綺麗な首飾り｜誰かにかけられた呪いに解きかた

第二章 横穴｜深夜｜イオアンはエルと語り合い、覚悟を決める

第50話 獲物

イオアンも驚いていた。

「では本当に、ブッケルムは〈魔の馬〉なのか……？」

「間違いない。少なくとも普通の馬なら、あんなスピードは出せないし、いまごろ潰れているはずだ」

「覚醒したということか？」

「そういう言葉が合ってるのか、俺には分からない……こいつが単純にやる気を出しただけっていう気もする。もともと能力はあったんだ」

「じゃあ、なぜ急に？」

「誰かに指図されたわけじゃない。自分のしたいようにしてるだけじゃないか」

「あの小さな体でか……」

イオアンは、横穴の奥で寝そべっているブッケルムを眺めた。

いまは黒い陰になっている。

今朝、セウ家の馬小屋では死にそうになっていたのに――。

エルが暗い目になった。

「でも、あいつにだって逃げ出すのは無理だ。ここは大理石の絶壁で囲まれている。背中に翼の生えたペガサスでもない限りね……」

「だが、太陽が昇ったら明るくなって、抜け道が見つかるかもしれない」

「下から見張られてるんだ、無理だろ」

「そうか……」

「あんた、下から登ってくるとき、見つからなかったのかよ？」

「見張りか？　もちろん断ったうえで登ったんだ。上にいないか探してみると誤魔化してな。明日の朝には報告する義務がある」

「ドワーフの親方とは話した？」

「いや。だが見張りの話では、家臣たちが野営するのに反対したが、結局は押し切られたそうだ」

「オウグウスにか？」

「そうだろうな」

「会った？」

「会っていない。焚火のそばには近づかなかったし、伯爵様は寝ているだろう」

「まあ、あいつを起こしたくはないよな……」

そう呟くと、エルは寒気を感じたのか、純白のマントで体を包み込んだ。

確かに寒かった。

七月にも関わらず、背骨山脈の夜は冷え込んだ。

たぶん大理石に囲まれた場所だからだろう。昼間の熱が逃げるのだ。

イオアンはふと、墓地のような場所だと思った。

「だから、こいつは助かるよ」

とエルが続けた。

「〈魔の馬〉として覚醒したんだから連中が放っておくはずがない。こいつは馬小屋から、ちゃんとした厩舎に移される。その代わり……俺たちは死ぬけど」

「そうだな……それだけでも私たちは成功したわけか」

「たったそれだけのために、ずいぶん遠回りしたんだけどね」

とエルが自嘲気味に笑った。

「捕まったら、俺たちはどうなると思う？」

ここに来るまでのあいだ、イオアンは様々な可能性を考えてみたが、それについてはエルに話したくなかった。

黙り込んでいるイオアンの顔を、エルが覗き込んだ。

「大丈夫か、死にそうな顔をしてるけど」

「大丈夫ではないだろうな。こんな夜道をひとりで馬を走らせたことがない。そもそも私は、ほとんどイグマスから出たことがなかったんだ」

「ほんと本しか読んでこなかったわけか」

「仕方がなかったんだ。体が弱くて、すぐに倒れる体質なんでね」

「で、俺たちは？　尋問されて殺されるのか？」

そう囁くように質問したエルの顔を、イオアンはじっと見つめた。

ヴェールで覆われているので表情は見えない。

だが、その黒い瞳には、生命へのしぶとい欲望が感じられた。

やはり若いからか――？

そんなふうに思ったりしたが、すぐに諦めてしまう自分とは違うのだろう。

持っているエネルギーの輝きが違う。

それだけに説明するのが辛かったが、嘘は言えない。

「お前はイグマスの牢獄塔へ送られるだろう。そこで処刑人の尋問を受ける」

「え、処刑人！　なんで？」

とエルは絶句した。

「ただ馬を盗んだだけじゃないか！」

「ただ馬を盗んだだけじゃないのは、お前だって分かっているだろう」

イオアンは重い溜息をついた。

「そのあとに起きた被害が大きすぎる」

「それはそうだけど、まさか処刑人って……」

エルは気持ちが追いつかない。

「拷問されたうえに殺されるのかよ」

「お前は殺されないかもしれない」

「本当に……？」

「ソマに送られる可能性がある。人手が足りてないんでな」

「ソマって、ソマ銀山？」

とエルが愕然とした様子で訊き返した。

「ああ、あの悪名高い銀鉱山だ」

とイオアンは頷いた。

「生きているあいだは太陽の光を浴びれない。浴びれるのは、死体となって鉱山から出るときだけらしいな」

宙を見つめているエルの耳には届いていないようなので、イオアンが確かめた。

「噂を聞いたことはないか？　あとは鉛中毒で気が狂うかだ」　

目を見開いたエルが、イオアンへゆっくりと顔を向けた。

「あんたもソマ送りになるのか？」

イオアンは目を逸らした。

「どうかな……私は違うかもしれない」

さすがに伯爵家の嫡男を、囚人のように働かせることはないだろう。

「ふざけんな、特別扱いかよ！」

立ち上がったエルが、ブッケルムへ歩み寄った。

「どこへ行く」

「悪いけど、俺は逃げさせてもらう」

「見張りに見つかるぞ」

「分かってる。でも、逃げれるところまで試してみる」

「〈首なし騎士団〉のいるところか？」

「いや、そんなことは許されない。だったら死んだほうがマシだ」

「じゃあ、どこへ？」

ブッケルムの背に鞍を載せるエルを、座っているイオアンが見上げている。

「南大陸にでも渡るつもりか。絶対に追いつかれるぞ」

「分かってるよ……故郷に戻るつもりなんてない」

「やめろ、無駄だ」イオアンも立ち上がった。

「とにかくブッケルムと……」

エルが手を止めて振り返った。

「なあ、あんたも協力してくれよ？　見張りの気を引いてくれれば、見つからずに石切り場を脱出できる」

「いや、協力したところで無理だろう」

「何でだよ。元はと言えば、全部あんたのせいなんだからな！」

エルが睨みつけ、イオアンは黙り込み、しばらくふたりは見つめ合った。

「確かにお前の言う通り、私に原因がある」

イオアンが重たい口を開いた。

「だが、これだけは分かって欲しい。家臣たちが追いかけているのはブッケルムじゃない、エル、お前のほうなんだ」