「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第28話 もう待ちたくありません

　朝食の皿が下げられると、オクタヴィアは食堂の椅子を動かし始めた。

「これはオスカーの席。リリアナはこちらね」

　六人掛けの卓へ、椅子がきっちり並ぶ。自分の両隣に一脚ずつ置き、満足そうに頷いた。

「夕食は六人分にしてちょうだい。子供たちが食べるのだから、香辛料は控えて。焼き菓子も要るわ」

　料理人は、食材を控えた紙を持っている。

「本日の分は、四名様で用意しております」

「町へ買いに行けばいいでしょう」

「馬車は、オクタヴィア様がお使いになりますので」

「歩いて行ける距離よ」

　料理人は紙へ二人分を書き足した。夫人が、食堂の入口から卓を眺める。

「ねえ、本当に二人とも連れてくるつもりなの？」

「そのために会いに行くのよ」

「寝室はどうするの。あなたの衣装箱だけで、一部屋が埋まりそうなのに」

「今夜は応接室へ寝台を入れればいいわ。明日になったら、きちんと部屋を決めるわ」

「私の衣装箱を廊下へ出すのはやめてちょうだいね」

「子供たちの部屋が要るのよ」

「だからといって、私のものを動かす理由にはならないでしょう」

　夫人はそう言い残し、自分の部屋へ戻った。

　オクタヴィアは侍女に、応接室を片づけるよう命じた。長椅子を壁際へ寄せ、今夜のうちに簡易寝台を二つ入れる。子供たちの荷物は、あとからベルモント家に送らせればよい、と。

