綺麗な首飾り｜誰かにかけられた呪いに解きかた

第二章 イグマス周辺｜昼過ぎ｜変装したエルとブッケルムが何者かに追われる

第42話 狼たち２

狼の声だ！

このあたりに狼がいるんだ――！

しばらくすると別の方角から、一斉に狼たちが応える鳴き声が聞こえた。

もしかして、ここって狼の縄張りだったのか？

急にエルの足が震えだす。

ダマリが狼の遠吠えにはいろんな意味があると言っていた。

はぐれて仲間を探すときもあれば、狩りを始めるために仲間を呼び集めるときもある。本当に獲物を襲うときは沈黙を守るらしい。

セウ家の連中に加えて、こんどは狼かよ！

ガクガクとおぼつかない足取りで岩場まで戻ると、エルを見つけたブッケルムが耳を真っすぐに向け、安心したようにグルルと低い声を出した。

先程まで置いていこうとしたことも忘れてエルは、

「ごめんよ、森で迷ったんだ」

と言い訳をして、ブッケルムに謝った。

やっぱり〈魔の馬〉でも怖いものはあるんだな――と微笑ましく思いながら。

エルは鐙に足をかけ、勢いよく鞍に跨った。

まもなく峠道も終わる。

追いつかれないうちに距離を稼いでおこう。

※　※　※

尾根道は乾燥していて走りやすかった。

橅の森の中は涼しい。

エルの純白のマントをはためかせながら、ブッケルムが軽快に進む。

ところどころ森が切れている場所では、遠くの山並みまで一望にできた。あのあと狼たちの声は聞こえていない。

ただの楽しい遠乗りなんじゃないかと、エルは錯覚してしまいそうだった。

だが、それは違う。

そろそろセウ家の軍馬たちも峠道を登り切ったはずだ。

一気に差を詰めてくるだろう。

しかし、無理にブッケルムを走らせてもいけない。

まだまだ隠れ家までは距離がある。力を温存しておかなければならないのだ。

必要なときが来れば、ブッケルムが自分で判断するだろう。

けど、セウ家の連中も馬鹿じゃない――。

そうエルは思っていた。

同じような手には引っかからず、油断せず、慎重に追い詰めてくるだろう。

山の中に、関所のようなものがあるわけでもない。

だいたい、あれは偶然だった。

――偶然だよな？

エルはちょっと気味が悪くなる。

鉄格子が落ちてきたのは、たぶん突進してきた軍馬たちの振動のせいだ。

あれを予期できるはずがない。

わざと狙って鉄格子に軍馬たちを激突させるなんて、絶対に無理に決まって――。

ブッケルムの右耳が後ろに回った。

左耳は横へ向いている。

エルは振り返った。

だが、セウ家の家臣団はいなかった。

いや、いないのではなく、橅の森のせいで見えないんだ。

蹄が地面を叩く、硬い音が聞こえたような――。

やっぱりそうだ！

全速力で追いかけてきている。

くそっ、どれだけ力が有り余ってるんだよ！

たぶん、ただの軍馬じゃないんだろう。

多少なりは〈魔の馬〉の血が混じっていてもおかしくない。なにしろ戦争狂いのオウグウスが率いる騎士たちだ。相当金はかけているはず――。

エルはやきもきしているが、ブッケルムは警戒しながらも、同じようなテンポで走り続けていた。

大丈夫なのか？

と心配せずにはいられない。

〈陰の街道〉のときとは違うんだぞ？

男たちはより慎重に、そして比べ物にならないほどの憎しみを込めて、俺たちを捕まえようとするはずだ。

もうお遊びの、追いかけっこじゃ済まなくなっている。

重たい蹄の音が近づいてくる。緑の美しい森の中を、さらさらと涼しい風が吹き抜ける。エルは後ろを向いて目を凝らすが、揺れる馬の背からは確認できない。ただ森からは、獣たちの濃厚な気配が感じられた。

来るぞ、来るぞ――。

すると、岩がちな見晴らしが良い直線で、後方にセウ家の家臣団が姿を現した。

来た！！

エルはさっと前を向く。

バクバクと心臓が破裂しそうになる。

ブーツの踵でブッケルムの腹を蹴りたいが自重する。

こいつに任せるんだ。

こいつなら上手く逃げ切ってくれるはず――。

そう祈るような気持ちでエルが手綱を握っていると、ブッケルムが首を天に向かって高く反らして、

「ヒィィィィィィン！」

と目の前で、つんざくような甲高いいななきを発した。

エルは鞍の上で呆気にとられていた。

エルには分かる。

これは、群れの仲間に助けを求めている声だ。

エルは愕然としている。

こいつも自分だけじゃ無理だと分かってるんだ。

でもブッケルム、ここに仲間はいないんだよ――エルが泣きたい気分で振り向くと、カーブが終わり、軍馬たちが突然姿を現した。

あいつらは絶対に仲間じゃないんだからさ！

騎士たちの顔が見える。

馬上で弓を構えている者もいる。

ここでエルフの得意芸かよ、やめてくれ！

ようやくブッケルムが速度を上げ始めたが、男たちも馬の速度を上げ、すぐ後ろまで迫ってきた。

止まれとも言わない。

警告もしない。

馬から、俺を引きずり落ろすつもりだ。

並走した一頭の軍馬から、金髪の若いエルフが身を乗り出し、エルに腕を伸ばす。

さっとエルが身を躱し、あわやというところで難を逃れる。

だが時間の問題だ。

広い街道とは違って、山道では逃げ場がない。

すぐに橅の森が迫っている。

また金髪の若者が馬を近づけてきた。

エルは体を左に傾けるが、これ以上は無理だ。落ちてしまいそうだった。

若者は執念深く、エルのマントに手を伸ばし――。

若者の姿が消えた。

若者の乗っていた馬が倒れた。

若者は地面に投げ出され、その上に灰色の獣が覆いかぶさっている。

それを見た後続の軍馬たちが急停止した。

次の瞬間、橅の森から音もなく狼が飛び出してきた。

それも一頭や二頭ではない。

枯木のような灰色をした敏捷な十数匹の獣たちが、悲鳴をあげる軍馬の喉に噛みつき、乗り手ごと地面に引きずり倒した。

向きを変えて山道を逃げようとする者もいるが、疾走する狼に追いつかれ、馬の足を嚙みちぎられ、鋭い牙の餌食になろうとしていた。

べつの男が、その狼を剣で突き刺した。

軍馬の後ろ脚で、遠くまで蹴り飛ばされた狼もいる。

美しい森が、狼と男たちの戦場に変わっていた。

ただ、ブッケルムだけは惨劇には加わらず、悠然と走り続けている。

エルは信じられないような思いでこの光景を眺めがら、戦いの場から離脱した。

やがて森が途切れ、山頂の大きな岩が見えてきた。

岩の上に誰かがいる。

山道は下り坂になり、エルは体をひねって遠くにある岩を見上げた。

巨岩の上には、神殿の巫女のように白いヴェールと長衣をまとった少女、そして彼女に寄り添うようにして、人が跨れそうなほど大きな狼がいた。