綺麗な首飾り｜誰かにかけられた呪いに解きかた

第二章 イグマス周辺｜昼過ぎ｜変装したエルとブッケルムが何者かに追われる

第43話 メルクリウス

あの少女は何者なんだ？

峠道を下り切ったときには、エルは混乱していた。

狼を使役する巫女なんているのか？

幻でも見たような気もするけど、狼たちが現れたのは現実だ。そしてブッケルムだけが襲われなかった。〈魔の馬〉だから？　そんなことってあるのか？

答えが出ないまま、やがてエルはソロサリエンの村に到着した。

まだ家臣団は現れていない。

遊んでいた子供たちが、ドレス姿のエルを見て驚いている。

幾つかの道が交わっている小さな村だが、エルは隠れ家へ向かう街道を選んだ。

何度か通ったことのある道なので、少し気分が楽になる。

このあたりは、ナイト伯爵が治めるヌガティア属州のはずだった。

隠れ家まで、やっと半分来たぐらいだ。

山と山に挟まれた道なので、日の光が届かず、あたりはだんだん薄暗くなっている。そのうち真っ暗になるだろう。

星明かりだけを頼りに、このまま逃げ続けられるのか？

でも、進むしかない。

しばらくすると、後方にセウ家の家臣団が見えた。

いまブッケルムがゆったりと走っている道は、曲がりくねった谷底とはいえ、山道に比べれば遥かに走りやすい。

すぐに追いつかれるだろうと覚悟したが、その距離が縮まることはなかった。

何度か見通しの良いところで振り返ってみたが変わらない。

エルは訝しんだ。

持久戦に持ち込む気か？

確かに、こいつが普通の馬ならそうだろう。

だが、すでにエルはブッケルムが〈魔の馬〉だと確信していた。

それは向こうも分かってるはず。

だとしたら、なぜ？

また狼みたいのが現れるのを警戒しているんだろうか？

もしかしたら――。

北大門を出てから、エルは初めて希望を感じた。

隠れ家まで逃げ切れるかもしれない。

いまの感じならブッケルムが潰れることはない。向こうだって追いかけるので精一杯なぐらいだろう。このまま日が暮れても走り続ければ――。

――いや、駄目だ。

ガツンと頭を殴られたかのようにエルは愕然とした。

セウ家の連中に〈首なし騎士団〉の隠れ家の場所を知られてしまう！

それに連中が十人以上は残ってるだろう。

いま隠れ家にいるのはカルハースとディオンだけだ。ダマリは捕まり、ダルトンとブシェルはどうなったか分からない。

俺を含めて三人だけで、奴らに勝てるわけがない――。

だったら、どうする？

エルは必死に考えようとした。

とにかく、このまま隠れ家に戻るのだけは絶対に駄目だ。

これは俺たちの仲間だけの問題じゃない。〈首なし騎士団〉全体の問題なんだ。あの隠れ家は何百年と、みんなが隠し続けてきた。

それを知られるぐらいだったら、まだ俺が死んだほうがいい。

じゃあ、どうする？

なんとかして連中を振り切らないと。

けど、ブッケルムはこれ以上スピードを上げられない。

隠れるような場所もない。

この街道は左側には山が迫り、右側は川が広がっているだけの一本道だ。

途中にあるのは貧しい農民の家ぐらい。

この先にある雲雀峠を越えるまで、町や村はない。

エルは地図を思い浮かべた。

途中には、隠れ家と同じような鍾乳洞の洞窟があったはず。

でも、そういうところこそ何がいるか分からない。

ブッケルムだって嫌がるだろう。

どこかで別の道を見つけないと――。

※　※　※

いい考えが浮かばないまま、エルは谷底の街道を走り続けている。道は川に沿って、右に左に蛇行していた。

狭い空がオレンジ色に染まり始めていた。

山は黒く翳り、流れの速い川面が夕焼けを反射している。

エルの後ろを家臣団が追いかけてきているのは確かだが、山陰に飲まれて、彼らの姿は見えなくなっていた。

雲雀峠が近づいてきた。

走る馬の背で、エルは焦燥感を募らせている。

このままずっと連中から逃げ切ることなんてできない。

いずれどこかで捕まるだろう――神々よ、どうか俺たちを助けてくれ！

