「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第23話 返事をするのは本人です

　昼を過ぎた頃、モラン公証人がランフォード家を訪れた。

　玄関広間の長卓には、朝から届いた郵便が積まれている。差出人ごとに分ける者がいないため、花屋の請求書も、村からの報告も、リュシアンの友人から来た返書も同じ籠へ入っていた。

　モラン公証人は、その横へ二通の封書を置いた。

「リュシアン様へ、ヴェロニカ夫人からの返書です」

　知らせを受けたリュシアンは、文書庫からすぐに出てきた。

「返事が来たのか！？」

　最初の封を破る。中に入っていた紙は一枚だけだった。

　――今後のご連絡は、モラン公証事務所を通してください。

　何度裏返しても、続きはない。

「……おい、これだけか？」

「はい」

「俺の手紙を渡したのだろうな！？」

「はい、そのままお渡ししました」

「屋敷が困っていることも？」

「書かれていましたので、お読みになっています」

「だったら、どうして戻る日を書かない？！」

　モラン公証人が、二通目をリュシアンの前へ寄せた。

「そちらもご確認ください」

「これは何だ」

「離縁協議の申立書です」

　リュシアンの手が封筒の上で止まった。

「誰の？」

「ヴェロニカ夫人と、リュシアン様の婚姻についてです」

　封を切り、折り畳まれた書面を広げる。

　――申立人、ヴェロニカ・ランフォード。

　――求めるものは、婚姻の解消。持参財産の返還。私物の引き渡し。今後の連絡を双方の代理人へ限ること。

　末尾には、昨日の日付とヴェロニカの署名があった。

「昨日？」

　リュシアンは日付を指で押さえた。

「ヴェロニカは、昨日これを書いたのか」

「はい」

「どこで？」

「滞在先はお伝えできません」

「夫の俺にも？」

「ヴェロニカ夫人から、所在を明かさないよう依頼されています」

「……勝手なことを！」

　申立書を持ったまま、リュシアンは文書庫へ戻った。

　卓の一方では、ランフォード伯爵が石材の受け取り手順を読んでいる。向かいでは伯爵夫人とオクタヴィアが、ベルモント領へ出す手紙を前に言い合っていた。

「ねえ、お母様から、子供たちをこちらへ連れてくるよう頼んで」

「先方は断っているのでしょう？」

「母親が病気だと言えば、考え直すかもしれないわ」

「医師にも診せないのに、何と書けばよいの？」

「具合が悪いのは本当よ！」

　その間へ、リュシアンが申立書を置いた。

「ヴェロニカが離縁を申し立てた」

「まあ」

　伯爵夫人は娘の手紙から、息子の申立書へ目を移した。

「今、この時に？」

「姉上の件と調査で、屋敷がこんなに忙しい時にだ」

　ヴァレール相談役が、石材の注文控えから顔を上げる。

「ヴェロニカ夫人にとっては、今だからだろう」

「どういう意味です」

「屋敷を出て、自分の仕事を始めた。婚姻についても手続きを始めた。それだけだ」

「俺は認めない」

　リュシアンは申立書をモラン公証人へ突き返した。

「夫婦なのだから、片方だけで決められることではないでしょう」

「ですから、協議の申立書が届いております」

「返せば済むのか？」

「返すだけでは、申立ては消えません。婚姻を続けたいなら、その旨を回答してください」

「今、言った」

「書面でお願いいたします」

　モラン公証人は鞄から回答書を取り出した。

「一つずつお書きください。離縁へ同意するか。持参財産の一覧に異議があるか。ヴェロニカ夫人の私物を、いつ、どのように引き渡すか」

「そんなものまで、今日決めるのか」

「回答期限は二週間後です」

「では、急ぐ必要はないだろう」

　リュシアンは回答書を畳みかけた。

「後にしてください。今は侯爵家の調査中です」

「調査が終わるまで、離縁手続きが止まることはありません」

「父上から、待つよう命じられないのですか」

　ランフォード伯爵は石材の紙を置いた。

「家の調査中に、後継者の離縁まで始められては困る。侯爵家から、しばらく待つよう伝えてもらえないのか」

「侯爵家は、ご夫婦の婚姻を継続させるために調査へ来たわけではない」

　ヴァレール相談役が答えた。

「それに、離縁を望んでいる者へ、調査が終わるまで婚家に戻れとは言えん」

「だが、ヴェロニカがいれば、調査も早く済む」

「そのために戻せ、と？」

「本人が作った書類について、本人が説明するのが一番早いだろう」

　ヴァレール相談役は、赤い紐の束を伯爵の前へ押し戻した。

「ヴェロニカ夫人から、各項目の説明書が提出されている。現在は、それが事実と合っているか確認しているところだ。本人を屋敷へ呼び戻す理由はない」

「なら、居場所くらい知らせてもよいではないか」

「何をしに行く？」

「家族で話し合う」

「公証事務所を通せと、返事が来ている」

「だから、それでは話し合いにならないと言っているんだ！」

　リュシアンの声が文書庫に響いた。

　入口にいた侍女が、郵便の籠を抱えたまま足を止める。伯爵夫人はそちらを見て、籠を卓へ置くよう手招きした。

「ちょうどよいわ。リュシアン、あなたのお友達からもお返事が来ているそうよ」

「今はそれどころではありません」

