勇者祭５ 魔の国編

第一章 港町ジョアル

第１０１話

　クレールは執務室の前で半刻程待たされた。

　面会の後、急いで部屋に戻って、ドレスを変えて。

　今晩のディナーには遅刻してしまうかもしれない。

　出入りする執事や書記官が、廊下の椅子に座るクレールと、足元に丸くなっている狐をちらちらと見て、通り過ぎていく。

　何人もの出入りを見た後、書記官がドアを開けた。

「レイシクラン様。どうぞ」

「はい」

　クレールが立ち上がると、丸まっていた狐も立ち上がる。

「失礼。レイシクラン様、動物は」

「動物ではございませんの。妖です。魔王様にお見せせねばと連れて参りました」

「少々お待ちを」

　ドアが閉じ、少しして、またドアが開く。

「どうぞ」

　書記官が脇にどき、クレールと狐が入ると、魔王は羽根ペンを置いて、ぐるっと椅子を回した。この魔王の鎧兜の姿は、凄い威圧感があるが、今の威圧感は鎧兜の威圧感だけではない。

「それが捕らえた妖であるか」

「はい」

「サダマキではなく、何故お前が連れている」

「カオルさんが封印する時『必要なら自分以外の下でも働かせる』と言っていたので、もしかして出来るかも、と札に魔力を込めてみましたら」

「なるほど。此奴はそのように解したわけであるな。で、我は好きにせよと言ったが、ここに連れて来たのは何故か。此奴に詫びさせる為か」

「もとより、お許しを頂こうなどとは考えておりません。私も、この狐、タマコと申しますが、封印した際に拐かした子らの血にまみれた骨の山を見た時、怒りが湧きました」

「そうか！　我の気持ちをノミの爪先ほどの大きさでも理解してもらい、嬉しく思う。もう一度問う。何故、連れて来た」

「魔王様。私、野犬は狩らねばならぬと思います」

「ふむ」

「飼いならした犬は、番犬として頼もしく思います」

「ほう」

「この妖は、飼いならされました」

「クレール。今と同じ言を、被害者の家族の前で、ぬけぬけと言えるか」

「とても申せません」

「我が好きにせよと申したゆえ、許してやれとでも言うか」

　クレールは魔王の視線に耐えきれず、俯いて首を振った。

「好きにせよと言った。余程の事を起こさねば、その言、撤回はせぬ。城の中で駆け回って遊んでおっても良い。共に街中を散歩しても構わぬ。だが、それを連れて、被害者の前でこれが犯人ですが許して下さい、などと許しを乞うような真似はするな」

