「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第24話 客が着いてから決めるのか

　昼前、正門の鐘が鳴った。

　最初に到着したのは、ロベールだった。従僕を一人伴い、二頭の馬で門を入る。

　玄関広間には、調査のため運び出された箱が壁際に並んでいた。長卓では侯爵家の書記が郵便を分け、若い侍女が客室の鍵を探している。

「ランフォード家で間違いないよな？」

　馬を降りたロベールは、玄関の紋章を見上げた。

「はい。ロベール・デュラン様でございますね」

「そうだが」

　迎えに出た侍従が、記名簿を差し出す。

「恐れ入ります。現在、侯爵家による管理調査中のため、ご来訪の記録をお願いしております」

「招かれた客も？」

「すべての方にお願いしております」

　ロベールは手袋を外し、名前と到着時刻を書いた。

「リュシアンは？」

「ただいま文書庫におります。すぐにお呼びいたします」

　馬を厩へ回し、荷物を東の客室へ運ぶ。

　ロベールが広間の椅子へ腰を下ろしたところで、リュシアンが廊下の奥から現れた。片手には、赤い紐を巻いた紙の束を持っている。

「……ああ、早かったな」

「予定どおりだ。手紙にも昼前と書いたが？」

「そうだったか？」

「……読んでいないのか？」

「昨日は忙しかったんだ。返事を出すだけで手いっぱいだった」

　リュシアンは書類を近くの卓へ置いた。

「少し屋敷が騒がしいが、気にしないでくれ。部屋は用意してある」

「何の調査だ？」

「領地と屋敷の管理を確認しているだけだ」

「お前の家の？！」

「侯爵家が大げさにしているんだよ」

　侍女が茶を持ってくる。

　茶器は三客。砂糖壺はあるが、ミルク差しがない。侍女はトレイを置いたあとで気づき、厨房へ戻っていった。

「前に来た時と、ずいぶん様子が違うな」

　ロベールは茶へ手をつけず、廊下を行き来する書記たちを見た。

「……使用人を入れ替えているところなんだ」

「ハロルドは？」

「屋敷を辞めた」

「ベルダ料理長も？」

「辞めた」

「ヴェロニカ夫人は？」

　リュシアンが答える前に、再び正門の鐘が鳴った。今度は馬車だった。

　セルジュと弟、従僕二人、御者一人。返書にあったとおり、馬車一台と馬四頭が到着する。

　玄関前には荷箱が六つ降ろされた。従僕の一人が、細長い革の箱を抱えている。

「おい、釣り竿まで持ってきたのか」

　出迎えたリュシアンが笑った。

「お前が川へ案内すると書いてきただろう」

「……書いたかな？」

「春から何度も聞かされている。新しい橋の下流に、大きな鱒がいると」

「橋は今、修繕中だ」

「釣り場まで壊れているのか？」

「そうではないが、今日は無理だ。明日にしよう」

　セルジュは従僕へ釣り竿を預け、弟をリュシアンへ紹介した。

　弟は兄より五つほど若い。ランフォード家へ来るのは初めてだという。

「客室へ案内させる。ロベールは東の青の間。セルジュは、その隣だ」

「弟は？」

「セルジュと同じ部屋を使うのではないのか？」

　セルジュの眉が上がった。

「客として連れてくると書いたはずだが？」

「兄弟なのだから、数日くらい構わないだろう？」

「弟は子供ではない。寝台も一つしかないだろう」

「長椅子がある」

「お前は、招いた客を長椅子で寝かせるのか？」

　弟が兄の袖を引いた。

「僕は従僕用の部屋でも構わないよ」

「お前の従僕はどこで寝る？」

「では、兄上の長椅子で」

「お前がそれでよくても、私が嫌だ」

　セルジュは玄関に並んだ荷物を見た。

「部屋の数は、昨日までに知らせてあると思っていた」

「客は三人だと分かっていた。部屋が二つあれば足りると思ったんだ……」

「ロベールと私と弟で、三人だ」

「南の客室を開けられます」

　ローレン管理官が広間へ入ってきた。

「寝具を入れれば、一時間ほどで整います。ただし、暖炉は昨夜から使っておりません。火を入れてよろしいですか」

「寒いに決まっているだろう。入れてくれ」

「薪の追加使用について、ご承認いただけますか」

「客室の薪まで俺が決めるのか？」

「追加で客室を一つ使うと、今お決めになりましたので」

「……分かった。使っていい」

「承知いたしました」

　管理官は確認表へ書き込み、侍女へ渡した。

「南の客室へ火を。寝台と洗面道具は一人分。お荷物は、暖炉の火が安定してから運んでください」

　侍女が弟を連れ、南廊下へ向かう。

　セルジュはその後ろ姿を見送り、リュシアンへ向き直った。

「おい、本当に、客が着いてから部屋を決めたのか」

「空き部屋はあるんだ。問題にはならなかっただろう」

「火も入っていなかったぞ」

「もう入れると言っていた」

「それは、あの管理官が考えたからだ」

　リュシアンは返事をせず、三人を応接間へ案内した。

　＊

　伯爵夫人が応接間へ来たのは、四人が茶を一杯飲み終えた頃だった。

「まあ、もうお着きでしたのね」

　夫人の手には、白い薔薇が二本ある。

「ご挨拶が遅れて申し訳ありません。明日の茶会のお花を分けておりましたの」

「明日は茶会なのですか」

　セルジュが尋ねた。

「慈善茶会です。最後の日は皆様にもご参加いただこうと思っておりますのよ」

「それは初めて伺いました」

「リュシアンがお伝えしていなかったの？」

