「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第6話 最初の予定

　執務室へ入ると、机の上にその日の書類がそろえてあった。

　請求書の送金手続き――南の橋の契約書――北の村へ送る応急処置の指示――義母の慈善茶会に関する昨年の収支。

　これまでと同じ仕事だ。椅子へ座り、一つずつ片づけていく。

　オクタヴィアお義姉様の四通の請求書には、義父の許可を示す書面を添えた。送金日は本日。支払い後の残高も書記に確認させる。

　北の村へは、土嚢を百二十袋用意するよう指示を出した。

　村の男たちだけに作業を任せると、畑仕事へ影響が出る。領兵を十二名、二日間派遣する。必要な砂と麻袋は、近隣の倉から運ぶ。

　応急処置に使う金額を差し引くと、今月の予備費はほとんど残らなかった。

「若奥様」

　家令のベネットが計算を終え、紙を差し出した。

「こちらで間違いございません」

「ありがとう」

「水路の石材は、見送ると先方へ伝えますか」

「契約期限はいつまででした？」

「五日後です」

「では、まだ返事をしないでください」

　五日。その間に工事費を用意できるとは思えない。

　それでも、すぐに断る必要はなかった。

「承知いたしました」

「それから、南の橋について調べたいことがあります」

「何でしょう」

「橋の下を流れる川は、途中でアルマンド侯爵領へ入りますね」

「はい。川向こうの森から先は、侯爵家の直轄領です」

「水利に関する取り決めは残っていますか」

　ベネットは少し考えた。

「古い契約書が文書庫にあるはずです。橋を架け替えた際に、侯爵家と何か交わしていたかもしれません」

「確認したいので、関連する書類をすべて出してください」

「すぐに探させます」

「私も午後から文書庫へ入ります」

「奥様ご自身で？」

「古い書類は分類が曖昧でしょう？　急いだ方がよいので」

　不自然な話ではない。

　南の橋を補修するなら、川の管理権を確かめる必要がある。工事のために水量を調整する場合、侯爵家側へ許可を求めることもあるだろう。

　昨夜、アルマンド侯爵家への面会方法を考えた時、最初に浮かんだのがこの川だった。

　ランフォード家は侯爵家の傍系でありながら、近年はほとんど行き来がない。

　新年の挨拶状は届く。祝い事があれば、形式どおりの贈り物を交わす。それだけだ。

　突然、私個人の名で面会を求めれば、まず義父へ確認が入る。

　領地運営に関する報告をしたいと書いても、夫や当主に知られず侯爵本人へ届くとは限らない。

　誰に頼めば、私の話を握り潰されずに届けられるのか？　それを知る必要があった。

　＊

　午後、ハロルドに文書庫の鍵を開けてもらった。

　屋敷の北側にあるその部屋は、冬になるとひどく冷える。窓が小さく、日中でも灯りが要った。

　壁一面に棚があり、古い帳簿や契約書が年代ごとに収められている。

「水利関係はこちらです」

　ハロルドが奥の棚を示した。

「先ほどベネット様から伺い、箱を三つ出しておきました」

「助かります」

「書記を一人、お付けいたしましょうか」

「最初は自分で確認します。必要になったら呼びます」

「かしこまりました」

　ハロルドが出ていくと、最初の箱を机へ置いた。

　中には古い地図と、川沿いの村から提出された陳情書が入っていた。紙は黄ばみ、紐の色も変わっている。

　一枚ずつ年代を確かめる。

　南の橋が現在の形になったのは、二十六年前。その際、アルマンド侯爵家から石材と技師が送られていた。費用の一部も侯爵家が負担している。

　契約書の末尾には、両家の当主と立会人の署名があった。立会人は、王都の法務官。すでに亡くなっている人物だった。

　その後に交わされた書簡も読む。

　橋の補修報告――川岸の伐採許可――洪水が起きた年の被害記録。

　十七年前までは、毎年のように侯爵家と連絡を取っていたらしい。十二年前から書簡が減り、八年前を最後に、実務的なやり取りが途絶えていた。

　最後の書簡を送ってきたのは、アルマンド侯爵家の領地管理官だった。署名の下に、連絡先が記されている。

　――セドリック・ヴァレール。

　王都の侯爵邸ではなく、侯爵領内にある管理事務所の名だった。

　私は別の箱から、侯爵家との往復書簡を探す。同じ名が何度も出てきた。

　橋の補修――川の浚渫――境界林の伐採。

　どの書簡にも、必要な資料と返答期限が明確に記されている。ランフォード家側の報告に不足がある時は、何が足りないかを細かく指摘していた。

　これは領地の実務を知る人物だ。だが、現在も同じ役目に就いているかはわからない。

