「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第7話 私でなくても分かるように

　翌日、午前の仕事を終えたあと、私はベネットを執務室へ呼んだ。

「若奥様、お呼びでしょうか」

「ええ。これから領地内の案件を、担当ごとに分けます」

　机の上には、三年分の報告書を積んである。

　修繕が必要な橋と水路――収穫量が落ちている村――徴税を猶予している家――職人との契約期限――冬前に補充すべき薪と穀物。

　どれも私の頭には入っていた。そのせいで、何かあれば皆が私へ聞きに来る。

　私も答える方が早いから、その場で指示を出してきた。それを三年続けた結果、私しか知らないことが増えすぎた。

「まず、急ぎのものをこちらへ」

　机の左側へ、赤い紐で束ねた書類を置く。

「期限が一月以内の案件です。北の村の水路、南の橋、領兵の冬服、東倉の屋根。それから、来月で切れる木材商との契約」

「はい」

「青い紐は、冬までに処理するもの。白い紐は、来春以降でも構いません」

　ベネットはそれぞれの束へじっと目を向けた。

「ずいぶん整理なさいましたね」

「昨日、改めて見直しました」

「徹夜なさったのですか」

「少し遅くなっただけです」

　ベネットは何か言いたそうな顔をしたが、仕事の話へ戻った。

「こちらを、私が管理するのでしょうか」

「すべてではありません。各案件に担当者を決めます」

「これまでは若奥様が直接ご覧になっていましたが」

「そのやり方を変えようと思います」

　書類の一番上へ、私が作った一覧表を置いた。

　案件名、期限、予算、責任者、確認すべき相手、次に行うこと。

　これを見れば、必要な項目は一枚で分かる。

「ベネットには全体の進み具合を見てもらいます。現場へ指示を出すのは、それぞれの担当者です」

「領地の者だけで判断させてよろしいのですか」

「判断できる範囲を決めます」

　たとえば北の村の応急処置なら、土嚢の数や派遣する領兵はすでに決まっている。現場で麻袋が不足した場合、一定額までは副官の判断で買い足してよい。

　橋の補修も同じだ。資材の価格が見積もりより少し上がった程度なら、いちいち屋敷へ使者を走らせる必要はない。

　これまでは、誰も責任を負いたがらなかった。

　――勝手に決めて叱られるくらいなら、ヴェロニカ夫人へ聞けばいい。

　そんな空気ができていた。そして私も仕事を止めたくなくて、すべて引き受けてしまった。

「この金額までは担当者が決めてよい、と書いてあります」

　一覧表の欄を指で示す。

「それを超える場合は、ベネットへ。さらに予算が必要なら当主へ伺いを立ててください」

「旦那様へ、ですか」

「ランフォード家の当主はお義父様ですよ」

「それは、もちろん承知しておりますが……」

　ベネットの声がわずかに鈍る。義父へ判断を求めても、最後には私へ話が戻ることは、この屋敷で働く者なら誰でも知っていることだ。

「《《今後は》》、当主の承認を必ず書面に残してください」

「あの、若奥様の承認では足りませんか」

「私は当主ではありませんよ」

　ベネットが黙った。

　これまで、領地の支出には私が署名してきた。

　義父は、任せたと言う。リュシアンは、興味を示さない。

　だが、何か問題が起きれば、私の判断が悪かったことになる。

「金額の大きな支出は、お義父様の署名をいただいてください。口頭で許可された時も、その内容を書き留め、確認を取るように」

「旦那様がお嫌がりになるかもしれません」

「お嫌でも、必要なことです」

「……かしこまりました」

「支払いを決めた方が誰なのか、後から分からなくなる方が困ります」

　オクタヴィアお義姉様の請求書もそうだった。

　義父は払ってやれと言い、書面へ署名した。水路の修繕が延期された時、少なくとも誰の判断で金が動いたのかは残る。

　私が勝手に使ったことにはできない。

「そしてこの一覧は、すぐ明日から使ってください」

「若奥様が確認なさいますか？」

「最初の一週間は見ます。その後は、週に一度まとめて報告を」

「週に一度でよろしいのですか？」

「急ぎのものだけ、その都度知らせてください」

　ベネットは一覧表を手に取り、しばらく眺めていた。

「……私に務まるでしょうか」

「三年間、私の指示を一番近くで聞いていたのはベネットです」

「しかし私は、奥様ほど領地のことを存じません」

「知らないことは、書類で確かめればいいのです」

「書類にないこともございます」

「それも、これから残します」

　私は別の帳面を差し出した。表紙には、村名を並べてある。

「こちらは各村の記録です。村長、主な作物、困っていること、次に確認する時期。分かる範囲で書きました」

「奥様が……　これをすべて？！」

「まだ途中です。この先はあなたにも手伝ってもらいます」

　彼は帳面を開き、最初の頁を読んだ。

　北の村――村長の名前――世帯数――主な作物――水路の傷み。

　雪解け前に確認すべき場所――昨年、税を猶予した三軒の事情。

「誰かが村へ行く前に、ここを読めば最低限のことは分かります」

「……若奥様へ尋ねれば済むことだと思っておりました」

「それでは困るのです」

　ベネットが顔を上げた。

「若奥様が、お忙しいからでしょうか」

「それ《《も》》あります」

「どこか長くお出かけになるご予定でも？」

　彼の問いかけは慎重だ。私は帳面の残りを揃えた。

「今のところ、長く屋敷を空ける予定はありません」

