「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第9話 町へ行く理由

　数日後、私は朝早く屋敷を出た。

　南の橋に使う石材と木材の価格を確認するため、と伝えると、誰も止めなかった。

　義父は「任せる」と言い、リュシアンはまだ寝室から出てこなかった。義母は慈善茶会で出す菓子の候補を三つ書いた紙を渡してきた。

「町へ行くなら、ついでに聞いてきてちょうだいね」

「承知いたしました」

「一番評判のよい店がいいわ。少しくらい高くても、皆様に喜んでいただけるものを」

　用水路の修繕費が足りないことは、もう忘れたらしい。菓子の紙は鞄へ入れた。

　オクタヴィアお義姉様は午後から茶会へ出かける。

　王都用の馬車を使うため、朝から侍女たちへ荷物の指示を出していた。玄関前には帽子箱が三つ並び、どれを持っていくかまだ決まっていない。

　屋敷の関心は、すでにそちらへ向いている。

「若奥様」

　馬車へ乗る前、マルタが外套の襟を整えた。

「今日はお一人で町へ？」

「御者と護衛がいるわ」

「そういう意味ではございません」

　小さな声だった。

「商会へ行くだけよ」

「はい」

「帰りは夕方になると思うわ」

「お気をつけて」

　マルタはそれ以上聞かなかった。

　私は馬車へ乗り、膝の上へ鞄を置く。中には南の橋の見積書、古い契約書の写し、慈善茶会の菓子店候補。

　そして、帳面の表紙裏には二つの名前がある。

　セドリック・ヴァレール。エドガー・モラン。

　どちらか一人でも見つかればよかった。

　＊

　領内の町までは、馬車で一時間半ほどかかる。

　市場へ入る手前で、南の橋へ続く道と分かれる。今日は先に橋を見た。

　補修を任せる職人と合流し、傷んだ欄干と橋脚を確認する。

「雪の前に終えられますか」

「石材が予定どおり入れば」

「価格が上がっていると聞きました」

「ええ。王都の工事が重なっておりますので」

　職人は見積書の数字を指でなぞった。

「最初に出した額では難しいでしょうな」

「どれくらい上がります？」

「石だけで二割ほど」

　二割。予備費がほとんど残っていない今、その差額は大きい。

「木材を変えれば抑えられますか」

「欄干だけなら。ただ、安い物を使えば数年でまた直すことになります」

「分かりました。商会で確認します」

「契約はどうします」

「今日中には決めません。価格と納期を書面にしてください」

「承知しました」

　以前なら、その場で何とか金を捻り出す方法を考えていただろう。

　別の修繕を延ばす――倉の補充を減らす――使用人の制服を翌年へ回す。

　どこかを削り、橋を直す。だけど今日は、そうしなかった。

　見積もりを取り、書面へ残す。判断するのは当主だ。

　私はそのための材料をそろえるだけでいい。もともとそういうものなのだ。

　＊

　町へ着くと、まず石材商と木材商を回り、価格と納期を聞き、書面にしてもらう。

　慈善茶会の菓子についても、義母から渡された店へ立ち寄った。

　一番人気だという焼き菓子の箱は、昨年使った菓子の倍近い値段だった。

「三十名分ですと、こちらになります」

　店員が計算した金額を見せてくる。

「配達料は？」

「屋敷までですと、別途いただきます」

「では、見積書をください」

「ご注文ではないのですか？」

「ええ、当主の承認を得てから決めます」

　店員は少し残念そうな顔をしたが、すぐに紙を用意した。これも義父へ渡すことにする。

　慈善茶会にいくら使うか。用水路を諦めたあとで、どこまで贅沢を続けるのか。それを決めた者の名が残るように。

　最後に向かったのは、旧市街の商会だった。

　サデライン家とも取引があり、私が結婚する前から何度か訪れたことがある。

　扉を開けると、帳場にいた男がすぐに立ち上がった。

「これは、ランフォード伯爵夫人」

「突然申し訳ありません、ハーマンさん」

「いえいえ。お久しぶりでございます」

　商会主のハーマンは、昔より少し髪が白くなっていた。

「本日は何をお探しで？」

「南の橋に使う資材について、相談したいのです」

「最近は石も木も上がっておりますからな」

「見積もりをいくつか取りました。王都経由で仕入れた場合の価格も知りたいのです」

「では、奥へどうぞ」

　応接用の小部屋へ通され、持参した見積書を並べた。

　ハーマンは数字を見比べ、仕入れ先ごとの違いを説明した。

「この石材商は安いですが、納期が読めません。こちらは少々高いものの、契約どおりに運ぶでしょう」

「雪の前に届かなければ困ります」

「でしたら、安さだけで選ばない方がよろしいですな」

「私もそう思います」

　一通り話を聞いたあと、古い水利契約の写しを出した。

「もう一つ、確認したいことがあります」

「何でしょう」

「この橋は、二十六年前にアルマンド侯爵家の援助を受けて架け替えています」

「ほう」

「川の管理について、侯爵家側と古い取り決めが残っています。補修前に確認した方がよいと思いまして」

　ハーマンは契約書へ目を通した。

「……ああ、立会人は王都の法務官ですな」

「はい。ただ、この方はすでに亡くなっています」

「ずいぶん昔の契約ですからな」

「当時の書簡には、侯爵家の領地管理官と、公証人の名がありました」

　帳面を開き、エドガー・モランの名を見せる。

「この方をご存じですか」

　ハーマンの目が止まった。