「友人同士で過ごす予定だと聞いています」

「では、午後だけで結構ですわ。若い方がいらっしゃると、皆様も喜びますもの」

　伯爵夫人は空いている椅子へ座り、薔薇を卓へ置いた。

「ところで、ヴェロニカ夫人は？」

　ロベールが、先ほどの問いを繰り返した。

「ご挨拶したいのですが」

「ヴェロニカは、今ちょっと……」

　伯爵夫人の目が息子へ動く。

「屋敷にはいない」

　リュシアンが答えた。

「ご実家へ戻られたのですか」

「いや。どこにいるかは、公証人が知らせない」

「知らせない？」

　ロベールの手が、カップから離れた。

「夫であるお前にも？」

「勝手に屋敷を出たんだ。しかも昨日、離縁を申し立ててきた」

「離縁？」

　応接間の扉が開いた。

「そうなのよ。自分だけ手続きを始めて、私たちを困らせているの」

　そこへオクタヴィアが入ってくる。白い薔薇を見つけると、二本のうち一方を手に取った。

「お母様、これ、私の部屋へいただくわ」

「それは見本よ」

「もう品種は決めたのでしょう？」

「明日の朝まで水へ入れておけば、玄関に使えるかもしれないの」

「花一本くらい、また頼めばいいじゃない」

「追加には、お父様の承認が要るのよ」

　伯爵夫人は娘の手から薔薇を抜き取り、二本とも卓の端へ寄せた。

「今はお客様へご挨拶をなさい」

　オクタヴィアは三人を見回し、ロベールの向かいへ座った。

「皆様も、ヴェロニカがどこにいるかご存じない？」

「今日到着したばかりですので」

「リュシアンのお友達なら、何か聞いているかと思ったわ」

「私たちは、夫人と個人的な文通をしておりません」

　ロベールの返事に、オクタヴィアは肩を落とした。

「そう。役に立たないのね」

　セルジュの弟が兄を見る。伯爵夫人は薔薇を持って立ち上がった。

「ごゆっくりなさってくださいね。私はまだ席札を決めなければなりませんの」

「母上。客が来ているのに」

「あなたのお友達でしょう？　お相手はあなたがなさい」

　夫人はオクタヴィアの肩を軽く叩いた。

「あなたも、ご自分の手紙へ返事を書きなさい。今日の便に間に合わせるのでしょう？」

「今、お客様とお話ししているところよ」

「では、夕方までに」

　白い薔薇が応接間から運び出された。

　オクタヴィアも、茶菓子を二つ皿へ取り、姉の件を調べてくると言って部屋を出た。

　扉が閉まると、ロベールがさっとリュシアンを見た。

「おいリュシアン、この状態で、なぜ俺たちを呼んだ？」

「……招待した時には、こうなっていなかった」

「では、なぜ中止の手紙を出さなかったんだ？」

「せっかく予定を合わせたんだ。家の問題と、俺たちの滞在は別だろう？」

「別になっていないから聞いている」

　セルジュが、卓上の菓子を弟の方へ押した。

「管理調査中で、夫人が家を出て、離縁の申立てまで届いた。茶会もある。そんな時に友人を泊めるのは無理だ」

「来てしまった以上、楽しめばいいだろう？　釣りも狩りもできるし……」

「誰が手配する？」

「馬丁や猟師がいる」

「何時に出るつもりだ？　昼食は持っていくのか？　川までは馬か、馬車か？　弟にも馬を用意できるのか？」

「そんなことは、夕食の時に決めればいいじゃないか」

「……また、着いてから決めるのか」

　セルジュは背もたれへ体を預けた。

「以前は、到着すると翌日までの予定が部屋に置かれていたぞ」

「あれはヴェロニカが《《勝手にしていた》》んだ」

「助かっていたぞ」

「俺に言えば、同じようにできる」

「だから今、言っている」

　リュシアンは呼び鈴へ手を伸ばし、途中で止めた。

「……まず、昼食にしよう。食べながら決めればいい」

　＊

　夕食の食堂には、客三人分の席が用意されていた。

　伯爵は文書庫から戻らず、伯爵夫人も明日の茶会の準備で遅れている。オクタヴィアの席には、部屋で食べると書かれた紙が載っていた。

　最初の皿が運ばれる。

　リュシアンとセルジュ兄弟には肉入りのスープ。ロベールの前には、豆と茸のスープが置かれた。

　次の皿も、ロベールだけが焼いた川魚だった。

「覚えていたのか」

　ロベールが言った。

「当然だろう。お前は肉を食べないからな」

　給仕をしていた侍女が、空いた皿を重ねながら、そっと付け加える。

「ヴェロニカ夫人の引き継ぎ書に、三年前からの献立が残されておりました。厨房で確認しております」

「そうか」

　ロベールは魚の皿を見た。

「夫人へ礼を伝えてくれ」

「所在を知らないと言っただろう」

「では、公証事務所を通せばいい。お前もそうしているのだろう？」

　リュシアンのナイフが、肉の端で止まる。

　＊

　結局、伯爵夫人は最後まで食堂へ来なかった。閑散とした夕食だった。

　食後、ロベールは玄関広間の記名簿を開き、出発予定の欄へ翌朝と書いた。

「ちょっと待て、二泊の予定だっただろう？」

「……家の調査が終わってから、改めて招いてくれ」

「そんな大げさなものではない！」

「大げさかどうかは、今日一日で十分見た」

　セルジュも記名簿を引き寄せた。

「馬を休ませたいから、明日は一泊して、明後日の朝に出る」

「三泊すると返事が来ていた」

「……その返事を読んだのなら、弟の部屋も分かったはずだろう？」

　セルジュは、三日後の日付へ一本線を引き、その上へ、明後日の朝と書き直した。