　嘘ではない。予定はまだ決まっていない。

「ただ、いつまでも私一人がすべてを覚えている状態にはできません」

「それは、そうですが」

「誰かが病気になっても、領地の仕事は止められないでしょう」

「奥様、お具合が悪いのですか」

「元気です」

　ベネットの表情が少し緩んだ。

「でしたら、安心いたしました」

　彼も、私が倒れる可能性を考えたのだろう。

　この家の者は、私がいなくなるとは思わない。

　病気なら心配する。外出なら帰りを待つ。

　けれど、自分の意志で出ていく姿は想像できない。

「午後から、担当者を一人ずつ呼んでください」

「どなたからにいたしましょう」

「領兵隊長の副官から。北の村の件を渡します。その後、倉庫番と会計係を」

「承知いたしました」

　ベネットは書類を抱え、扉へ向かった。

「ベネット」

「はい」

「今まで、あなたへ任せる範囲が狭すぎました」

　彼ははっとして振り返る。私は続けた。

「申し訳ありません」

「わ、若奥様……　そのような」

「今までずっと、私が自分でやってしまった方が早いと思っていたのです。けれど、それでは皆が困ります」

「いいえ、いいえ、奥様がお一人で抱えてくださったから、この三年を乗り切れたのです」

「でも、乗り切ったあとも、同じやり方を続けてしまいました」

　ベネットはしばらく私を見てから、深く頭を下げた。

「お任せください」

「お願いします」

　扉が閉まったあと、机の上へ残った書類を見る。一つ、渡した。

　明日はもう一つ。

　そうして少しずつ、私がいなければ分からないことを減らしていく。

　＊

　昼食後、家政婦長のマーサと屋敷内を回った。

「まず、客室から始めましょう」

「あの、若奥様……　冬支度の確認でしょうか」

「それもあります。備品の記録を整えるのです」

「備品……　でございますか？」

「家具、絵画、銀器、寝具。どこに何があるか、台帳と合っているか確認してください」

　マーサは困った顔をした。

「……台帳はございますが、ずいぶん古いままです」

「ええ、知っています」

　客室の一つへ入り、壁際の小机を示す。

「これは二年前に買い替えましたね」

「はい。以前の物は脚が割れましたので」

「台帳には古い机の記載が残っています」

「も、申し訳ございません」

「あなたを責めているのではありません。ともかく、今月中に直しましょう」

　マーサと一緒に、部屋の中を一つずつ確認する。

　ベッド――衣装箪笥――鏡台――燭台――絵画――寝具の枚数――カーテンの傷み。

　書記を連れてきて、その場で記録させた。

「今後は、新しく買った物と処分した物を、その日のうちに書き加えてください」

「若奥様へご報告してからでよろしいでしょうか」

「いいえ、マーサの判断で構いません」

「高価な物もございますが……」

「銀器や絵画を動かす時は、ベネットと二人で確認してください。私の許可は必要ありません」

　マーサの手が止まった。

「若奥様の許可が、いらないのでございますか」

「もともと、屋敷の備品管理は、家政婦長の仕事でしょう」

「で、ですがこれまでは若奥様が」

「ですから、これからはマーサが管理してください」

「……何か、ございましたか」

　ベネットと同じ質問だ。そしてこちらは、もっと直接的だった。

「どうしてそう思うのです？」

「いえ、奥様が、急にいろいろと私どもへ任せ始めましたので」

「急ではありません。前から変えなければと思っていました」

「ですが……」

　マーサは言葉を選びながら、私の顔を見た。

「若奥様がここへおいでになった頃も、同じようなことがございました」

「私が来た頃？」

「はい。前の家政婦長が辞める前、帳簿や鍵の場所を一つずつ私へ教えました。あの時と、少し似ております」

　さすがに長く屋敷を預かっているだけのことはある。

　私は窓辺へ近づき、カーテンの端を確かめた。生地が薄くなり、日差しの当たる部分だけ色が抜けている。

「マーサ」

「はい」

「今すぐ何かが変わるわけではありません」

　彼女は黙って待った。

「けれど、私がいなければ屋敷が回らない状態というものは、終わらせたいのです」

「奥様が、いなくなるとおっしゃるのですか」

「そうは言っていません」

「では、なぜ」

「誰か一人に頼り切るのは危険だからです」

　マーサは納得していない。それでも、これ以上は尋ねなかった。

「……分かりました」

「では、まずは客室と銀器庫からお願いします」

「かしこまりました」

「それから、使用人の雇用記録も確認したいのです」

「雇用記録まで？」

「給金、勤続年数、契約内容。家族が領地内にいる者は、その住所も」

「あの、何のためでしょう」

「何かあった時、本人へ連絡が取れるように」

　私は平然と答えた。

　使用人たちの待遇を守るには、誰がどの条件で働いているか確認しておく必要がある。侯爵へ相談する時にも、屋敷で働く者の人数と契約は必要になるだろう。

　当主が替わる。屋敷が侯爵家の管理下へ入る。

　そんな事態になれば、最初に不安になるのは使用人たちだ。

　――ヴェロニカが出ていったせいで職を失った。

　そう思わせたくなかった。

「……解雇なさるおつもりではございませんね」

　マーサが念を押した。

「ありません。それは保証いたします」

「でしたら、集めておきます」

「お願いします」

　次の部屋へ向かおうとすると、廊下の先からオクタヴィアお義姉様の声が聞こえた。