「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第26話 次の当主にはなれません

　セルジュ兄弟の馬車が門を出たのは、朝食を終えた直後だった。

　到着した時には六つあった荷箱が、再び馬車の後ろへ積まれている。細長い釣り竿の箱も、紐を解かれないままだった。

「なあ、本当に帰るのか。今日は川へ行けるぞ」

　リュシアンは玄関前まで追ってきた。

「昼食の用意は？」

「戻ってから食べればいい」

「馬は？」

「馬丁に言えば出すだろう？」

「何頭、何時に出すよう頼んだ？」

「今から決める」

　セルジュは従僕から外套を受け取った。

「……帰るよ」

「せめて、次の予定を決めてからにしよう」

「次は、俺が招く。《《日と部屋と食事を決めて》》、手紙を出す」

「そんな堅苦しいことをしなくても、友人同士だろう？」

「友人を、空いている部屋へ入れて、余った食事を出すつもりはない」

　セルジュは馬車へ乗り、弟へ手を貸した。

「ロベールには、何と伝える？」

「自分で手紙を書け。今度は、返事まで読めよ」

　扉が閉まった。

　リュシアンが石段に立っている間に、馬車は正門を抜けた。車輪の音が遠ざかる。

　代わりに、街道の向こうから四頭立ての馬車が近づいてきた。

　扉には、アルマンド侯爵家の紋章がある。

　後ろには書記を乗せた小型馬車が二台。そのさらに後ろを、北部と南部の村長が乗った荷馬車が続いていた。

「今日は、現場へ行くのではなかったのか？」

　リュシアンは、玄関へ出てきたローレン管理官へ尋ねた。

「調査結果をお伝えする日でございます」

「結果？」

「旦那様方には、十時に広間へお集まりいただくよう、昨夜お知らせしております」

「そんな手紙は読んでいない」

「お部屋へお届けし、受取票もいただいております」

　馬車の扉が開いた。

　最初に降りたのは、セドリック・ヴァレール相談役だった。続いてモラン公証人が書類鞄を持って降りる。

「リュシアン殿。ちょうどよい」

　ヴァレール相談役は、石段の途中で足を止めた。

「ご家族を広間へ呼んでくれ。今度は、全員そろって聞いてもらう」

　＊

　長卓の片側に、ランフォード家の四人が並んだ。

　正面にはヴァレール相談役、モラン公証人、ローレン管理官が座っている。侯爵家の書記が二人、卓の端へ記録用紙を広げた。

　村長二人は、少し離れた椅子に腰を下ろしていた。

「なぜ領民まで、家の話を聞くのだ」

　ランフォード伯爵が尋ねた。

「領地の管理に関する裁定だからだ」

　ヴァレール相談役は、アルマンド侯爵の封蝋が押された書状を開いた。

「調査で確認された事項を読み上げる。第一に、北部水路、南部橋梁、診療所、共同倉庫に関する申請が、《《長年にわたり》》当主の判断を受けず留め置かれていた」

「その後、ヴェロニカが処理したはずだ」

「《《だから》》、三年前から動いた」

　相談役は北の村長へ顔を向けた。

「ヴェロニカ夫人が嫁ぐ以前、当家から返事が来たことは？」

「《《先代の家令様から、一通だけ》》でございます」

「その後は」

「若奥様がお越しになるまで、《《一度も》》」

　伯爵は卓の木目へ目を移した。

「第二に、領地収入と家族の私的支出が分けられていなかった。橋の修繕費、領兵の給金、王都で購入した衣装や宝飾品が、同じ会計から支払われている」

「伯爵家の財産だ。家族のために使って何が悪い」

「領地の維持費は、領民から集めた税だ」

　南の村長が帽子を膝の上で握り直した。

「橋が通れなくなれば、南の村は収穫を町へ運べません」

「橋は直しているではないか」

「ヴェロニカ夫人が、石材の契約まで済ませたからだ」

　ヴァレール相談役が、赤い紐を巻いた書類を開く。

「石材は二日後に届く。受け取る数量、傷の許容範囲、支払日。すべて引き継ぎ書に残されている。ところで伯爵、明日から現場へ行き、到着までの準備をするつもりはあるか」

「ロイスとローレンに任せればよいだろう」

「では、《《あなたは何をする》》？」

「当主として、最終的な承認をする」

「何を見て承認する？」

　伯爵の指が、椅子の肘掛けを叩いた。

「そのような細かな確認は、使用人の仕事だ」

「……三日間、同じ答えだったな」

　相談役は書状へ戻った。

「第三に、現当主と後継者は、領地運営に必要な仕事を説明できなかった。提出された回答書にも、実際に行った職務が記されていない」

「俺は、父上を補佐していると書いた」