「はい」

「その狐が幼子を４人も食い殺した事は、口を閉ざせ。決して許されぬ」

「はい」

「狐。名を申せ」

（ロ＝マーンのタマコと申します）

　ぱん！　とインクの壺が弾け、インクが飛んだ。

　ばさん！　と書類の山が飛び、派手な音を立てて、壁にぶつかってひらひらと落ちる。

「ロ＝マーンの名を冠する事は許さぬ。以後、ロ＝マーンの、と名乗るな。我に盾突き、生きる事は叶わぬ。もう一度名乗れ」

（タマコと申します）

「それで良い。尋ねる。返答により、貴様の処遇が変わる事はない。正直に申せ。何故、幼子を拐かした。腹が減ったからか」

（拐かしてはおりません）

「聞こえなんだようだな。１度目は許す。正直に、申せ。何故、幼子を拐かした」

（拐かしてはおりません）

「貴様・・・」

　きり、と魔王の鎧が音を立てたが、はて、とクレールが訝しげな顔を上げた。

「あの、魔王様、タマコは式神ですから、主筋には絶対に嘘はつけませんよ。タマコ、拐かしはしていないのですか？」

（しておりません）

「む？」

　魔王の怒りが少し収まった、気がする。空気はずっしりと重いままだが。

「では、どうしてあなたの居た所に、子の骸があったのですか」

（供物として捧げられました）

「何！？」「ええっ！？」

　魔王が前のめりになり、声を上げる。

「誰よりの供物であるか！　何を求めての供物だ！」

（子の親よりの供物です。商売の吉兆を求めての供物です）

「・・・」

　九尾の狐は、神の使いで、商売繁盛と金運上昇のご利益のある神獣。

　現場は職人区。商売繁盛。金運上昇。

　タマコを見つけ、神より吉兆を授からんと、親が子を供物に捧げたというのか！

（子を捧げるとは余程の事。私は出来得る限りの大きな吉兆を占い、富の授かる兆しと受け方を教えました）

「・・・」

　クレールも魔王も、しばらくは言葉も出なかった。

「では、では・・・待て。幻術で、人を惑わしていたのは何故だ」

（私の居場所を知られたくないと願ったので、探す者を惑わす為です）

　４人の親は、タマコを我らがものとせんと考えたのだ。

　捜索に来た忍を惑わしたり、カオルを行き止まりの路地に誘ったりしたのは、供物を捧げられて願われたからだったのか。

　通報があったのは、近所に子が居なくなったのがすぐバレるからだろう。

　捧げた相手は神獣。神の使い。

　自分達がやったと見つからないと安心して、被害者面で堂々と通報したのだ。

　なんと恥知らずな！

　魔王が怒り、黒いオーラが執務室を包み、先程飛び散った書類がふわふわと浮く。

　この怒りはタマコに向けられたものではない。

　クレールも顔を赤くして、怒りを現している。

　２人の怒りは、同じ所を向いている。

「うぬ・・・クレール、お前の忍を少し借りて良いか」

「はい。すぐにここへ」

「それと、今夜は、ディナーには出られぬが・・・タマコを、しばし我の元へ預けよ。明日には帰す」

「はい。タマコ、魔王様が私の所に帰れと言うまで、魔王様の指示で働いて下さい」

（はい）

　ふさ、ふさ、と尾を鳴らし、タマコが魔王の足元に歩き、腰を下ろした。

「クレール、下がれ。後は任せよ。忍を頼む。マツとサダマキにはしこりの残る所があろうが、今夜だけだ。この事、明日まで話すな。明日までで良い。今夜中に全て片付ける。タマコの事は箝口令を敷く。これは奇形で尾が多い、ただの狐だ。良いな」

「はい！　失礼致します！」

　ぱ！　と頭を下げ、クレールは執務室を出た。

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　廊下に出て少し歩いてから、ぱち、と小さく指を鳴らすと、廊下の向こうのメイドがこちらを向いた。

　広い廊下を横切り、窓まで歩いて行き、開けて「うーん！」と伸びをすると、メイドがにこにこして歩いて来る。

「うふふ。レイシクラン様、お城は息が詰まりますか？」

「少しだけ！　です！」

　メイドが笑顔のまま、鋭い目を左右に動かし、口を動かさぬように囁く。

（何かございましたか）

　流石に魔王様の執務室には、レイシクランの忍も入れない。

（連絡要員のみ残し、全員魔王様の執務室前に集合。危急の仕事です）

（ご指示は魔王様より？）

（そうです。急いで）

（は）

　メイド姿の忍が犬笛を出し、ふー、ふー、と吹く。

　５分もせずにここに集まる。

（頼みますよ。腐った者を栄えある都、ロ＝マーンに置く事は許されません）

（は）

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　１０分後、執務室。

　魔王の前に、魔王家の忍と、レイシクラン忍衆がずらりと膝をついていた。

「全員聞け。幼子４件の拐かしの件であるが、これは拐かしではなかった」

　魔王が手前の忍に名と住所の書かれた紙を渡す。

「そこに書いてあるのが犯人だ」

「は・・・魔王様、これは、被害者の親？　妖では？」

「ただの妖ではない！　神獣と呼ばれる妖！　金運を司る神獣よ！　この神獣を見つけ、供物を捧げ！　商売繁盛を祈り！　金運の兆しを占ってもらっておった！　此奴らは我らを騙しておったのだ！」

「なんと！？　では、では！？　その供物というのは！」

「そうよ！　被害者面をしての偽通報よ！　金運の吉兆の分かる神獣を見つけ、その力を我らのみがと企てておったのだ！　この神獣が幻術を使うておったも、探す者を惑わし、見つからぬようにしてくれとの彼奴らの願いから！　独り占めにせんとしておったのよ！」

「おのれ・・・おのれ！　なんと破廉恥な！」

「日が登る前に証を揃え、全員引っ立てい！　死刑は許さぬ！　マツとマサヒデ君の婚儀、祝祭が終わり次第、晒し首にしてくれる！　いいや斬首などと軽い刑にするものか！　釜茹でか！　弱火で火刑か！　日干しにするか！　面通しはこの狐が行う！　念話が使えるゆえ、意思疎通は可能である！　警察！　衛兵隊！　軍！　公安！　忍衆！　捜査に関わった者全員！　神獣の存在については徹底して箝口令を敷け！　これは奇形で尾が多いだけのただの狐である！　珍しいとクレール達が気に入り、ペットとしただけである！」

「「「ははっ！」」」

「行け！　鬼畜共を捕らえよ！　ロ＝マーンの空気をこれ以上吸わせるな！」

「「「ははっ！」」」

　忍達が駆け出て行った後、魔王はきりきりと拳を握った。