　玄関には、青いリボンを結んだ包みが二つ用意してある。

　ベルモント家から借りた濃紺の式服を着て階段を下りると、リュシアンが応接室から顔を出した。

「帰りは何時だ」

「分からないわ。子供たちの支度もあるもの」

「明日の朝には馬車を使うぞ」

「子供たちを迎えたばかりで、出かけるつもり？」

「俺の用事には関係ない」

　オクタヴィアは返事をせず、式服の裾を持ち上げて馬車へ乗った。

　扉が閉まる。

　食堂の卓には、六脚の椅子が残った。

　＊

　ベルモント家の門を通った馬車は、本館の前を通り過ぎた。

「どこへ行くの？」

「面会室は、西の別棟に用意しております」

　同乗してきた従僕が答えた。

「私は、この家の女主人だったのよ。本館へ入れないというの？」

「本日は、お子様方との面会でございます」

「子供たちの部屋は本館にあるでしょう。荷物をまとめなくてはならないわ」

「お荷物を移す予定はないと伺っております」

「子供たちが私と帰ると言えば、エドモンにも止められないでしょう」

　従僕は膝の上へ視線を落とした。

　馬車は別棟の玄関前で止まった。

　通された部屋には、長卓と椅子が四脚置かれていた。窓の外には低い生垣が続き、その向こうに本館の西棟が見える。

　グレイ法律事務所の代理人と、子供たちの養育係が待っていた。

「エドモンは？」

「本日の面会には出席いたしません」

「セシルも？」

「セシル夫人も同席いたしません」

　オクタヴィアは椅子へ腰を下ろし、二つの包みを卓へ置いた。

「あの人たち、私と顔を合わせる勇気がないのね」

「お子様方が、ご自分のお考えをお話しになります」

「……子供が考えたことにして、あの女が言わせるのでしょう？」

　代理人が懐中時計を確かめた。

「面会は一時間です。お子様方が退室を望まれた場合は、その時点で終了いたします」

「一時間も要らないわ。帰る支度をさせるだけですもの」

　扉が開いた。

　オスカーとリリアナが、養育係に付き添われて入ってくる。

　オクタヴィアは立ち上がり、両腕を広げた。

「オスカー、リリアナ！」

　二人の足が、揃って止まった。

　オスカーが先に頭を下げ、リリアナもそれに倣った。オクタヴィアの腕は行き場をなくし、卓の上の包みへ伸びた。

「ほら、お土産よ。オスカーにはこちら。リリアナの分は青い包みね」

「ありがとうございます」

　オスカーは礼を言ったが、包みには触れなかった。

「あとで馬車に載せましょう。二人とも、大きくなったわね。さあ、座って。帰りながら、ゆっくり話を聞くわ」

「僕たちは、今日はお話をするだけだと聞いています」

「ええ。馬車の中で話せばいいでしょう」

「馬車には乗りません」

　オクタヴィアはリリアナを見た。

「長い道のりで疲れるのが嫌なのね。でも、馬車には柔らかな敷物を用意してあるわ。今夜はお母様と一緒に眠りましょう」

　リリアナは、隣に立つオスカーの袖をつかんだ。

「帰りません」

「リリアナ？」

「ここにいます」

「ここは、もうお母様の家ではないのよ。だから、お母様が迎えに来たの」

　オスカーが、妹の半歩前へ出た。

「やめてください。ここが、僕たちの家です」

「オスカー……？　あなたまで何を言っているの。エドモンに何か言われたの？」

「父上からは、自分で決めてよいと言われました」

「子供が決めることではないわ」

「それなら、どうして今まで迎えに来なかったのですか」

　オクタヴィアの手が、青い包みから離れた。

「……お母様は具合が悪かったのよ。ランフォード家へ戻って、少し休む必要があったの」

「二、三日で戻ると言いました」

「そのつもりだったわ」

「お母様は僕が熱を出した時も、帰ってきませんでした」

「そのことは聞いているわ。大変だったのでしょう？」

「その時、父上が手紙を出しました。返事はなかったと聞きました」

「私は、あの家でゆっくり休ませてもらえなかったのよ。ヴェロニカが、私にばかり気を遣わせて――」

「僕は、お母様に会いたかったです」

　オクタヴィアの言葉が止まる。オスカーは、卓の縁を見ていた。

「熱が下がれば帰ってくると思いました。寝台から起きられるようになった日も、玄関まで行きました。でも、お母様は来ませんでした」

「だ、だから、今日来たでしょう」

「もう八か月たってます」

「そんな、八か月なんて、長い人生の中では短いものよ」

「お母様には短くても、僕たちには長かったです」

　リリアナが、オスカーの袖を握ったまま口を開いた。

「三つ眠ったら、お母様が帰ると思っていました」

「ごめんなさいね。寂しかったでしょう？」

「三つ眠っても帰らなかったから、もう三つ数えました。そのあとは、毎朝、今日は何日か聞きました」

「もう大丈夫よ。これからは一緒にいられるわ」

「お手紙も来ませんでした」

「あなたたちからも来なかったでしょう？」

　リリアナが顔を上げた。

「私、お母様がどこにいるかも知りませんでした」

「エドモンが教えなかったのね」

「お父様は、お母様にお手紙を出していました」

「大人同士の話と、子供への手紙は別でしょう。あなたたちが会いたいと書いてくれれば、お母様だって――」

「私は、会いたいって、毎日言いました！」