　リュシアンが身を乗り出した。

「補佐の内容を聞いている」

「……これから覚えるつもりだった」

「いつから？」

「当主になってからだ」

「領地を預かる者が、当主になった日から勉強を始めるのか」

　リュシアンの前へ、本人が出した三行の回答書が置かれた。

「俺は、家の金を使い込んだわけでも、書類を捨てたわけでもない」

「後継者が《《何もしていない》》ことを、弁明には使えんよ」

　ヴァレール相談役は、次の書状を開いた。

「以上の調査結果により、アルマンド侯爵は、現当主へ家督の返上を求める。ランフォード伯爵位については王家へ継承者変更を申請し、承認までの間、領地の管理権を侯爵家へ移す」

　伯爵の手が止まった。

「継承者変更？」

「現当主の従弟に当たる、アルノー・ランフォードを推薦する。侯爵領西部の管理を十八年務めている」

「待て。私には息子がいる」

「その息子についても、裁定がある」

　別の紙が、リュシアンの前へ置かれた。

「リュシアン・ランフォードを、伯爵位の継承者から外す」

「なぜだ！」

「回答書のとおりだ。領地に関する職務経験がなく、今後の計画もない。管理調査中に友人を招き、滞在人数すら確かめていなかった」

「客の部屋と、爵位に何の関係がある！」

「自分で招いた三人の寝台も決められない者へ、領民数千人の冬支度を任せるのか？」

　リュシアンは紙を取り上げた。

「父上が退けば、俺がやる。ヴェロニカの引き継ぎ書もあるんだろう？」

「引き継ぎ書は、次の管理者が使う」

「俺の家の書類だ！」

「《《ランフォード領の》》書類だ。《《お前個人の》》持ち物ではない」

　ヴァレール相談役の前で、二通の書状が重ねられた。

「伯爵が家督返上へ同意すれば、王家への申請中も、前当主一家としての待遇は保証される。拒めば、侯爵家は領地放置と財産混同について、爵位審理を申し立てる。村長、使用人、商人、公証人が証言することになる」

「人前で、この家の内情を話すというの？」

　伯爵夫人が扇を開いた。

「すでに昨日、ご自分でお話しになったでしょう」

　モラン公証人が、慈善茶会の受領簿を出した。

「寄付金の送り先も、購入数も決めていない。案内状へ伯爵夫人のお名前を記し、実務をヴェロニカ夫人へ任せていたことを、あなたは十六名の前で認めておられます」

「……あれは、急にいなくなったヴェロニカが悪いのよ」

「出席者一覧、食事上の注意、寄付先、必要な寝具の数まで残されています」

「最後までやらずに出ていったでしょう？」

「ですが、最後に署名する方のお名前は、伯爵夫人でした」

　受領簿の末尾に、昨日の署名がある。

「寄付金は、侯爵家の管理下で診療所へ送ります。購入と配送の報告は、伯爵夫人名義で出していただきます」

「手紙を十六通も？」

「主催なさった方のお仕事です」

　伯爵夫人は扇を閉じた。

「今後、私は茶会を開けないの？」

「ご自分の費用で開くことはできます。ただし、伯爵家の名と領地収入は使えません。慈善会の代表についても、次の伯爵夫人が引き継ぐか判断します」

「次の伯爵夫人……」

　卓の上で、扇の骨が一本ずれた。

　伯爵は二通の書状を見比べ、長く黙ったあと、家督返上の同意書へ署名した。

　＊

「では、私たちはどこに住むのだ」

　伯爵が裁定書の末尾を読んだ。

「南の小館が用意される」

　ローレン管理官が、建物の見取り図を広げた。

　玄関、食堂、応接室。二階には寝室が四つある。厨房と使用人部屋は一階の奥だった。

「こちらへ、現伯爵夫妻、リュシアン様、オクタヴィア様がお移りいただけます。料理人一名、侍女二名、従僕一名、御者一名。給金と館の維持費は、前当主家の年金から支払われます」

「侍女が二人？」

　オクタヴィアが見取り図を引き寄せた。

「私一人でも、二人は必要よ！」

「個人で雇い入れる場合は、ご自分の費用で」

「私の衣装部屋は？」

「寝室は四つです」

「では、衣装はどこへ置くの？」

「箪笥へ収まる分をお持ちください。残りは倉庫を借りるか、処分することになります」

「お父様！」

　オクタヴィアは隣の父親を見た。

「何とか言ってちょうだい」

「うるさい！　今、私の家督の話をしているのだ！」

「私だって、この家の娘よ！」

「ですから、小館に一室用意されています」

　モラン公証人が、灰色の書状を開いた。

「ベルモント家から持ち出した衣装、宝飾品、家具については、十日以内に一覧と照合します。先方の所有と認められた品は返却。オクタヴィア様の私物は、その後に小館へ運びます」

