綺麗な首飾り｜誰かにかけられた呪いに解きかた

第三章 隠れ家｜朝～昼｜イオアンは古い物語を聞かされ、芝居の稽古に参加し、舞台で演じる

第61話 カルハース１

屋敷の玄関ホールは真っ暗だった。

「おかしいな、いつもはこんなんじゃないんだけど……」

と覗き込んだエルに、

「留守か？」

とイオアンが後ろから尋ねる。

「そうだね、ダルトンとブシェルはイグマスから戻ってないのかもしれない。カルハースたちは外にいるのかも。とにかく入ろう」

「いいのか？」

「へへ、屋敷を独り占めなんて滅多にできないし、イオアン様も疲れたでしょ？　休憩していけばいい」

「そうさせてもらえるならありがたいが」

「奥の居間は居心地がいいんだ。飲み物でも飲んで待ってよう」

エルが体重をかけて樫材の扉を押し開けた。ギィーと軋みながら扉が開く。少しぐらいの風では閉じなさそうな重さだった。

そろそろとエルが足を踏み入れる。

イオアンも玄関ホールに入り、目を凝らした。

吹き抜けの広い空間のようだ。突き当りに両開きの扉があり、その両側に二階へ通じる階段が上へ伸びている。壁際に誰か立っているのかと驚いたが、それは甲冑が飾られているだけのようだった。

