「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第5話 それがお前の仕事だろう

　リュシアンが屋敷へ戻ったのは、その翌日の夕方だった。

　馬車の音を聞いたハロルドが玄関へ向かい、私は執務室で最後の書類へ署名をしていた。

　北の村への返書――南の橋の補修見積もり――領兵の冬服。

　どれも返事を急がなければならない。

「若奥様」

　マルタが静かに扉を開けた。

「リュシアン様がお戻りです」

「ありがとう」

　机の端へ四通の請求書を重ねる。その上へ、用水路工事の見積書を置いた。

　こういう話は、一度で済ませたい。

　＊

　リュシアンは着替えもせず、応接室で酒を飲んでいた。

「お帰りなさいませ」

「ああ」

　彼はちら、と視線だけをこちらへ向ける。

「何か用か？」

「ご相談がございます」

「長い話か？」

「いいえ」

　向かいへ座り、請求書を差し出した。

「何だこれは」

「お義姉様が王都でお買い物をされた分です」

　リュシアンは一枚だけ手に取り、金額へ目を落とした。

「……ああ、姉上の。いつもの奴か」

「はい」

「だったら、払えばいい」

「その件でご相談です」

「何だ？」

　用水路の見積書を隣へ置く。

「ごらんください、用水路の件にはこれだけの金額が必要になります」

「だから？」

「現在の予算では、両方は支払えません」

　リュシアンは見積書をちら、と見るばかりで、手も伸ばそうとはしない。

「用水路の、何の金だ？」

「北の村のものです。あれを放っておいて、春まで延ばすと崩れる可能性があります」

「来年でいいだろう」

「来年では遅いのです」

　私はやや遮るように言葉をたたみかける。

「何故だ？」

「今年は、雪解けの際に傷みが進んだのです。崩れれば畑へ水が届きません」

「だったら、応急処置でもしておけばいいじゃないか」

「応急処置では、ひと冬もちません」

　リュシアンは黙って酒を一口飲む。

「それに、橋の件もございます」

　彼が聞いていようといまいと、私は続ける。

「南の橋も秋までに補修しなければなりません」

「なら橋を直せばいいじゃないか」

「その場合、水路が……」

「全部は無理なんだろう？」

「はい」

「だったら優先順位を決めろ」

「決めても足らないのです」

「だったら、削ればいい」

「もう、これ以上削れる場所がございません」

　少しの間だけ私達の間に沈黙が落ちた。暖炉の薪が小さく音を立てる。

　リュシアンはグラスを揺らしながら、ようやくこちらを見た。

「なあ、おい、ヴェロニカ」

「はい」

「お前、この三年何をしてきた」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

「《《立て直していた》》のではないのか？　お前は」

「そのために動いてまいりました――が？」

「なら、今回も何とかなるだろう」

「何ともなりません」

「何故だ？　今回は駄目とは」

「使える金には限りがあります」

「それをやり繰りするのが《《お前の役目》》じゃないか」

　――役目。

　その言葉だけがやけにはっきりと耳に残った。

「……確かに、領地は以前より改善しております」

「だったら余裕があるはずだ」

「でも、改善したからこそ、今止めれば元へ戻ります」

「戻さなければいいだけのことだろう？」

「ですが、そのためのお金がないのです」

　リュシアンは大きく、そして心から面倒くさそうに息を吐いた。

「……姉上の買い物くらいで騒ぐな」

「これはお義姉様の買い物のことではございません」

「じゃあ何だ？」

「領地全体の問題です」

「だから？」

「今後も同じことが続けば、修繕を諦める場所が増えて行くでしょう」

「《《そうならないようにする》》のがお前の仕事だろう」

　静かな声だった。

　怒りも責めもしない。ただ、当たり前のことを言うように。「それがお前の仕事だろう」と。

　そうか。私は、そういう存在だったのか。

　領地を任されていたのではない。信頼されていたわけでもない。困ったことが起きた時に押しつける相手。

　それだけだったのか。

　三年前の婚約中、「好きに力を振るってくれて構わない」、というあの言葉も、ようやく意味が分かった。

　――好きにしてよいから、思う存分力を奮え。

　ということではない。

　――好きに上手く片づけろ。お前とはそのために結婚するんだ。

　そういう意味だったのだ。

　頭の中が一気にすっきりと晴れ渡った気分だった。

　目の前の彼に関しては、不思議なほど、何も感じなかった。怒りも、悲しみも。

　ただ、胸の奥で、細い糸が一本、音もなく切れた。もう結び直せない。

　それだけが、はっきり分かった。

「ヴェロニカ」

　返事がないことを不思議に思ったのか、リュシアンが私を見た。

「おい、聞いているのか」

「はい」

　私は請求書を重ね直す。

「承知いたしました」

「分かればいい」

　それだけ言うと、リュシアンはもう私にも領収書にも興味を失ったらしく、再び酒へ口をつける。

「失礼いたします」

　一礼して応接室を出た。

　＊