　八年前の書簡では、すでに五十代半ばだったはずなので、退職していてもおかしくない。

　それでも、手がかりにはなる。

　私は橋に関する書簡を数通選び、机へ並べた。正式に問い合わせるなら、南の橋の補修を理由にできる。

　――川の管理について確認したい。

　――過去の契約に照らし、侯爵家側の許可が必要か教えてほしい。

　その手紙なら、義父の名を使わず、領地を預かる私の名で出しても不自然ではない。

　ただし、屋敷の書記に清書させれば記録が残る。侯爵家からの返事も、ランフォード家宛てに届く。

　まだ早い。

　契約書は全文を写し、書簡の内容も控えてから、元の箱へ戻した。

　次に調べたのは、セドリック・ヴァレールという人物自身についてだった。家臣名簿には載っていない。侯爵家の人間なので当然だ。

　けれど、八年前の橋の点検記録に、同行者の名があった。王都の公証人、エドガー・モラン。

　その名には覚えがある。父が土地の売買契約を結ぶ際、何度か世話になった人物だ。

　私が十五の時にも、サデライン家へ来たことがある。白い口ひげを生やし、食事中も契約書の話ばかりしていた。

　母が「冷めてしまいますよ」と注意しても、羊肉を切りながら境界線の説明を続けていた。

　今も王都で仕事をしているなら、父からの紹介がなくても面会できるかもしれない。

　公証人へ古い水利契約について相談する。それも、領地管理の仕事として通る。

　私は手元の紙へ、二人の名を書いた。

　――セドリック・ヴァレール。

　――エドガー・モラン。

　その下へ、モラン公証人の事務所があった通りの名を記した。

　昔と同じ場所にいるとは限らない。まず所在を調べなければならない。

　領内の町には、王都と取引のある商会が三つある。そのうち一つは、サデライン家とも長く付き合っていた。

　商会の主人へ尋ねれば、王都の公証人事務所くらいは調べられるだろう。

　来週、オクタヴィアお義姉様がお茶会へ出かける日、私は町へ行く。南の橋に使う資材の価格を確認し、商会へ立ち寄る。理由は、それで十分だった。

　紙を折り、持参した帳面の表紙裏へ差し込む。

　文書庫を出る前に、机の上を元どおりにした。

　＊

　夕食前、オクタヴィアお義姉様が私の部屋へやってきた。

「ヴェロニカ、聞いたわ。馬車を使ってよいのでしょう？」

「はい。お義母様のご予定が延びましたので」

「よかった。エレノア様のお屋敷へ貸し馬車で行くなんて、恥ずかしいもの」

「帰宅時刻だけはお守りください」

「わかっているわ」

　お義姉様は新しい帽子をかぶっていた。昨日届いた三つのうち、一番大きな羽根がついたものだ。

「ねえ、この帽子、どうかしら」

「よくお似合いです」

「でしょう？　店の方も、私の髪にはこの色が一番だと言ってくださったの」

「そうですか」

「ヴェロニカ、あなたも今度、一緒に行けばいいのに。いつまでも同じ服では、リュシアンがかわいそうよ」

「機会がございましたら……」

「そうね。来週は、また領地のお仕事？」

「町へ出る予定です」

「まあ、私と同じ日？」

「はい。南の橋に使う資材を確認します」

「では、途中まで一緒に乗る？」

　思いがけない申し出だった。お義姉様と同じ馬車へ乗れば、町まで別の馬車を手配する必要はない。

　けれど、帰りの時刻も行き先も知られる。

「私は早朝に出ますので……」

「あら、残念」

　お義姉様はすぐに興味を失った。

「では、馬車は午後からでいいわね」

「御者へ伝えておきます」

「お願い。帰りは少しくらい遅くなっても大丈夫でしょう？」

「日没までにお戻りください」

「そんな。せっかくのお茶会なのよ」

「夜道で事故が起きれば、次のお茶会には行けません」

「ヴェロニカは相変わらずね」

　お義姉様は笑った。

「何でも先のことまで考えてしまうのだから」

「癖になっております」

「疲れない？」

「慣れました」

「そう。私は無理だわ」

　お義姉様は帽子の羽根を揺らしながら、部屋を出ていく。扉が閉まると、マルタが夕食用のドレスを持って入ってきた。

「奥様、今夜はこちらでよろしいでしょうか」

「ええ。お願い」

　私は鏡台の前へ座った。髪を結い直してもらい、いつもの耳飾りを選ぶ。

　食堂へ行けば、義母は慈善茶会の話をするだろう。義父は新聞を読み、リュシアンは私の報告を面倒そうに聞く。

　オクタヴィアお義姉様は、来週のお茶会に何を着ていくか話す。

　私も同じように笑い、必要な返事をする。

　来週、町へ出ることは、もう家族の前で話した。

　――南の橋の資材を調べるため。

　誰も疑わなかった。

　最初の予定が決まった。