「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第3話 戻らない夫、戻ってきた義姉

　午後の打ち合わせは、予定より長引いた。

　領兵の冬服は、去年まで使っていた仕立て所が値上げを申し出ていた。布の質を一段落とせば予算内に収まるが、北部を巡回する者には薄すぎる。

「全員同じものでなくてもよいでしょう」

　私は見本の布を並べた。

「北部担当には厚いものを。町の警備が中心の者は、今までと同じ厚さで構いません」

「不公平だと言う者が出るかもしれません」

　領兵長が心配そうに言う。

「勤務先によって必要な装備が違うと説明してください。それでも不満が出るなら、私が話します」

「若奥様が？」

「給金から差し引くわけではありません。寒い場所で働く人に厚い服を渡す。それだけのことです」

　領兵長はしばらく布を見比べ、納得したようにうなずいた。

「では、北部担当の人数を確認します」

「お願いします」

　次に、土嚢の準備を頼んだ。

　村へ置く分と、詰所に置く予備。雨が降ってから砂を詰めていては遅いので、半分は完成した状態で運んでおく。

「水路の工事が決まったのですか」

「まだです。崩れた時の備えです」

「承知しました」

　打ち合わせを終える頃には、日が傾いていた。

　自室へ戻ると、側仕えのマルタが新しい湯を用意して待っていた。

「若奥様、白い薔薇が届いております」

　寝室の小卓に、花瓶が置かれている。義母が手配したのだろう。大輪の薔薇が七本、きれいに開いていた。

「ありがとう。夕食用のドレスを出してちょうだい」

「どちらになさいますか」

「薄紫のものを」

「あれは、裾の飾りが少し緩んでおります」

「では、緑の方で」

　着替えを済ませ、髪も結い直した。

　鏡の前で耳飾りを選んでいると、廊下を急ぐ足音が聞こえた。間もなく扉が叩かれ、ハロルドが入ってくる。

「若奥様。リュシアン様から使いが参りました」

「遅くなるのでしょうか」

「本日は王都へお泊まりになるとのことです」

「そうですか」

　耳飾りを箱へ戻した。

「何か、急なお仕事でしょうか」

「ご友人との集まりが長引いたため、と」

　王都から領地の屋敷までは、馬車で二時間ほどかかる。夜道を避けたいということなら、不自然ではない。

　ただ、夕食までには帰ると朝に連絡してきたのも、リュシアンだった。

「夕食は、お義父様たちといただきます。厨房へ伝えてください」

「かしこまりました」

　ハロルドが退出したあと、マルタが鏡越しにこちらを見た。

「お召し替えは、いかがなさいますか」

「このままで構わないわ。せっかく用意してもらったもの」

「はい」

　＊

　食堂へ向かうと、義母は私の姿を見て喜んだ。

「まあ、よく似合うわ。やはり普段から、そのくらいなさらなくては」

「ありがとうございます」

「リュシアンも喜ぶでしょう？」

「今夜は、王都へ泊まるそうです」

「あら」

　義母は一度まばたきをし、それから小さく笑った。

「そうね、あの子も付き合いがあるものね。仕方がないわ」

「はい」

「でも、明日はきっと帰ってくるでしょう。あなたも明日は仕事を早めに終えなさいね」

　義父も特に気にした様子はなく、給仕へワインを頼んだ。

　夕食の間、北の水路の話はしなかった。義姉の請求書についても、口に出せなかった。

　リュシアン本人へ先に見せるつもりだったからだ。

　＊

　食後、自室へ戻ると、白い薔薇は、暖炉の熱で少し開きすぎていた。

　私は仕事着へ着替え、請求書を持って執務室へ戻った。

　机の上には、午後に届いた新しい報告書が置かれている。南の橋を調べた職人からだった。欄干だけでなく、橋板の一部も腐っているという。

　修繕を一月延ばせば、荷馬車の通行を止める必要がある。

　北の用水路――南の橋――そして、四通の請求書。

　それぞれの期限を紙へ書き、日付の早い順に並べたら、仕立て店への支払いが、最初に来た。

　＊

　翌朝、リュシアンは戻らなかった。

　朝食の席に空いた椅子があっても、義父も義母も気に留めなかった。義母は果物を選びながら、昨夜の演奏会について話していた。

「オクタヴィアも聴きたがっていたのよ。王都にいるなら、行けばよかったのに」

「昨日は仕立て店へ寄ると申しておりましたから、時間が合わなかったのでしょう」

「また仕立て店か」

　義父が新聞を下げた。

「先月も何着か作っていなかったか？」

「気分を変えたいのよ。あの子は結婚してから、好きな服もろくに着られなかったのですもの」

「そうだったな」

　義父はそれで納得し、新聞へ戻った。

　昨日届いた請求書は、執務室の机に置いたままだ。

　先にリュシアンへ見せるつもりだったが、帰宅がいつになるかわからない。仕立て店の支払期限は来週に迫っている。

　朝食後、義父へ相談しよう。

　そう決めたところで、玄関側から慌ただしい足音が聞こえてきた。

「まあ、帰ってきたのかしら」

　義母が席を立つ。

　リュシアンの馬車なら、御者や馬丁の動きでわかる。今朝の物音は一台分ではなかった。複数の車輪が玄関前で止まり、扉の向こうから男たちの声がする。

　やがて食堂の扉が開いた。

「お母様、ただいま戻りましたわ」

　オクタヴィアお義姉様が、帽子も脱がずに入ってきた。

　淡い桃色の外套に、幅の広い羽根飾りの帽子。耳には見覚えのない真珠が揺れている。

「まあ、オクタヴィア。昨日のうちに帰るのではなかったの？」

「そのつもりでしたの。でも、エレノア様に引き留められてしまって」

　お義姉様は義母の頬へ口づけると、何事もなかったように私の隣へ座った。

「お茶をいただける？」

　給仕が新しいカップを用意する。

　廊下では、まだ荷物を運び込む音が続いていた。

「ずいぶん荷物が多いようだな」

　義父の問いに、お義姉様は笑った。

「大したものではありませんわ。せっかく王都まで行きましたから、少し買い物をしただけです」

「少し？」

「必要なものばかりです。こちらへ戻ってきた時、服のほとんどを置いてきてしまったでしょう？」

　お義姉様が言う「こちら」とは、ランフォード伯爵家のことだ。

　彼女が婚家を出て、実家へ戻ってきてから八か月になる。

　結婚したのは六年前。相手は西部に領地を持つ伯爵家の嫡男だった。

　夫婦の間には息子が一人、娘が一人いる。

　最初に戻ってきた時、お義姉様は子供たちを連れていなかった。

「急いで出てきたから仕方がなかった」と説明していたが、後から届いた手紙には、先方が引き留めた様子も追い出した様子もなかった。

　お義姉様自身が、子供を残して馬車へ乗ったらしい。

「では、請求書も届いているのだろう」

　義父の言葉に、お義姉様はカップを持ち上げた。