　廊下へ出ると、窓の外では、西日が庭を赤く染めていた。

　足は自然と執務室へ向かう。やることを考えなければ。

　北の村へは応急処置の指示を出す――工事は延期になる――その間に、必要な書類を整理する――

　家計簿――修繕記録――領地の収支――村ごとの報告書――侯爵家へ提出するなら、何年分必要だろう――

　――侯爵家。

　その言葉が頭へ浮かび、私は足を止めた。

　ランフォード伯爵家は、アルマンド侯爵家の傍系。監督責任は侯爵家にある。

　もし――もし、本当に相談するならば、紹介状を書いていただける方はいるだろうか？

　――実家へ知らせるのは、まだ早い。家政婦長にも話せない。まずは面会の方法を探そう。

　それだけ決めると、私は再び歩き出す。そして執務室へ戻り、机の引き出しから白紙を一枚取り出した。

　表には何も書かず、裏へ小さく一行だけ記す。

　――アルマンド侯爵家　面会方法

　紙を帳面の間へ挟み、引き出しを閉める。手にかたん、と響く感触がある。

　その瞬間だった。

　私は、この家を出ようと決めた。

　＊

　翌朝、私はいつもの時刻に食堂へ入った。

　義父は新聞を読み、義母は焼きたてのパンへ木苺のジャムを塗っている。オクタヴィアお義姉様はまだ姿を見せていなかった。

　リュシアンは先に席へ着いていた。

「おはようございます」

「ああ」

　昨夜と変わらない返事だった。私も自分の席へ座り、給仕が注いだ茶を飲んだ。

「昨日のお話ですが」

　リュシアンが新聞へ目を向ける前に声をかけた。

「何だ」

「お義姉様の請求書は、本日中に支払いの手配をいたします」

「そうしてくれ」

「北の村へは、応急処置の指示を出します。水路の工事は、資金が用意できるまで延期いたします」

「任せる」

「南の橋は予定どおり補修を進めます」

「細かいことまで、いちいち報告しなくていい」

「承知いたしました」

　私はそこで話を終えた。

　昨日までは、説明すれば少しは関心を持ってくれるかもしれないと思っていた。

　――水路が崩れれば、どれほどの畑が使えなくなるか。

　――橋を止めれば、村人がどれだけ遠回りをしなければならないか。

　――数字と地図を見せ、順を追って話せば、次期当主として考えてくれるのではないか。

　三年間、同じ期待を持ち続けていた。だが、今朝は、必要な決定だけを伝えた。

「まあ、よかったわ」

　義母がほっとした様子で言った。

「昨日はお金が足りないと聞いて、どうなることかと思ったのよ。やはりヴェロニカに任せておけば安心ね」

「ご心配をおかけしました」

「あなたなら、きっとよい方法を見つけると思っていたわ」

　よい方法など見つかっていない。用水路を諦めただけだ。

　けれど、その違いを説明する必要もなかった。

「それより、オクタヴィアの馬車のことなのだけれど」

　義母が続けた。

「来週のお茶会へ、どうにか行かせてあげられないかしら」

「王都用の馬車は、お義母様がお使いになると伺っております」

「私の用事は翌週へ延ばしてもいいのよ」

「それでしたら、お義姉様にお使いいただけます」

「まあ、本当？」

「はい。馬車係へ伝えておきます」

　義母は嬉しそうに笑った。

「ありがとう。オクタヴィアも喜ぶわ」

「ただし、帰宅は日没前にお願いいたします。御者を夜道で走らせるわけにはまいりません」

「それくらい、本人へ言っておくわ」

　昨夜までなら、貸すべきか迷っただろう。

　王都用の馬車も塗装を直さなければならない。馬の一頭は年を取り、長い道のりを続けて走らせたくない。茶会が長引けば、帰りは夜になる。

　けれど、来週の私はその馬車を使わない。

　オクタヴィアお義姉様が出かけるなら、屋敷の関心もそちらへ向く。

　義母は支度を手伝い、侍女たちは荷物を運ぶ。リュシアンも姉の外出を気にするだろう。

　その日に私が領内の町へ出ても、誰も不思議には思わない。

「ヴェロニカ」

　リュシアンがパンを切りながら言った。

「今日は屋敷にいるのか」

「午前は執務室におります。午後から、南の橋に関する古い書類を調べる予定です」

「なら、母上の茶会の招待客について相談に乗ってやれ」

「来月の慈善茶会ね」

　義母がすぐに話を引き取った。

「今年は三十名ほどお招きしたいの。去年より少し増やしてもよいでしょう？」

「名簿を拝見します」

「助かるわ。お料理も新しいものを出したいのよ。王都で評判のお菓子があるそうなの」

「費用を確認してから決めましょう」

「まあ……　あまり堅いことを言わないでちょうだい。慈善のためのお茶会なのよ？」

　慈善茶会で集まった寄付金は、昨年、厨房へ支払った費用の半分にも届かなかった。

　今年は招待客を増やし、さらに高価な菓子を用意するらしい。

「ではまず、昨年の収支を用意いたします」

　それだけ答えた。義母は少し不満そうだったが、リュシアンはもうこちらの話を聞いていなかった。

　食事を終え、席を立つ。

「では、失礼いたします」

「ヴェロニカ」

　義母に呼ばれ、振り返った。

「今日は顔色がよいわね。昨日は少し疲れているように見えたの」

「よく眠れましたので」

「そう。安心したわ」

　私は一礼して食堂を出た。

　……昨夜は、ほとんど眠っていない。