「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第35話 先生の部屋はそのまま

　結婚式まで、一月となった。

　大きな式にはしない。

　領内の教会で誓約を交わし、屋敷へ戻って食事をする。招くのはサデライン家の両親と、ローデン家に近い親族。それから、普段から領地の仕事を支えている者たちだけである。

　それでも、屋敷の中では少しずつ準備が進んでいた。

　客室のカーテンが洗われ、銀器庫では食事に使う皿が選ばれている。庭師は春の花を残し、式の前日に切れるよう、咲き具合を毎朝確かめていた。

　私の部屋にも、家政婦長が間取り図を持ってきた。

「結婚後は、こちらのお部屋をお使いいただく予定です」

　図面に示されたのは、フィリップの寝室に隣接した居間と、その奥の一室だった。現在使っている部屋より広く、家族の居室にも近い。

「今の部屋は、どうなりますか？」

「まだ決めておりません。客室へ戻すこともできますし、奥様のお仕事部屋として残すこともできます」

　卓の反対側では、エレナが間取り図を覗き込んでいた。

「先生の本は？」

「書斎へ運ぶ予定です」

「授業の部屋は？」

　家政婦長の指が止まった。

　現在の授業室は、私の部屋から廊下を二つ曲がった場所にある。結婚して居室を移しても、部屋そのものがなくなるわけではない。

「授業室は、そのままですよ」

「前の部屋はなくなる？」

「寝る部屋は変わります」

　エレナは図面の上で、今の部屋と新しい部屋を指で行き来した。

「遠くなる」

「屋敷の中ですから、すぐ会えます」

「朝、呼びに行くのは？」

　授業のない日でも、エレナは時々、朝食前に私の部屋を訪ねる。庭で見つけた虫や、夜に思いついた問題を、起きてすぐ見せに来るのだ。

「新しい部屋へ来て構いませんよ。ただし、扉を開ける前にノックをしてください」

「今もしてる」

「返事を待たずに入ることがあります」

「急いでる時だけ」

　家政婦長が口元を少し緩め、間取り図をこちらへ向け直した。

「今のお部屋は、奥様の書斎として残しましょうか」

「けれど、空いている部屋が減りますね」

「客室は足りております」

　返事は早かった。

「以前から、あのお部屋には奥様の本と教材が収まっております。すべて移すより、今のままお使いいただいた方が、私どもも助かります」

　私が家政を管理しなくても、屋敷の者たちは自分たちで考え、答えを出している。

　図面へ目を戻す。今の部屋から寝台と衣装箪笥を移し、机と本棚を残せば、授業の準備にも使えるだろう。

「では、書斎として残してください」

「かしこまりました」

　図面の新しい部屋へ、小さく丸がつけられた。

　＊

　その日の午後、マルタはエレナの春物を整理していた。

　衣装部屋の卓には、薄手の外套と帽子が並んでいる。冬の間に背が伸びたため、去年の服は袖が短くなっていた。

「こちらは、お小さい方のいらっしゃる家へお譲りしてもよろしいでしょうか」

　マルタが青い外套を広げた。

「エレナに聞いてちょうだい」

「先ほど伺いました。青い釦だけ外して残したいそうです」

「では、そうして」

　返事をしてから、まだ私へ確認を求めていることに気づいた。

「でも、エレナの衣装を管理しているのはマルタでしょう。あなたが判断していいのよ」

「高価な品を手放す時は、家政婦長様と確認することになっております」

「それなら、私の許可はいらないわね」

　マルタは外套を畳み、譲る物を入れる箱へ収めた。

「結婚後も、エレナ付きの仕事を続けるのでしょう？」

「そのつもりでございます」

「私の側仕えへ戻りたいなら、フィリップと相談するけれど」

　釦を外すために持ち上げた鋏が、卓へ戻された。

「ヴェロニカ様は、私を戻したいのですか？」

「そういうわけではないわ。ただ、結婚すれば私にも側仕えが必要になるでしょう」

「家政婦長様が、新しく一人選んでおられます」

　すでに準備は進んでいたらしい。マルタは青い外套から釦を一つずつ外し、白い小皿へ置いた。

「私は、エレナ様付きとして雇われました」

「ええ」

「お嬢様は、まだ私を必要としてくださいます。私も、この仕事を続けたいと思っています」

　鋏の先が糸を切り、最後の釦が小皿へ落ちた。

「分かったわ」

「ヴェロニカ様の身支度を、もう手伝わないという意味ではございませんよ」

「仕事を二つ持つつもり？」

「友人の髪を直すことまで、契約へ書く必要はないでしょう」

　思わずマルタを見る。本人は何も特別なことを言わなかった顔で、外套を箱へ収めている。

「友人なの？」

「今さらでございますか？」

　小皿には青い釦が六つ並んでいた。

　ランフォード家では、私が主人で、マルタが仕える側だった。こちらへ来てからは、それぞれが男爵家と契約を結び、自分の給金を受け取っている。

　それでも、何もかもが離れたわけではない。

「では、結婚式の日だけお願いしてもいい？」

「もちろんです」

「契約外だけれど」

「その話を持ち出したら、別料金をいただきますよ」

　冗談なのか判断できずにいると、マルタは釦の小皿を持って衣装部屋を出ていった。

　＊

　結婚式の前日、私はフィリップと新しい居室を見に行った。

　家具の移動はほとんど終わっている。窓辺には二脚の椅子が置かれ、間の卓には何も載っていなかった。