　リリアナの指に力が入り、オスカーの袖に皺が寄った。

「そんな時、セシル小母様が、何度も一緒にいてくれました。夜も、眠るまでいてくれました」

「……あの女が、あなたたちに取り入ったのよ」

「セシルお母様の悪口を言わないでください！」

「お母様？　ですって！？」

　オクタヴィアは椅子を押し、立ち上がった。

「あの人を、お母様と呼んでいるの？」

　リリアナの肩が跳ねた。オスカーが妹を背中へかばう。養育係も椅子から立った。

「ちょっと！　私が母親でしょう！　たった一月で、あの女が母親になれるはずがないわ！」

「……セシルお母様は、お母様がいなくなった日から、ずっと僕たちのそばにいました」

「あなたたちを奪うためよ！」

「僕たちが、そばにいてほしいと頼みました」

「そんなはずはないわ。あなたたちは、私の子供なのよ！」

　オクタヴィアは、リリアナへ手を伸ばす。リリアナは反射的に一歩下がる。

　伸ばした指は、オスカーの肩の前で止まった。

「ねえ、南の小館には、二人の席も用意してあるの。応接室には寝台を二つ入れたわ」

「僕たちの部屋はないのですか」

「今夜だけよ。明日になったら決めます」

「明日になったら、誰の部屋をもらうのですか」

「それは、帰ってから皆で相談すればいいでしょう」

「学校はどうなりますか？」

「こちらから通うには遠いから、新しい教師を探すわ」

「いつ探したのですか？」

「これからよ」

「養育係は？」

「小館に侍女が二人いるわ」

　オスカーは背中へ回した手で、リリアナの手を握った。

「つまりお母様、そちらでは、僕たちが食べるものも、着るものも、勉強することも、まだ何も決まっていないのですね」

「でも、家族なのだから、一緒に暮らし始めてから決めればいいのよ」

「僕たちは、ここで暮らします」

「今はそう思っているだけよ。お母様と一晩過ごせば、きっと――」

「一晩でも行きたくありません」

「オスカー！」

「また、帰ると言われるからです」

　オクタヴィアの口が開いた。

　オスカーは妹の手を握ったまま、こちらを見ている。

「僕たちはお母様が帰ってくると思って、ずっと待ちました。今度は迎えに来ると言われて、また待つのも嫌です」

　リリアナが、兄の後ろから顔を出した。

「もう約束なんかしないで」

「リリアナ、お母様は今度こそ――」

「約束されると、待ってしまうの」

　リリアナの声が震えた。

「私ももう、お母様を待ちたくはありません」

　養育係が二人のそばへ寄った。

「お話は、これでよろしいですか」

　オスカーが頷く。

「お待ちなさい。まだ一時間たっていないわ」

「僕たちは戻ります」

「二人とも！」

　オスカーとリリアナは扉の前で立ち止まり、揃って頭を下げた。

「さようなら、お母様」

　扉が閉まるまで、二人は振り返らなかった。

　＊

　面会室に残った二つの包みを、オクタヴィアは自分で抱えた。

「子供たちをもう一度呼んでよ……」

「本日の面会は終了しました」

「少し興奮しているだけよ。昼食を取れば落ち着くわ」

「お二人は、セシル夫人と食事をなさいます」

「あの女と？！」

「《《ご家族での》》昼食です」

　別室では、侍女が待っていた。

　借りていた濃紺の式服を脱がされ、ランフォード家から着てきた旅行着へ袖を通す。ベルモント家の紋章が入った式服は丁寧に畳まれ、衣装箱へ収められた。

「それは、子供たちに会う時のために取っておいて」

「本日限りでお返しいただくことになっております」

「次の面会があるでしょう……？」

　侍女は衣装箱の蓋を閉じ、金具を留めた。

　＊

　帰りの馬車には、オクタヴィアと二つの包みだけが乗った。

　南の小館へ着いた頃には、食堂の窓から灯りが漏れていた。

「遅かったわね。料理が冷めてしまうでしょう」

　夫人が、すでに卓についている。六人分の皿と椀が並び、オクタヴィアの両隣には、小さめの杯が置かれていた。

　リュシアンが玄関の方を見た。

「子供たちは？」

　オクタヴィアは二つの包みを抱えたまま、食堂の入口に立っていた。

「来ないわ」

「では、明日は朝から馬車を使えるな」

「料理も二人分、余ってしまったじゃないの」

　夫人は料理人を呼んだ。

「そちらの席は片づけてちょうだい。狭くて仕方がないわ」

「待って……」

　侍女の手が、リリアナのために用意した杯の上で止まった。

「そのままにして」

「来ないのでしょう？」

「今日は来ないだけよ」

　オクタヴィアは、青い包みを抱え直した。

「今日は疲れていたの。明日になれば、きっと――」

　――約束されると、待ってしまうの。

　耳に残るリリアナの声が、そこで言葉を止めた。

　オクタヴィアは食堂へ入らず、二つの包みを抱えて階段を上がった。

　寝室には、運び込まれた衣装箱が六つ積まれている。寝台までの細い隙間へ入り、包みを置こうとしたが、卓の上にも帽子箱と小箱が重なっていた。

　置く場所のない包みを、もう一度胸へ抱える。

「オスカー……　リリアナ……」

　呼ぶたび、声が細くなった。

　オクタヴィアは衣装箱の間へしゃがみ込み、二つの包みへ顔を伏せた。

　階下では、余った椅子が二脚、壁際へ戻された。