エルに続いて、イオアンも奥へ進んだ。

玄関の扉は開けたままにしておく。

ふたりがホールの中央まで進んだところで、突然眩しい光に晒された。

それは、四方八方から真夏の太陽の光を一斉に浴びたようなもので、眩しすぎて目も開けていられない。

「なんだこれっ！」

とエルが叫び、咄嗟にイオアンも閉じた瞼を手で覆って、下を向いた。

すると、

「お前たちは何者だ？」

という威厳のある、だが年寄りでもない深みのある声が上から聞こえた。

「生きて帰りたければ、名を名乗れ！」

「俺だよ、エルだよ！　カルハースやめてくれよ！」

とエルが眩しそうにしながら正面を向く。

「お前がエルだと？　そんなはずはない」

と疑わしそうな声が響く。

「なに言ってんだよ、見りゃ分かるだろ。眩しいから消してくれよ！」

「女よ、下手な嘘をつくな。お前は何者だ？」

「だから、俺だって！」

エルは頭のヴェールを脱ぐと、床に投げ捨てた。

「これで分かんだろ！」

ようやく目が慣れてきたイオアンは顔を上げた。カルハースという男が声の主だとすれば、玄関ホールの二階の回廊から呼びかけているようだった。

「顔は似ているようだが、私が知っているエルなら、絶対にそんな格好をしない。むしろ、可愛い見た目を恥じているようだったからな」

「これは仕方がなかったんだよ」

「仕方なく男がドレスを着るという状況が想像できないのだが」

「でも、本当なんだって」

「では、お前が望んで着たのか？　いやはや、そんな趣味を隠してたとはな」

「俺が望んだんじゃない！」

顔を真っ赤にしてエルが叫んだ。

「命じられたからだ！」

「命じられた？　いったい誰に？」

「その……イオアン様に」

「何者だ？」

「この人だよ。この人に言われて着たんだよ」

「その僧侶か？　どういうことだ」

「俺たちを入れてくれたら、居間で説明するよ。混み入った話だから」

「そんなことを許すと思うのか。そこで訳を説明しろ」

「ある屋敷から脱出するためだよ」

「脱出？　そこに監禁されていたということか？」

「まあ、そんなところかな」

「どうして、そんなところに閉じ込められた？」

「いろいろあったんだ」

「まさか、いかがわしいところじゃないだろうな？」

「いかがわしい？」

「男が男に体を売るようなところだ。お前は可愛いからな、捕まったのか？」

「違うって！」

「しかし普通、そんな高価なドレスは手に入らないだろう」

「これは……盗んだんだ」

「嘘をつくな。だいたい、ひとりで着られるものではない」

「だから、イオアン様が着させてくれたんだ」

「……その男がか？」

「そう」

「それで、その男に盗めと命じられたのか？」

「違うよ、盗んだのもイオアン様」

「理解しがたいな。お前に着させるために、その高価なドレスを、その僧侶が盗み出した……そう言っているのか？」

「変に聞こえるかもしれないけど、実際そうなんだよ」

「明らかに変だろうが。そんな、あどけない少年を女装させて喜ぶような男を、この屋敷にいれるわけにはいかない。とっとと追い返せ！」

「そうじゃないんだって！　その屋敷から逃げ出すのを、イオアン様が手助けしてくれたんだよ！」

「なぜ、そんな場所に近づいた？」

「それはその……イオアン様に頼まれたから……」

「お前の言っていることは支離滅裂だ」

「エル、隠し立てはやめて、本当のことを話そう」

ふたりの会話を聞いていられなくなったイオアンが、眩しさに顔をしかめながら、エルのドレスの袖を引いた。

「本当のことを話せば、きっと分かってくれるさ」

「なんだ、その本当のことというのは？」

上から警戒するような声が聞こえた。

「無邪気なエルを君がたぶらかしたのだろう。よくそんなことが言えるな。僧侶として恥ずかしいとは思わないのか？」

ムッとしたイオアンが、正面に向かって叫んだ。

「私は僧侶じゃない、学者だ！」

「学者だと？　少年相手に秘密の人体実験か？」

「そんなことをするか！　エルを無事に逃がすために仕方がなかったんだ」

「こう見えてエルは繊細なんだ。君は遊びのつもりだろうがな」

「遊びじゃない、私は真剣だった！」

「真剣？　どこがだ。君がそのドレスの着付けに真剣だったということか？」

「命を賭けるぐらいエルに真剣だったということだ！」

「そういう言葉は軽々しく使うものじゃない」

イオアンを庇うように、

「本当だよ！　イオアン様は俺のために命を賭けたんだ！」

とエルが叫んだ。

「エル、お前は騙されてるんだよ……」

憐れむような声が上から聞こえた。

「イグマスのような大都市には、いけない大人がたくさんいるんだ。悪いことは言わない。その変質者とは手を切るんだ」

エルは俯いた。

「なんで分かってくれないんだよ……」

「エル、すまない。もう限界だ」

震えるエルの肩に、イオアンがそっと手を置いた。

「あんな侮辱のされ方は、生まれてから初めてだ。申し訳ないが、私はイグマスに帰らせてもらう」

エルが悲しそうに顔を上げた。

「え、せっかくここまで来たのに……？」

「お前への気持ちは本当だが、あの男には理解できないのだろう」

「そんな……」

「どうせ真実を語ったところでねじ曲げるだけだ。私たちにしか分からない。ここまでの縁だったと思って諦めよう」

「分かったよ……」

エルは鼻をすすり上げた。

「ごめん、ここまで誘っておいて」

「いいんだ、お前が悪いわけじゃない」

「ちゃんと帰れる？」

「ポカテルがいるから、道を辿っていけば大丈夫だろう」

「そうか……」

「じゃあ、ブッケルムのことは頼んだぞ！」

「ブッケルムとはどういうことだ？」

という声が聞こえた。

目を細めてイオアンは上を睨みつけた。

「……だったらなんだ」

「その馬のことを私に説明したまえ」

「お前には何を言っても無駄だ。帰らせてもらう！」

イオアンが背を向けて外に出ようとした目の前で、重たい扉がバタンと閉じた。

背後からは訝しむような声が聞こえる。

「まさか、その屋敷というのはセウ家の屋敷のことかね？」

振り返ったイオアンは、驚いているエルと顔を見合わせると、

「……その通りだが」

と慎重に答えた。

「では、セウ家の屋敷から脱出するために、エルは女装を？」

「そうだよ」

とエルが上に向かって叫ぶ。

「イオアン様が、ブッケルムを盗ませるためにそうしたんだ！」

「いまどこにいる」

「厩舎だよ」

「では、お前が乗ってきたのか」

「うん」

「どんな馬だ」

「ちっちゃいけど凄い馬なんだ。セウ家の連中でも手出しができないぐらい」

「そうか……なぜ早くそれを言わない」

「中に入れてくれたら説明しようと思ってた。とにかく長い話なんだよ」

「エル、しばし待て」

という声がすると、上からひそひそと話し声が聞こえた。

「いいだろう。イオアン君、君を客として迎え入れよう。申し訳なかったが、我々は極めて用心深い生活を送っているものでね」

眩しい光が消えた。