマダさん、アルマダ＝ハワードは、もう部屋に戻りましたか」

「いえ。まだここを通ってはおりませんので、会場の方におられるかと」

「ありがとうございます」

　会釈して、すたすたと廊下を歩いて行く。

　マツもクレールも後ろに続く。

　マツが少し心配そうな顔で、

「マサヒデ様、アランの話、本当でしょうか」

「いや、信じられないです」

「で、ですよね？」

　クレールも疑問の声。

　マツが眉を寄せ、

「もしかして、アランや父上がハワード様に何か言い含めたのでは」

「ん・・・どうですかね」

「あり得ない事ではございませんよ。財政はともかく、家格は釣り合いますし、私とマサヒデ様との仲と違って、貴族同士の結び付き。ハワード家は政には最小限しか関わりませんけど、魔の国の意は日輪国に少なからず響く事になります」

「つまり、この話、政略結婚ではと」

「はい。国と国との結び付きと考えますと、日輪国のハワード家ともなれば、私の妹達を差し出しても良い格ですよ」

「ううむ」

「ハワード様は御三男ですから、此方に婿入りという形になるでしょうけど」

「ううむ」

「アランではなく、父上かしら・・・アランなら、ハワード様が軽くあしらってしまいそうですし」

「ううむ、聞かない事には・・・そうだ。そういえば、アルマダさん、イザベルさんがファッテンベルクって聞いた時は、凄くびっくりしてましたよ。魔の国の武門の家っていう所に、憧れみたいな所はあるでしょうね」

「どうなんでしょうか・・・」

　マサヒデ達が話しながら歩いていくと、前のドアが開き、ぱあっと前方の廊下が明るくなった。

「おおっ！　マサちゃーん！」

　酒の瓶を両手に持ったシズクが出て来た。上機嫌で、満面の笑顔。

「シズクさん、アルマダさんは？」

「中にいるよー。お姫様ーとおー、一緒にー。ういー」

「・・・」

　そういえば、晩餐会では、姫と言えば、初日のリディアーヌくらいしか、マサヒデの所に来ていない。王妃には何人も挨拶したが・・・こっちに来ていたのか。

「そうですか。ありがとうございます」

「まだまだ呑むよっ！　マサちゃんも呑む？」

「いえ。ちょっとアルマダさんと話が」

「あそう？　じゃー私は帰るー！　いへへへ」

　完全に出来上がったシズクを置き、会場に入って行く。

　マサヒデ達の晩餐会会場よりは狭いが、どえらく広い事には変わりないし、シャンデリアもぎらぎら輝いているし、テーブルの上の食器や燭台などが光を反射して、きらきらしている。

　横に長いテーブルの隅で、ラディが口を拭いている。

　隣でイザベルがにこやかにワインを呑んでいる。

　さらにその隣で、カオルがイザベルに顔を向け、何か話している。

　トモヤが騎士達とジョッキを掲げ「かんぱーい！」と声を上げている。

　そして、ぐるりと円になった美しい女性達と、その横にワゴンを置いて立つ給仕。

「あれだ」

　アルマダの頭だけが見える。

「行きましょう」「はい」

　マサヒデ達３人が歩いていくと、お、とアルマダが背伸びして、こちらを向いた。

「やあ、マサヒデさん」

　あ、と姫達がこちらを向き、皆が同時にぺこりと頭を下げた。

「マサヒデ兄上」

「ご機嫌宜しゅうございますか」

　う、と気圧されてしまったが、小さく咳払いして、

「アルマダさん、ちょっと」

「丁度、マサヒデさんの活躍を話していたんですよ。ゾエでの野盗退治。マチダ先生の」

「あ、はい」

　姫の１人がうるんだ目でマサヒデを見上げ、

「マチダ様から、形見の剣を受け取ったと。私、涙なしには」

「私、排斥派のナカタが。痺れる、という意味が分かりました」

「痺れるのはセンセイの方ですよ」

「私はアナスターシャ王女の逃避行です」

　アナスターシャ！？　白露帝国の内の問題ではないか！

「ちょっとアルマダさん！　それは話しては！」

「良いではありませんか。皆様、心得ておられますよ。ですよね？」

「はい！」

「兄上、分かっております」

「ご安心下さい」

「それより兄上、私、グレート・マッカラナのお話を」

　いかん。これはまずい。

「皆さん、すみません。急ぎの話なんです。アルマダさん、ファッテンベルクの」

「ファッテンベルク？　そう言えば、リチャード様（イザベルの父・魔王軍騎馬遊撃隊大将）から預かったお手紙、魔王様にお渡ししたんですか？」

「あっ」

「ははは！　ロ＝マーン城に入って浮かれていましたね！　皆さん、これがお兄上なんですよ。可愛い所があるでしょう？」

　姫達が口に手を当て、上品にくすくす笑う。

　マサヒデの顔から、血の気が引いていく。

　必ず魔王様へ！

　あれほどに頼まれたではないか！

　届けたら一報を入れると、自分で言ったではないか！

「し、しまった！」

「ははははは！」

「失礼します！」

　アルマダの笑い声を置いて、マサヒデは廊下にすっ飛んで行ってしまった。

　それを、トモヤと騎士達が、離れた所で見ていた。

　目は酒で完全に淀んでいる。

「のう、ありゃあマサヒデではありませぬかのう」

「ですなあ」

「忙しいこっちゃの。ま！　ワシらは楽しく出来るで良いがの！　ささ、もう一杯」

「おうおうおうっとお・・・こぼれるこぼれる」

「おっと、入れすぎてしもうた」

　ずびび・・・

「やっはっは。ささ、トモヤ殿、ご返杯」