「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第4話 かわいそうなお義姉様

「あら、もう？」

「帽子店や仕立て店から、昨日こちらへ届きました」

　私が答えると、お義姉様は初めてこちらを向いた。

「まあ、ヴェロニカが預かっているのね。では、お支払いをお願いするわ」

「……合計額をご存じですか？」

「細かくは見ていないわ。店の方に任せましたもの」

「北の村の水路を直せるほどの金額です」

　お義姉様の口元から笑みが消えた。

「ねえ、ヴェロニカ、それは、私に買い物をするなという意味？」

「いいえ、ただ金額をご確認いただきたいのです」

「必要なものを買っただけよ」

「香水が六本ございますが……」

「どれも、香りが違うでしょう？」

「夜会用のドレスも含まれていました」

「招待された時に、着るものがなければ困るわ」

「来月、夜会のご予定があるのですか？」

「今のところはないけれど、そのうちあるでしょう」

　お義姉様はカップを受け皿へ戻した。

「あなたはまるで、私が無駄遣いをしたように言うのね」

「そんな……　支払いの相談です」

「同じことよ」

「オクタヴィア」

　義母がたしなめるように名を呼ぶ。お義姉様は母親へと向き直った。

「だって、お母様。私が何を買っても、ヴェロニカったら、領地のことばっかり言うのよ。ここへ戻ってきてから、必要なものをそろえているだけなのに」

「ヴェロニカも、あなたを責めたいわけではないわ」

「では、どうして朝からこんな話をするの？」

　朝から話すつもりは私にはなかった。お義姉様が自分で請求書の話を始めたのだ。

「昨日、届いたばかりが、支払期限が近いため、お義父様へ相談しようと考えておりました」

「まあ！　父に言いつけるつもりだったのね」

「家のお金ですから、当主へ確認するのは当然です」

「家のお金なら、私が使って何が悪いの？」

　お義姉様は確かにランフォード家の娘だ。

　けれど、結婚した時に家から持参金を受け取って婚家へ入った。そして実家へ戻った後の生活費については、両家で正式な取り決めができていない。

　それだけではない。正式な離縁も成立していなかった。

　夫婦の間で交わされる手紙は少なく、弁護士を立てた様子もない。

　義父は先方から話が来るのを待ち、先方もお義姉様が戻るのを待っている。

　もう、八か月間、何も進んでいなかった。

「オクタヴィア。今はヴェロニカが家計を預かっているんだ」

　義父が新聞を畳んだ。

「領地の修繕が重なっているなら、お前も買い物は少し控えなさい」

「そんな、お父様まで……」

「お前も必要なものは、もう十分にあるだろう」

「私がどんな暮らしをしてきたか、お父様はご存じないから、そんなことを言えるのよ！」

　お義姉様は椅子から立ち上がった。

「向こうの家では、何をするにも許可が必要だったのよ！　茶会を開くにも、招待客の名簿を見せろと言われたの。ドレスを作れば、去年のものがまだ着られるでしょうと言われたし！　そんな暮らしを六年も続けたのよ、私！」