すると、エルの祈りに応えたかのように、カーブを曲がった先に、夕陽を浴びたメルクリウスの巨大な石像が唐突に現れた。

大理石の工房があるのは知っていた。

エルは咄嗟にブッケルムの手綱を引き、馬を敷地に進めた。

小さな工房に人の気配はなく、敷地には、運びやすいように切り出された立柱や、未完成の石像が転がっている。

山からは虫の声、川からはせせらぎの音が聞こえた。

工房は川に面しており、船着き場には小舟が繋がれていた。船に石を載せてどこかへ運ぶためだろう。

エルの視界に白っぽいものが見えた。

川沿いに別の道が続いていた。

街道からは見えない、エルも知らない細い道だった。

どこへ続いてるかも分からない。エルはブッケルムを石像の裏へ歩かせた。

メルクリウスの足元には、大理石の山羊と鶏も控えており、その後ろに隠れれば、街道からは見えないはずだった。

ここで連中をやり過ごしたら、イグマスへ戻ろう――。

それが、いちばん現実的な考えに思えた。

エルは息を詰めて、石像を見上げた。

十五メートルぐらいはある。

メルクリウスは商人や旅人の守護神だから、街道沿いに建てられたのだろう。

裸体にトガを軽くまとった中性的な少年の姿をしていて、二匹の蛇が絡み合った伝令使の杖を右手に抱えている。

エルはメルクリウスに祈った。

お前は盗賊の神でもあるんだ、頼むから俺たちを護ってくれよ！

じりじりとした思いで、エルは家臣団が通り過ぎるのを待っている。

その一方で、ブッケルムは落ち着いていた。

その様子にエルは疑念を抱いた。

また何か企んでるんじゃないか？

もしかしたら関所でも狼も、すべてこいつが引き起こしたのかもしれない。

普通に考えればあり得なかったが、痩せ衰えているのに、これだけ走ってまだ元気なブッケルムを見ていると、何があってもおかしくない気がした。

エルは真っ赤な夕焼け空を見上げた。

狼を呼び寄せられるのなら、火を噴く竜だって召喚できるんじゃないか？　そうじゃなきゃ、メルクリウスの石像を倒して家臣団を押し潰すとか？　確かにそうなれば、俺が追手を心配する必要もなくなる。

駄目だ。

エルは首を振った。

どんな酷いことをされたからって、それはやり過ぎた。

それに、それでブッケルムの人間に対する憎しみが消えるわけじゃない。

たぶん同じことを繰り返すだけだろう。

もう、人も馬も死ぬところを見るのは嫌なんだ。

べつの方法があるはずだ。

じゃあ、どうする？

エルは川沿いの小道へ、急いでブッケルムを歩かせた。

小道は誘うように白く輝いている。

さらに近づいてみると、川沿いの崖を切り崩した、荷車が通れるぐらいの幅の道だった。日頃からよく使われている道のようだ。

急流に沿ってカーブしており先は見通せないが、どこかに通じているのだろう。

まだ、なにものにも汚れていない白い小道――。

「俺たちは俺たちの道を行こう。あの連中からは離れるんだ」

とエルはブッケルムに言い聞かせた。

「俺はお前を大切にすると誓った。これ以上罪を犯させるわけにはいかないよ」

エルは白い小道へ馬を進めた。

※　※　※

川沿いの道をしばらく進むと音が聞こえてきた。

幾つもの鐘を叩いているかのような鋭くて固い音。さらに近づくと、男の叫び声や牛の鳴き声まで聞こえてきた。

山の中の村？

ブッケルムが警戒するように立ち止まり、エルも進むべきかためらった。

ここで引き返すのか？

いや、前に進むと決めたんだ。後戻りはしない。

それに、もう日が暮れる。

村の人に頼んで、泊まらせてもらおう。

もし断られたら、ふたりで夜通し走り続ければいい。川沿いの道だ。いずれ、どこか別の道につながるはず――。

エルは迷いを断ち切るように、ブッケルムを走らせた。

カーブを曲がると突然視界が広がった。

山肌に大きく穿たれた谷。

真っ白な絶壁が夕日で赤く染まっている。

あちこちに転がっているのは切り出された石の塊。

エルの前に現れたのは。ドワーフたちが働く大理石の石切り場だった。