綺麗な首飾り｜誰かにかけられた呪いに解きかた

第二章 横穴｜深夜｜イオアンはエルと語り合い、覚悟を決める

第51話 女盗賊

「……どういうことだよ」

疑わしそうにエルが用心深く質問した。

「また、俺を騙そうとしてるんじゃないのか？」

「お前の首には、莫大な懸賞金がかかってるんだ」

とイオアンが答えた。

「セウ家の家臣団だけでなく、この辺りの領民すべてがお前を狙うだろう」

「嘘だろ？　俺のことをか？」

「女盗賊としてな」

「ああ……そういうことか。じゃあ、これを着てなきゃいいんだろ」

マントを外そうとしたエルを、イオアンが止めた。

「待て。脱いだところで変わらない。すでに布告が回ってる。逃走中の女盗賊は男装している可能性があるとな」

「そんな……」

馬鹿馬鹿しそうにエルが笑った。

「俺を見れば、一発で分かんじゃん」

「お前はそう思ってるかもしれないが、残念なことに、見た目が可愛すぎるんだ。髪を短く切った少女と思われてもおかしくない」

エルはまだ信じようとしなかった。

「だいたい俺に懸賞金なんて、急におかしいだろ」

「急じゃない。お前は〈暁の盗賊団〉を知っているか」

「どこかで聞いたことがあるような……？」

「市場で捕まえたとき、お前を牢獄塔へ連れていけと命じてただろ。あのとき話していた盗賊たちだ」

「ぼそぼそ喋ってたから、よく聞き取れなかった。そいつらと何の関係がある」

「この盗賊団の女首領と勘違いされたんだ」

「この俺がかよ？」

「そうだ」

「だって、これは奥方のドレスなんだろ？　おかしいじゃん」

「そう思うだろうが、とにかくここから出るのはやめてくれ。詳しく説明する」

イオアンはエルの肩を抱いて、もとの場所に座らせた。

「〈暁の盗賊団〉という連中は、ちょっと変わってるんだ。義賊というのか、金持ちや権力者ばかりを狙う。ほとんど金も盗まない」

「じゃあ何を盗むんだよ」

「一族で大事にされてきた家宝とか、陰謀に関する秘密の手紙とか、貴族が大金をはたいて買った魔物の毛皮とか、そういうものだ」

「よく分かんないんだけど？」

「とにかく、そういう変わった物を盗み出しては、貧しい市民たちにお披露目する。市民たちは大喜びさ、日頃の鬱憤を晴らせるからな。総督府としては何とか捕まえたいんだが、いまだに手がかりすら見つけられていない」

「へえ、面白そうな連中じゃん」

と興味をもった様子のエルが気がついた。

「ちょっと待て。その盗賊団の女首領が、俺ってことなのかよ？」

「そうだ。連中の唯一の手掛かりが、盗賊団のリーダーが若い女だということだ。催眠術か魔法のようなものを使って、屋敷の人間を眠らせる。かなり若い娘ということ以外は分かっていない。記憶に霧がかかるんだ。その女なら、奥方様の部屋に侵入しても不思議じゃない。過去には高価なドレスを盗んだこともあるしな」

「じゃあ、その女が盗んだドレスを着て逃走したと？」

「そういうことだ」

「その女の首に懸賞金がかかっているのか？」

「それも莫大な金額がな。内務長官のギイス伯爵はかなり焦っている。なりふり構わず捕まえようとしているわけだ」

「じゃあ、いったい俺はどうすりゃいいんだよ！」

「だから、それを考えようとしているんだ」

イオアンが沈痛な表情で答えた。

「見張りの話では明日の朝、ここを調べて見つからなければ、あたりの住人に山狩りを呼びかけるそうだ。少なくない数の村人が参加するだろう。たとえ、お前がドレスを脱いだところで、その肌の色までは隠せない」

