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天秤の傾き

神山は通信越しに苦い顔をしていた。

『また厄介な話を持ってきましたね』

「申し訳ありません」

『謝られると、こっちが困ります。子どもがいる可能性があるなら、警察としても無視できない』

「ただし、正式な捜索令状へ落とすには情報源が危うすぎます」

『でしょうね。ミラージュからの取引話では、裁判所に出せない』

まっとうな情報でない以上、証拠にはなりえないことは明白だ。

『こちらで行方不明児童、保護施設の移管記録、福祉局の保全資料を再照合します。連中からの脅しがあるなら突入前提ではなく、まず周辺避難の名目で進めましょう』

「お願いします」

『ただし、総裁』

「はい」

『労働局だけで先に踏み込まないでください。真船事務所でSAGに被害が出ています。高脅威化した時点で、これは警察と国防軍の領域です』

アルテミシアは目を伏せ、その線引きに対して答える。

「理解は(・)しています」

『本当に？』

神山h声に疑念を交え、重ねて問う。

「本当に、です」

『なら結構』

通信の向こうで、紙をめくる音がした。

『ただ、初動で労働局が拾える情報、切り込める線はあるはずです。施設監査、委託契約、後見人記録、労務配置。そちらでしか早く見えない線を追ってください』

「何かつかめたら共有します」

『では、こちらも動きます』

通信が切れた。アルテミシアはしばらく画面を見ていた。

労働局ができること。

警察ができること。

国防軍ができること。

どれも違う。違うからこそ、企業群はその継ぎ目を使い法を抜ける。労働局は継ぎ目に立ち、そのグレーさを逆手に取る組織だ。

アルテミシアは橘への回線を開いた。

『橘さん』

『はい』

『いったん話を受けます』

橘の前で、料理は半分ほど減っていた。

端末はまだ皿の横にある。最初のメッセージを確認してからそれ以上は触れていない。

店の中に目立った変化はない。川沿いの窓際では老人が新聞を読み、奥の席では若い男女が小声で話している。

『本気ですか』

『本気です。ですが、十八時間、これはこちらの手札ともいえます』

アルテミシアの声は静かだった。

『子どもを見捨てる選択肢はありません。だから、取引を受ける。相手が欲しがっている時間を与えたように見せて、その時間でこちらも線を追います』

橘は、黒い端末を見下ろした。

『返答を送信した瞬間に変化があれば、項主任技官が拾います』

『了解』

橘はスプーンを置いた。右手を伸ばす。黒い端末は安物の樹脂でできていた。どこにでもあり、誰にでも買え、使い捨てるためのものだった。橘の指がそれに触れた。画面が点いた。文字は一行だけだった。

――答えを。

橘はしばらくその文字を見ていた。それから短く入力した。

――十八時間、レーヴェへの強制査察は行わない。子どもを引き渡せ。

送信。数秒後、返信が来た。

――賢明ね。無為に殺すのは嫌いと言ったでしょう。私は善人ではないけれど、雑な仕事をする連中は嫌いなの。

続けてもう一行。

――時間が来たら、受け取り場所を送るわ。おとなしく待っていて。

橘は画面から手を離した。おとなしく……か、なめやがって……。

その言葉だけが、口の中に苦く残った。橘はゆっくりと息を吐いた。

店内は何も変わっていない。変わっていないことを橘は記録した。給仕の歩幅。厨房から聞こえる皿の音。奥の席で話す男女の視線。新聞を広げた老人の指の動き。窓に映る川沿いの歩道。出入口のガラスに一瞬だけ重なる通行人の影。

義体内の記録領域に、映像と音、熱源の揺れが無言で積まれていく。橘は支払いを済ませ席を立った。店を出ることにした。

『橘さん』

項主任技官の声が、義体内通信に入った。

『周辺カメラをいくつか借りました。まぁあまり褒めらたやり方ではないので、手短にお願いします』

「了解」

視界の端に低解像度の監視映像が並んだ。川沿いの歩道。橋のたもと。古い郵便局の壁面カメラ。路面電車の停留所。橘の後方に付かず離れずの三つの影があった。

距離を保っており、互いに目を合わせず無関係を装う。CICの戦術AIが移動タイミング、距離感、顔の向きなどから高い確率で連携していると評価し、警告を表示する。

歩調だけがこちらに合わせている。素人ではない。だが、専門の尾行員というほどでもない。

霧は歩き出すころにはさらに濃くなっていた。川沿いの道には、濡れた石畳が鈍く光っている。橘は急がなかった。追われている人間の歩き方ではなく、昼食を終えて次の予定へ向かう人間の速度で歩いた。

『三人。もう一人、橋の向こうにいます。連絡役かもしれません』

「見えている」

橘は次の角で、川沿いの道を外れた。観光客の通る大通りではなく、古い建物の裏手へ続く狭い道だった。野良猫が建物の隙間に消えていく。霧と石壁に音が吸われる。そこは店の看板が少なく、人通りも途切れ、時間の進み方が大通りと異なっている。

追跡者たちの間隔がわずかに詰まった。橘は再び角を曲がった。次の瞬間、義体出力のリミッターを一段解除する。

足裏の人工筋束が石畳を踏みしめ、膝関節が沈み大きく跳ねた。身体はほとんど音を立てずに、左手にある三階建ての古い建物のベランダの手すりを片手で掴む。そのまま反動を殺して内側へ滑り込む。

下の路地には、もう橘の姿はない。数秒後、追跡者たちが角を曲がってきた。

一人が足を止める。一人が前方を見る。もう一人が、端末を取り出した。

『見失ったようですねぇ』

「そのまま見ていてくれ」

追跡者たちは短く言葉を交わし、散った。前方へ一人。来た道へ一人。横の細い路地へ一人。

橘は、細い路地へ入った男を選んだ。進む先には古い配管と、錆びて朽ちかけた車輪のない自転車、割れた酒瓶が転がっているだけだ。

道の奥は行き止まりだった。男がそれに気づき舌打ちをする。

振り返ろうとした瞬間、橘はベランダから落ちた。着地音は男の息を呑む音より小さかった。

「用件を聞こう」

男が振り向く前に橘は右腕を取って背中へ回した。関節の可動域を越える直前で止める。痛みだけが走り、壊れない角度だった。

そのまま壁へ押しつける。男の口が開いた。

橘は空いた手で後頭部ではなく顎の下を押さえた。声を出せば喉に力が入る。その力がそのまま痛みに変わる位置だった。

「声を上げるな。腕をへし折られたくはないだろう」

男はうめいた。

「返事は」

小さく、うなずく気配があった。

「よし」

橘は少しだけ力を緩めた。

「お前たちは何者だ」

男は、壁に押しつけられたまま、荒い息を吐いた。