「この部屋へ、何を置きたいですか？」

　フィリップは壁際の空いた場所を示した。

「今のところは、何も」

「本棚は？」

「書斎に残します。こちらまで本で埋めると、寝る場所が狭くなりますよ」

　彼は部屋の広さを見回した。寝台が一つと衣装箪笥が二つ入っても、まだ十分な余裕がある。

「これだけ広ければ、もう一つ本棚を置いても平気でしょう」

「一つ置けば、次も欲しくなります」

「私の書斎も、同じように増えました」

　窓辺の椅子へ座り、庭を見る。

　エレナと雪の橋を作った溝には、春の草が生えていた。板は倉へ戻され、今は小さな木橋が架かっている。庭師が、雨の日にも渡れるよう作ったものだ。

「結婚後のことですが」

　フィリップが向かいへ座った。

「家政婦長から、あなたの仕事について尋ねられました」

「何と答えました？」

「ヴェロニカと相談してから決める、と」

　以前の婚家では、「得意だから」という理由だけで、領地も家計も私の仕事になった。

　ここでは、何を引き受けるかを先に尋ねられる。

「日々の家政は、今までどおり家政婦長へ任せたいです」

「私も、その方がよいと思います」

「領地についても、管理官とあなたが決めてください。必要なら意見は出しますが、最終判断は引き受けません」

　フィリップは膝の上へ置いていた手を組み直した。

「社交と、領内の行事は？」

「男爵夫人として出るべきものには出ます。ただし、茶会の料理や招待客の名簿まで、一人で作るつもりはありません」

「それは助かります。私も、招待客の名を覚えるのが苦手です」

「私へ全部渡すという意味ではありませんよ」

　先に釘を刺すと、フィリップは椅子へ深く座り直した。

「一緒に確認しましょう」

「ええ。それなら」

　庭で木槌の音がした。

　式に使う花台を、庭師が組み立てている。何度か叩いたあと、少し離れて傾きを確かめていた。

「私は、また仕事を抱えすぎるかもしれません」

「その時は止めます」

「あなたも、言わずに一人で決めるでしょう」

「否定できません」

　どちらか一人が、もう一人を支えるのではない。

　片方が仕事へ潜り込みすぎた時には、残った方が袖を引く。二人とも同時に潜った場合は、エレナかマルタに止めてもらうしかない。

「屋敷には、止める人が多いですね」

「私たちには必要です」

　庭から、木槌の音がまた聞こえた。

　今度は花台がまっすぐ立ったらしく、庭師が道具を片づけ始めていた。

　＊

　結婚式の日は、朝から晴れた。

　マルタが髪を整え、家政婦長が選んだ真珠を留める。鏡の前には、淡い色のドレスが広がっていた。

「きつくありませんか？」

「大丈夫よ」

「襟元は？」

「ちょうどいいわ」

　マルタは背中の留め具を確かめたあと、鏡の中の私を見た。

「きれいです」

「ありがとう」

「今日は、仕事ではございませんからね」

　笑いながら、手袋を渡してくる。

「分かっているわ」

「本当に？」

「結婚式を仕事だと思うほどではないわよ」

　言い切ったところで、扉の外から小さな足音がした。

　エレナが花籠を持って入ってくる。淡い青の服を着て、髪には白い花を一輪だけ挿していた。

「準備できた？」

「ええ」

「父上は、三回外へ出た」

「何をしに？」

「馬車を見て、教会を見て、また馬車を見た」

　落ち着かずに屋敷を往復しているらしい。

　マルタは花籠の中を確かめ、傾いていた花を直した。

「旦那様へ、ヴェロニカ様の準備は整ったとお伝えします」

「私が言う」

「では、一緒に参りましょう」

　二人が先に部屋を出る。

　廊下の先では、使用人たちがそれぞれの仕事をしながら、こちらを見つけると立ち止まった。祝いの言葉は短く、誰も大騒ぎはしない。その方が、この家らしかった。

　教会での式も簡素に終わった。

　誓約書へ署名し、指輪を交わす。フィリップの指先には、今朝まで仕事をしていたらしいインクの跡が薄く残っていた。

　屋敷へ戻ったあとの食事では、エレナが私の隣へ座った。

「お母様」

　スープを運んできた給仕の前で、わざと確かめるように呼ぶ。

「何？」

「呼んだだけ」

　エレナは匙を手に取り、スープの中の豆を一つすくった。

　反対側では、フィリップが葡萄酒の杯を置いている。こちらを見ると、小さく笑った。

　席の場所は、婚約した日とほとんど変わっていない。けれど食卓の札には、もう「家庭教師」とは書かれていなかった。

　＊

　翌朝、いつもの時刻に授業室へ入った。

　地図も、教本も、橋の本も、昨日までと同じ場所にある。机の上には、エレナが先に開いた算術の帳面が置かれていた。

「今日は授業ある？」

「ありますよ」

「結婚した次の日なのに？」

「休みにする約束はしていません」

　エレナは椅子へ座り、帳面の日付を書いた。

「お母様でも先生？」

「授業の時間は先生です」

「終わったら？」

「お母様でよいでしょう」

　エレナは頁の端に、二つの時間を書いた。

　――午前、先生。

　――午後、お母様。

「午後も宿題を見てもらう時は？」

「その時は、どちらでしょうね」

「両方」

　答えを決めると、エレナは鉛筆を持ち直した。

　私は授業記録を開き、新しい名前を書く。

　――ヴェロニカ・ローデン。

　その下へ、今日の課題を記した。

　最初の授業は、春の川に架ける橋の話から始まった。