制服のカウンターと、怪物の点火
船舶用の高濃度発煙筒が吐き出す濃密な白煙は、瞬く間に地下室のすべてを飲み込んだ。
換気扇の止まった密閉空間は、一寸先も見えない純白の迷宮と化す。
激しく咳き込む男たちの声と、タイマーが刻む電子音だけが、不気味に室内に反響していた。
「しまっ……どこだ！ 左神、どこにいやがる！」
手首を砕かれた幹部が、視界を奪われて半狂乱の声を上げる。
だが、その煙のノイズの真ん中で、静かに、しかし確実に牙を研いでいた影があった。
「――おじさん、遅い」 凛の声だった。
彼女は、おじさんが投げ込んだのが本物のコーヒーではないと察した瞬間、フルコンタクト空手の修行で叩き込まれた「気配を察知する目」を開いていた。
擦れる衣類の音、荒い呼吸。それらを脳内の三次元地図にマッピングし、椅子のガタつきを利用して、すでに拘束のロープを限界まで緩めていたのだ。
自力で縄を解き、床を強く蹴る。
凛は煙に巻かれて狼狽する幹部の懐へと、音もなく滑り込んだ。
「正拳――山突き！」
鋭い気合と共に放たれた上下同時の拳が、幹部の顎と溝打ちを正確に打ち抜いた。
「ごふっ!?」
幹部の身体がくの字に折れ曲がり、手から滑り落ちた起爆スイッチを、視界ゼロの煙の中から千影の手が完璧にキャッチする。
「よくやった、小娘。……左神、そいつを連れて早く失せろ。タイマーの残りは三十秒を切っている」
千影は倒れた幹部の髪を掴み上げ、冷徹な声で告げた。「この男は俺が貰い受ける。妹をどこへやったか、吐き出させるまでは死なせん。……爆弾は俺が止める。行け！」
「恩に着る、千影」
俺は満身創痍の凛の身体を抱き抱え、煙の渦巻く階段を死に物狂いで駆け上がった。
背後では、千影が幹部を巨体ごと引きずりながら、別の非常ルートへと消えていく気配がした。
倉庫の重い大扉をこじ開け、外へ飛び出す。
港湾の仲間たちが作ったトラックの大渋滞の向こう側で、ようやく警察の機動隊がバリケードを排除し始めるのが見えた。
俺は凛を抱えたまま、堤防のキャットウォークに隠してあった灰色の軽自動車へと滑り込み、バックドアを開けて彼女を後部座席に横たわらせた。
「おじさん……、ごめん。証拠、掴んだのに……」
「気にするな。よく生きていてくれた」
俺が運転席に飛び乗り、エンジンをかけたその瞬間だった。
助手席のレナが、膝の上で静かにスマホの画面をタップした。
彼女の真っ赤な唇が、楽しげに歌うように動く。
「ワンモア・オーダー。……ぽちっとね」
――え？ 凛が目を見開いた直後、俺たちの背後にある私設倉庫の窓という窓から、凄まじい橙色の烈火が噴き出した。
ドゴォォォォン!! 鼓膜を破壊するような大爆発。地響きと共に、巨大なコンクリートの塊が夜空へと舞い上がる。
レナが仕込んだ遠隔ハッキングプログラムにより、倉庫の老朽化した高圧電源系統が意図的にショートさせられ、保管されていた化学溶剤に引火したのだ。
「あはは！ 綺麗！ スパークリング・ラテみたい！」 フロントガラスを真っ赤に染める炎の嵐を見つめながら、レナは子供のように無邪気に手を叩いて喜んでいた。
俺の心臓が、恐怖で凍りつく。
彼女は最初から、俺が凛を救出するのを待っていたのだ。
俺が街の「人情」を動かし、千影が「執念」で道を拓き、凛が「実力」で生き延びる――そのすべての善意と必死の抗いを、レナは「自分の代わりに組織の人間を地下室に集めさせ、一網打尽に焼き殺すための誘い出し」として利用していた。
激しく燃え上がる倉庫。あの中にいた組織の人間たちは、先代社長殺害の証拠と共に、今の一撃で全て灰になった。
バックミラーに映るレナの瞳は、燃え盛る業火を反射して、この世のどこのスタバの照明よりも冷たく、美しく輝いていた。