「どうして今、それまで決めるのよ！」

「今の屋敷は、次の当主一家が使用するからです」

「私は子供たちを連れてくるかもしれないのよ。部屋が足りないでしょう？」

「お子様方をランフォード家へ預ける予定はないと、先方から回答が来ています」

「でも、面会をすれば気が変わるかもしれないわ」

「面会を受けるかどうかのお返事は、明日までです」

　オクタヴィアは母親へ顔を向けた。

「ねえお母様、一緒に行ってくださるでしょう？」

「……私には、寄付のお礼状が十六通あるのよ」

「書き終わってからでいいわ」

「小館へ移る荷物も決めなければならないでしょう！」

　二人の間で、見取り図が引っ張られた。紙の端が裂け、二階の小さな寝室が途中で切れた。

　ローレン管理官は、もう一枚同じ図面を取り出した。

「写しはございます」

　＊

　最後に、モラン公証人がリュシアンの前へ白い書類を置いた。

「ヴェロニカ夫人との離縁についてです」

「今、その話まで必要なのか？」

「ランフォード家の継承が変わります。婚姻上の立場も、同時に整理します」

　書面には、ヴェロニカが求める条件が記されていた。

　――婚姻の解消。

　――持参財産の返還。

　――双方の連絡を代理人経由に限ること。

　――ランフォード家から贈られた品について、所有権を求めないこと。

「生活費も慰謝料も求めていないのか？」

　伯爵が紙をのぞき込んだ。

「はい。代わりに、領地管理官と会計責任者の職務を担っていた期間について、侯爵家から功労金が認められました。こちらは、前当主家の私有財産から支払われます」

「ちょっと、なぜ私たちが払うの？」

　伯爵夫人が尋ねた。

「仕事を任せた方々だからです」

「ヴェロニカは家族だったのよ」

「家族へ頼めば、二年半、毎日働かせても給金が要らないと？」

　伯爵夫人の口が閉じる。リュシアンは離縁同意書を卓へ戻した。

「俺は同意しない！」

「では、婚姻裁定所で審理を行います」

　モラン公証人は、別紙を上へ重ねた。

「夫婦の生活状況、夫君が屋敷へ戻った日数、家政と領地の分担、子供を持つことについての経緯。使用人とご実家の方々にも証言していただきます」

「そんなことまで、他人に話させるつもりか？」

「審理を求めるなら必要です」

「ヴェロニカは、どこにいるんだ！」

「お知らせできません」

「夫の俺にも？」

「離縁を申し立てられた当事者ですから」

「帰って話し合えば済むだろう？　南の橋のことも、まだ聞いていない」

「橋はローレン管理官が引き継ぎます」

　ヴァレール相談役が答えた。

「ヴェロニカ夫人は、すでに別の仕事を始めている」

「仕事？」

「家庭教師だ」

「何だって？　伯爵家の夫人だった者が、家庭教師に？」

「自分で雇用契約を読み、自分の給金を受け取っている。少なくとも彼女に関しては、これまでよりは本人の仕事がはっきりしている」

　リュシアンは同意書の最初から最後まで目を通した。

「署名しなければ、審理になるのだな」

「はい」

「署名すれば？」

「署名すれば、本日付で婚姻裁定所へ提出します。正式な解消は、裁定所の確認後です」

　伯爵が、息子の前へペンを押した。

「書け！　これ以上、審理を増やすな」

「父上……？」

「私の家督だけでも、王都へ持ち出されるかもしれんのだぞ！」

　リュシアンは父親を見たあと、ペンを取った。

　最初に日付を書く。その下へ、リュシアン・ランフォード。

　モラン公証人とヴァレール相談役が証人欄へ署名し、書面が二通に分けられた。

　一通は公証事務所へ。もう一通は、ヴェロニカへ届けられる。

　玄関の鐘が鳴った。

　ローレン管理官が時計を確かめる。

「次期当主候補の家令と家政婦長が到着しました。屋敷と使用人部屋の確認を始めます」

「ちょっと……　もう来たの？」

　夫人の手から、二階の見取り図が卓へ落ちた。

「王家の承認には、まだ時間がかかるのでしょう？」

「領地の引き継ぎは、本日からです」

　玄関広間の記名簿へ、新しい名が書き込まれた。

　――アルノー・ランフォード家家令。

　来訪目的の欄には、入居準備と記されていた。