「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第31話 春になっても

　庭の雪が消えた。

　エレナ様と作った橋は、ずいぶん前に崩れた。中に入れた板は庭師が倉へ戻し、今では溝の両側に、少し黒ずんだ雪が残っているだけだ。

「先生、橋なくなった」

「雪で作りましたから」

「板はあるよ」

　エレナ様は窓から庭を見下ろし、溝のあった場所を指した。今日は朝から雨が降り、細い水が庭の端へ向かって流れている。

「では、板を渡せばまた橋になりますね」

「雪の橋じゃない」

「春の橋にしましょう」

「春は、何で作るの？」

　窓硝子を伝った雨粒が、二つに分かれた。

「まず、庭師に尋ねましょう。勝手に板を持ち出すと困ります」

「父上にも？」

「庭の持ち主は、男爵様ですから」

「でも、作るのは庭師」

　そこまで考えてから、エレナ様は授業用の帳面を開いた。

　今日の課題は、雪解けで増えた川の水を、どの畑へ先に引くかだった。冬の道と同じく、人手も水も足りない。すべてを同時には行えない。

　エレナ様が最初の札を地図へ置いたところで、授業室の扉が叩かれた。

「失礼いたします」

　入ってきた執事は、銀盆に一通の封書を載せていた。

「先生宛てに、モラン公証事務所から届いております」

「ありがとうございます」

　灰色の封蝋には、公証事務所の印が押されている。

　エレナ様は地図から顔を上げた。

「手紙？」

「仕事に関する書類でしょう」

「今、読む？」

　急ぎの場合は、封の表へその旨が記されている。今回は何もなかった。

「授業が終わってからにします」

「大事じゃないの？」

「大事なものほど、落ち着いて読むのですよ」

　封書を机の端へ置くと、エレナ様は何度かそちらを見た。けれど、次の札を持つ頃には、また水路の方へ関心が戻っていた。

　＊

　午前の授業を終え、エレナ様がマルタと昼食へ向かってから、私は封を切った。

　中にはモラン公証人からの書状と、婚姻裁定所の印が入った証明書が一枚あった。

　離縁が正式に認められた。

　本日をもって、私はランフォード伯爵家の籍を離れる。持参金と私物の返還手続きも終わり、これ以降、ランフォード家の負債や契約に対する責任を負うことはない。

　そして名前は、実家のものへ戻る。

　――ヴェロニカ・サデライン。

　証明書の下には、モラン公証人の短い手紙が添えられていた。

　――ローデン男爵家へは、こちらからも通知します。

　――雇用契約の名義変更が必要です。

　――内容と期間は、双方の希望がない限り変更されません。

　最後の一文を確かめ、書類をそろえた。

　三年間書き続けた姓が、今日からなくなる。

　ランフォードの名で作った契約書、署名した支出、出した手紙は、そのまま残る。それらを書いた時の私まで消えるわけではない。

　けれど次に自分の名を書く時は、サデラインになる。

　指で証明書の端を押さえていると、廊下から足音が近づいた。今度はマルタが、昼食の時間を知らせに来た。

「奥様、そろそろ――」

　机の上の封蝋を見つけ、言葉が止まる。

「決まったのですか！」

「ええ。今日からサデラインよ」

「では、もう……」

　マルタは室内へ入り、証明書を読む。途中で一度鼻をすすり、最後まで読み終えてから、元の位置へ戻した。

「おめでとうございます、ヴェロニカ様」

「ありがとう」

「ご実家へも知らせが？」

「同じものが届いているはずよ」

　マルタは袖口で目元を押さえた。

「泣くことではないでしょう」

「嬉しいのでございます」

「なら、昼食の前に顔を直してちょうだい。エレナ様に心配されますよ」

　鏡を見ると言って、マルタは急いで部屋を出ていった。

　＊

　午後、私はフィリップ様の書斎へ呼ばれた。

　机の上には、新しい契約書が二通置かれている。紙も書式も、最初に署名したものと同じだった。

「正式な通知を受け取りました」

「私のところへも届きました」

「では、まずこちらをご確認ください」

　フィリップ様は一通を私の前へ向ける。変わっているのは名前だけだった。

　授業時間、休日、給金、衣装代、休暇。辞職する場合は三か月前に伝えること。雇用主側から契約を終える場合にも、同じ期間を置く。

　どの項目も、以前と同じ場所にある。

「期間も変更しておりません」

「はい」

「名前を書き替えるための再契約です。ほかに加えたい条件はありますか」

　最初にここへ来た日と、同じ尋ね方だった。

　私は契約書をもう一度読み、頁を戻した。