「伯爵夫人なら、家の支出を相談するのは普通ではないのか」

　義父が尋ねる。

「お父様にはわからないわ！」

　お義姉様の声がひときわ高く、食堂に響いた。給仕たちは目を伏せ、壁際に控えている。

「私はあの家で、ずっと責められていたのよ。夫の仕事に関心を持て、領地のことを覚えろ、子供の教育を考えろ。何をしても足りないと言われたわ」

「まあそれは……　つらかったわね」

　義母が席を立ち、お義姉様の腕へ触れた。

「戻ってきたばかりの頃も、夜になると眠れないと言っていたものね」

「今だって、あの家のことを思い出すと苦しくなるわ」

「もう考えなくていいのよ」

「子供たちのことだって、忘れた日はないの」

　お義姉様は目元を押さえる。

「ああ、オスカーは寒がりだから、ちゃんと厚い上着を着せてもらっているかしら。リリアナは夜に怖い夢を見ると、私の部屋へ来ていたのよ」

「そんなに会いたいなら、迎えに行ってはどうだ」

　義父が言う。すると即座にお義姉様は顔を上げた。

「お父様！　私に、あの家へ戻れとおっしゃるの？」

「戻れとは言っていない。子供に会うための話し合いをすればよい。必要なら私も先方へ手紙を書く」

「嫌よ！」

　返事は早かった。

「またあの人たちに何を言われるかわからないもの。絶対、私が悪いと決めつけられるわ」

「弁護士を通せばよいのではないですか？」

　私は口を挟んだ。

「直接会わずに、子供たちとの面会を求めることもできます。先方が拒むなら、正式な手続きを進めればよいのです」

「簡単に言わないで！」

「簡単なことだとは申しておりませんが……」

「あなたは何でも書類で済むと思っているのね」

「書類は、子供たちへ会うために必要です」

「でも、私という母親から子供を奪ったのは向こうよ！　どうして私が頭を下げなきゃいけないの」

　子供を置いて出てきたのは、お義姉様だった。先方が面会を拒否したという手紙も届いていない。

　それでも義母は、お義姉様の背をさすっている。

「今すぐ決めなくてもいいのよ。心が落ち着いてから考えましょう」

「ええ、ええ、お母様。私、まだ無理だわ」

「そうよ、あなたは十分頑張ったもの」

　義父も先ほどの提案を引っ込めた。

「では、しばらく様子を見るか」

　お義姉様は涙を拭い、再び椅子へ座る。

　給仕が新しい茶を注ぐ。数分前まで支払いをどうするか話していたはずが、いつの間にか、お義姉様を慰める時間になっていた。

「それでヴェロニカ、請求書は？」

　茶を一口飲んだ後、お義姉様が尋ねた。

「支払わなければ、お店に迷惑がかかるでしょう？」

「オクタヴィア」

　義父がため息をついた。

「今回だけだぞ」

「ありがとうございます、お父様」

　お義姉様はすぐに笑った。

「ヴェロニカ。そういうことだから、お願いね」

「用水路の契約金はどうなさいますか？」

「そこは、お前が調整してくれ」

　義父は新聞を広げ直した。

「領地のことは、これまでどおりお前に任せる」

「……北の村では、次の雨まで持たない可能性があります」

「雨が降ると決まったわけではないだろう？」

「崩れてからでは遅いのです」

「だから、《《何とかしてほしい》》と言っているのだよ」

　義父の声には、怒りも苛立ちもなかった。私なら方法を見つけると、本気で信じているのだろう。

「そうそう、ヴェロニカはしっかりしているもの。きっと大丈夫よ」

　義母も同意した。お義姉様は、砂糖を一つ茶へ落とした。

「それなら安心ね」

　＊

　食堂を出ると、玄関広間に箱が積まれていた。

　帽子箱が三つ。仕立て店の大箱が二つ。香水店の包み。宝飾店の小箱は、お義姉様の侍女が抱えている。

　運び込んだ御者たちが、ハロルドの前に立っていた。

「……若奥様」

　ハロルドがこちらへ来る。

「馬車の代金についても、支払いを求められております」

「店から屋敷までの運賃ではないのですか？」

「昨日、オクタヴィア様が王都から郊外のお屋敷へ向かわれ、その後こちらまで来たため、二日分になるそうです」

　請求額を聞くと、村へ土嚢を運ぶ荷馬車を、三台出せる金額だった。

「……支払ってください」

「よろしいのですか」

「御者に待ってもらうわけにはいきませんから」

「かしこまりました」

　ハロルドは会計係を呼びに行った。

　私は積まれた箱の横を通り、執務室へ戻った。机の上には昨日の請求書と、北の水路の報告書が並んでいる。

　義父から支払いの許可は出たから、四通の請求書を処理し、馬車代も家計へ加える。

　だがその分、どこかを削らなければならない。

　南の橋は延ばせない。領兵の冬服も、これ以上薄くできない。

　医師の給金を減らせば、せっかく来てもらった診療所を去るだろう。

　種籾の貸付金は、すでに村へ約束している。

　削れる場所を探して帳簿を開いた時、扉が叩かれた。入ってきたのは、お義姉様だった。

「ヴェロニカ、少しよいかしら」

「何でしょう」

「来週、王都へ行くでしょう？」

「その予定はございません」

「あら。仕立て店へ支払いに行くのではなくて？」

「送金します」

「あら、そうなの」

　お義姉様は残念そうに椅子へ腰を下ろした。

「では、馬車だけ貸してちょうだい。エレノア様がお茶会を開くの。昨日、誘っていただいたのよ」

「領地用の馬車は修理に入ります。王都用も、来週はお義母様がお使いになる予定です」

「あら、一台くらい、どうにかならない？」

「なりません。無理です」

「それは困ったわね。せっかく誘っていただいたのに」

「貸し馬車をお使いください」

「私が？」

　お義姉様は聞き間違えたように首を傾けた。

「伯爵家の娘が、貸し馬車でお茶会へ行けと言うの？」

「昨日も貸し馬車でお戻りになりましたでしょう？」

「あれは急だったから仕方がなかったのよ。今度は、皆が見ているじゃないの」

　私が返事をしないでいると、お義姉様は机の上の報告書へ目を向けた。

「また領地の仕事？」

「はい」

「あなたも大変ねえ。けれど、たまには息抜きをした方がいいわ」

「ありがとうございます」

「そうだわ。一緒に行きましょうよ」

「いいえ、結構です」

「遠慮しなくていいのに。お母様の言うとおり、あなたは少し地味すぎるもの。王都の方々とお付き合いをすれば、リュシアンも喜ぶわ」

「来週は、水路の件がございます」

「それくらい、家令に任せればよいでしょう？」

　お義姉様は、昨夜届いたばかりの帽子を直した。

「ヴェロニカは真面目すぎるのよ。だから、何でも抱え込んでしまうのね」

　そして笑いながら、もう一度言った。

「馬車のこと、お願いね」