「そんな……」

「これが、処刑人がお前を尋問する理由だ。ただの馬泥棒としてではなく、数々の盗みを働いてきた〈暁の盗賊団〉の女首領としてな」

「……嘘だろ」

愕然とした表情でエルが、イオアンを見つめた。

「尋問は過酷なものになるだろう。何とかして自白を引き出そうとするだろう」

イオアンはエルから目を逸らし、前を向いた。

「すまない。想定外だった」

「だから、想定外じゃすまないって言ってんだろ！」

エルが、イオアンの胸元を掴んで揺すった。

「あんたの馬鹿馬鹿しい思いつきのせいで俺が死ぬんだぞ！　分かってんのか！」

イオアンはエルに揺すられるまま、

「……そうだな」

と感情を殺した表情で答えた。

エルは荒い息を吐きながら、

「どうしてくれんだよ……」

と震える声で呟くと、膝を抱えて頭を埋め、すすり泣き始めた。

幾つかの可能性がある――。

隣のエルの嗚咽を聞きながら、イオアンは正面を向いて考えていた。

尋問で、エルが女首領ではないと分かっても、ギイス伯爵は無理やりでっち上げた罪をエルに押しつけて、市民たちの前で公開処刑をする可能性がある。

伯爵はそういう政治的な工作が上手い。

父上がその「真実」を受け入れれば、私の関与は不問になるかもしれない。

そうなればブッケルムは〈魔の馬〉として復権し、私は何のお咎めもなく、ただエルだけがこの世から消えることなる。

この哀れな少年を生贄に差し出すつもりか？

自分が引き起こしたことなのに。

ブッケルムを屋敷から盗ませなければ、こんなことにはならなかったはずだ。

いや、違うな。

エルが〈首なし騎士団〉の見習いと聞いて、仕事を持ち掛けたときだ。

あのときから私には下心があった。エルを誘ったのは、ブッケルムのためだけじゃない、私自身のためでもあったんだから。

〈首なし騎士団〉といえば誰もが恐れる。

どの公爵家でも戦力として、喉から手が出るほど欲しい連中だ。

そして、もしかしたら彼らと、エルを通して接触できるのではないかと思った。

そうしたらどうなる？

父上や公妃様に報告すれば、私は褒めてもらえる。

日頃、私を軽視している騎士たちの鼻も明かせるだろう。

だからエルを屋敷に連れ込み、あとで追いかけようと思った。騎士たちの居場所を掴んで、上手くいったら面会する――。

あわよくば、そんなことを私は期待していたのだ。

まったく子供だな――。

つまりは劣等感だ。

そう、伯爵家の嫡男として生まれながら、騎士になれないという劣等感。

ベッドから動けなかった三年間、自問自答していた。

私の価値は何なのか？

この人生に意味はあるのか？

騎士になれない自分は、無用の存在だと思っていた。

弟の活躍も素直に喜べないところがあった。そんな自分が嫌だった。それで、ますます人を遠ざけるようになった――。

イオアンはゆっくりと息を吐くと、夜空を見上げた。

まもなく夜が明ける。

宝石のように青白く輝いているのは、プレアデスの星々だろうか。

星々にとって人間の人生など意味はない。しかし人間は、自分の人生の意味を自分で決めることができるはずだ――。

そう、己の生き方によって。

もういちど、父上を説得してみよう。

どうせ、エルが見つかれば決定的な処分を下されるんだ。

だが――説得が失敗したらどうなる？

父上は激怒するだろう。

病弱な自分が追いかけてきて、気分を逆撫でするような発言をするのだから。

いや駄目だ――。

私は失敗しましたですむが、エルにとってはそうじゃない。

確実に殺される。

だから、父上たちを絶対撤退させなければいけない。

しかし、どうやったら説得できるんだ。

頑固な父上を。

この無力な私に――？

では、私が持っているものは何だろう？

イオアンは胸元から〈綺麗な首飾り〉を取り出した。

もし、この私が持っている価値があるとしたら――それは、セウ家の爵位継承者であるということだけだろう。