「ございません」

「私からもありません」

「では、こちらへ署名を」

　フィリップ様からペンを受け取る。

　――ヴェロニカ・サデライン。

　久しぶりに書く姓は、一文字目の幅を少し取りすぎた。それでも書き直さず、最後まで続ける。

　フィリップ様も隣へ署名し、二通の契約書を重ねた。

「一通は貴女のもとへ。もう一通はこちらで保管します」

「ありがとうございます」

「呼び方も、変えた方がよいでしょうか」

　これまで屋敷の者は、私を先生と呼ぶ者もいれば、ランフォード夫人と呼ぶ者もいた。

「ヴェロニカでもサデラインでも、どちらをつけた先生であれば構いません。もう、夫人ではなくなりましたから」

「家政婦長へ伝えます」

「お願いいたします」

　契約書を受け取り、書斎を出ようとしたところで、扉の外に影が動いた。

　エレナ様が立っていた。

「父上、終わった？」

「ああ」

「新しい契約？」

　私の手元へ目を向ける。

「私の名前が変わりましたので、作り直したのです」

「前のは終わった？」

「古い名前の契約は終わりました」

　答えると、エレナ様は眉を寄せた。

「じゃあ、先生もどこかへ行くの？」

「行きませんよ」

「名前が変わったから？」

　最初の教師は結婚を理由に、次の日から来なくなった。その時も、名前と契約が一度に変わったのだろう。

　私は契約書を持ったまま、廊下の長椅子へ座った。エレナ様にも隣を空ける。

「私の名前は、今日からヴェロニカ・サデラインになりました」

「先生じゃなくなる？」

「先生は続けます」

　エレナ様は座らず、こちらの前に立っている。

「いつまで？」

「今の契約が終わるまでです」

「終わったら？」

　その問いは、最初に会った時にも聞かれた。

　あの時は、お互いに続けたいと思えば新しい契約を結ぶ、と答えた。まだ働いてもいない家で、それ以上の約束はできなかった。

　今は、答えられる。

「私は、次の契約もお願いしたいと思っています」

「いつまで？」

「少なくとも、来年の春まではここにおります」

　エレナ様は、私の手にある契約書を見た。

「書いてある？」

「今の契約には、春までと書いてあります」

「そのあとも？」

　廊下の窓から、雨に濡れた庭が見えた。雪の橋を作った溝には水が流れ、土の間から細い草が出始めている。

「来年の春になったら、次の契約を結びましょう」

「今、決めていいの？」

「男爵様が雇ってくださるなら」

「父上ー！」

　エレナ様が書斎へ振り返る。フィリップ様は扉のところに立ち、こちらの話を聞いていた。

「私は、ぜひお願いしたいと思っています」

「じゃあ、決まり」

「契約は、まだ先だ」

「忘れるかもしれない」

　エレナ様は書斎へ入り、フィリップ様の机から小さな予定帳を持ってきた。

　春の頁を開き、空いている欄へ書く。

　――先生の次の契約。

「これで忘れない」

「ずいぶん先の予定だな」

「父上は、青も忘れた」

　冬の市で、好きな色を忘れていたことを指しているらしい。

　フィリップ様は反論せず、予定帳の日付を確かめた。

「では、来年の春に三人で話しましょう」

「三人？」

「お前の教師だからな」

　最初の契約を決めた日と同じ言葉だった。

　エレナ様は予定帳を閉じ、ようやくこちらへ向き直った。

「先生」

「はい」

「サデライン先生？」

「ヴェロニカ先生でも、どちちでもよいですよ」

　少し考えてから、エレナ様はうなずいた。

「じゃあ、ヴェロニカ先生」

「ええ」

　今度は、名前が変わっても何もなくならなかった。

　＊

　夕食の席には、いつもより料理が一品多く並んでいた。

　鶏肉を香草と一緒に焼いたものと、春先の豆を煮たスープ。その横には、普段は出さない葡萄酒の瓶も置かれている。

「今日は何かあるの？」

　エレナ様が瓶を見る。

「サデライン先生の離縁が成立した」

「じゃ、先生が、来年もいるお祝い」

「それも含めよう」

　フィリップ様は給仕へ、私の杯にも葡萄酒を注ぐよう頼んだ。

「契約はまだなのでは？」

「先に祝っても問題はないでしょう」

「一年以上近く早いですよ」

　杯へ赤い酒が注がれる。

　エレナ様の前には葡萄の果汁が置かれた。三人で杯を持ち上げると、彼女だけが先に言った。

「春になっても、先生がいますように」

「おりますよ」

「次の春も」

「はい」

　エレナ様は満足して、果汁を一口飲んだ。

　窓の外では、細い雨がまだ降っていた。雪のなくなった庭に、春の水が流れていた。