「おや、モラン先生ですか？」

「ご存じなのですね」

「ええ。サデライン子爵家の契約も、いくつか扱っていたはずです」

「今も王都で仕事を？」

「さて、三年ほど前に、事務所を息子へ譲ったと聞きましたが」

　胸の内で息を吐いた。亡くなったとは言わなかった。

「ご本人は引退されたのでしょうか」

「完全には。難しい案件だけ相談を受けているそうです」

「事務所の場所は変わっていませんか？」

「少々お待ちください」

　ハーマンは部屋を出て、しばらくして一冊の取引先名簿を持って戻った。

「こちらです」

　――王都中央区、鐘楼通り。

　私が覚えていた場所と同じだった。ただし、事務所の名はモラン父子公証事務所へ変わっている。

「紹介がなければ会えませんか」

「息子さんなら予約を取れば会えるでしょう。モラン先生ご本人となると、内容次第ですな」

「古い契約について相談したいと伝えれば？」

「契約書の写しを添えれば、目を通してくださるかもしれません」

「手紙を届けてもらうことはできますか」

　ハーマンが私を見た。

「ランフォード家からではなく？」

「私個人からです」

　わずかな間があった。

　商会主は余計なことを聞かない。ただ、何も気づかない人でもなかった。

「どうやら、橋の件だけではなさそうですな」

「今は、古い契約について相談したい。それだけです」

「承知しました」

　ハーマンは声を落とした。

「……王都へ向かう荷馬車が明日の朝に出ます。うちの書簡として扱えば、三日後には事務所へ届きます」

「返事は？」

「こちらの商会宛てにしておきましょう」

「助かります」

「ただし、手紙の封はご自身で」

「もちろんです」

　私は便箋を借り、その場で書いた。

　――南の橋の補修にあたり、二十六年前の水利契約について確認したいことがある。

　――契約の立会人と侯爵家の管理官について、現在相談できる人物を教えてほしい。

　――可能であれば、モラン公証人本人へ面会したい。ランフォード伯爵家の名ではなく、ヴェロニカ個人の名で。

　理由までは書かなかった。そして古い契約書の写しを添え、封をする。

「これをお願いします」

「はい、確かにお預かりします」

　ハーマンは封筒を受け取り、帳簿へ何かを書きつけた。

「お返事が届きましたら、屋敷へ知らせを？」

「いいえ」

　すぐに答えた。

「私が数日後にまた伺います」

「分かりました」

「それから、屋敷から問い合わせがあっても、橋の資材について相談したとだけお答えください」

「まあ、それは事実ですからな」

「ええ」

　ハーマンは封筒を鍵のついた引き出しへ入れた。

「若奥様」

「何でしょう」

「昔、サデライン子爵と商談をした時、こう言われたことがあります」

　父の名が出て、顔を上げた。

「娘には、『困った時ほど証文を残せ』と教えている、と」

「父が？」

「ええ。『口約束は、都合のよい者から忘れるものだ』と」

　思わず吹き出しそうになる。いかにも父が言いそうなことだ。そして。

「もちろん、私もそれは覚えています」

「でしたら、余計な心配でしたな」

「いいえ」

　立ち上がり、封筒の入った引き出しを見る。

「思い出させてくださって、ありがとうございます」

　＊

　屋敷へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　玄関は空いていた。オクタヴィアお義姉様の馬車はまだ戻っていない。

「若奥様、お帰りなさいませ」

　マルタが出迎えた。

「ただいま」

「橋の資材は見つかりましたか」

「見積もりをいくつか取れたわ」

　鞄を渡す。

　中には、石材と木材の見積書、菓子店の見積書、南の橋の契約書。

　どれも、町へ出た理由を十分に示している。

「ほかにはございますか？」

　マルタが小さく聞いた。

「……手紙を一通、預けてきたわ」

「侯爵家へ？」

「まだそこまでは行っていないわ」

「では」

「公証人よ」

　マルタは一度だけうなずいた。

「そのお返事はいつ頃に？」

「早ければ一週間以内に」

「そうですか」

「誰にも言わないで」

「もちろんです」

　そのまま自室へ向かおうとすると、その途中、義母と出会った。

「ヴェロニカ、お帰りなさい。お菓子はどうだった？」

「見積もりをいただいてきました」

「評判の店でしょう？　良い感じでしょう？」

　わくわくしているのよくわかる。

「はい」

「では、そこにしましょう」

「お義父様の承認をいただいてから注文します」

「あら、また署名？」

「必要ですから」

　ふう、と息を吐くと、義母は面倒そうに眉を寄せた。

「あなたに任せているのだから、いいではないの」

「でも、お義父様が当主ですので」

「あなた、本当に最近、細かいわね」

「できるだけ、間違いがないように心がけようとしております」

　それだけ答え、自室へ戻ると、机の上には、ベネットからの報告書が置かれていた。

　――北の村へ土嚢が届いた。

　――領兵は明朝出発する。

　――橋の補修については、当主の判断待ち。

　――慈善茶会の予算案も作成中。

　仕事は、私を通さず少しずつ進み始めている。私は椅子へ座り、帳面を開いた。

　――エドガー・モラン。

　その名の横へ、今日の日付を書いた。

　最初の手紙は出したが、まだ出口は見えない。

　けれど、扉を探すための道はできた。