「明後日にはいらっしゃるのでしょう？　客室を決めなければ、お花の数が決まらないの」

　籠の中から、緑の紐を巻かれた三通が出てきた。

　リュシアンは差出人を見て、一通目を開く。

　ロベールは予定どおり来る。従僕一人を伴い、二泊。馬車は使わず、馬で来る。

　二通目のマチューは、父親の用事で王都へ行くため欠席。

　三通目のセルジュは、弟を連れて三泊したいと書いている。従僕二人、御者一人、馬車一台、馬四頭。

「三人ではないの？」

　伯爵夫人が手紙をのぞき込んだ。

「マチューが来なくなり、セルジュの弟が増えたので、客は三人です」

「では、同じでしょう」

「従僕が三人と御者が一人増えます」

　ローレン管理官が、緑の確認表へ人数を書き込んだ。

「客室は二部屋。従僕用が二部屋。御者は厩舎脇の部屋を使えます。食事は客三名分、使用人四名分です」

「ほら、あなたには分かるのではない」

　伯爵夫人は安心したように、花屋の注文票を管理官へ向けた。

「では、お花も決めてちょうだい」

「私は人数を《《確認》》しただけです。どの部屋へ何本飾るかは、茶会と来客を主催なさる方がお決めください」

「客室が二つなら、八本ずつでよいでしょう？」

「従僕用の部屋にも飾りますか」

「そんなところへ薔薇はいらないわ」

「では、客室二部屋に八本ずつ。広間と食堂は、茶会の分でよろしいですか」

「ええ。それで頼んで」

「品種はこちらの三つのうち、どれにしますか」

　白い薔薇が入った箱は、文書庫の隅へ移されていた。朝から何度も蓋を開けられたため、湿らせた布が乾き始めている。

「真ん中がよいと言ったでしょう」

「昨年より、一本当たり銀貨二枚高くなります」

「そのくらいなら構わないわ」

「調査中のため、社交費の追加支出には当主の承認が要ります」

　注文票が、伯爵の前へ回された。

「私が花まで決めるのか？」

「追加の支出を認めるかどうかです」

「前と同じ花でよいではないか」

「前回は左の品種です」

　伯爵は三本を見比べた。

「どれも白い薔薇だろう」

「では、一番安い左でよいわ」

　伯爵夫人が言うと、オクタヴィアが箱へ手を伸ばした。

「私は真ん中が好きよ。部屋にも飾ってほしいわ」

「お前の部屋は、茶会には使わないでしょう」

「離縁されたばかりなのよ。そのくらい、してくれてもよいじゃない」

「花を増やすなら、自分の分は自分でお頼みなさい」

　伯爵夫人は花屋の紙へ、左の品種の番号を書いた。

「私、お金なんて持っていないわ」

「ベルモント家から持ってきた宝石があるでしょう？」

「あれは私の物よ。お花に使うために持ってきたのではないわ」

「なら、庭の花を飾ればよいでしょう」

「もう秋なのよ！」

　伯爵は二人の間から注文票を取り上げた。

「左の品種、広間に二十四本、食堂に十二本、客室二部屋へ八本ずつ。これでよいな」

「玄関は？」

「まだあるのか？」

「お客様をお迎えするのよ。玄関に花がなくてどうするの」

「では、玄関にも八本だ」

「茶会とリュシアンのお客様が同じ日に来るわけではありません」

　ローレン管理官が日付を示す。

「茶会は三日後。リュシアン様のお客様は明後日から三泊です。最後の一日だけ重なります」

「なら、そのまま使えばよい」

「客室の花を、茶会の朝に広間へ移すのですか」

「花は三日ももつだろう」

「では、最初に客室へ飾り、茶会当日の朝に状態を見て、使えるものを玄関へ移す。足りない分だけ追加する、と花屋へ伝えますか」

「それでよい」

　伯爵が注文票へ署名した。

　侍女はようやく紙を受け取り、薔薇の箱を抱えて文書庫を出ていった。

「……こんなことに、どれだけ時間を使わせるのだ」

　伯爵は赤い束へ手を戻した。

「ヴェロニカが、最初からそのように決めておけば済んだ話だろう？」

「だから、《《今後はご自分たちで決めていただきます》》」

　ローレン管理官が、緑の確認表をリュシアンの前へ置いた。

「こちらは、ご友人への返書です。セルジュ様の弟御をお迎えすること。従僕と御者の部屋を用意すること。到着予定時刻を知らせてほしいこと。ご署名を」

「それも俺が？」

「お招きになった方への返事です」

「分かった。後で書く」

「今日の便は、一時間後に出ます」

「一時間……」

　リュシアンは友人への返書と、離縁の回答書を見比べた。

「どちらを先に書けばいい」

「私どもが決めることではございません」

　モラン公証人は、回答書の横へ二週間後の日付を書いた。

「ただし、こちらは期限を過ぎても、手続きが消えるわけではありません」

「返事をしなければ、どうなるの？」

　オクタヴィアが尋ねた。

「協議が成立しなかったものとして、次の手続きへ進みます」

「それでは、向こうの言い分だけで決められてしまうかもしれないわ」

　自分の前に置かれた面会の返書には、まだ一文字も書かれていない。オクタヴィアはそれを脇へ寄せ、弟の回答書を指で叩いた。

「リュシアン。悪いことは言わないから、早く読んで返事をした方がいいわよ」

　リュシアンは姉の紙と、自分の紙を見た。

「姉上も、まだ書いていないじゃないか」

「私は旅ができるか決めているところなの」

「朝からずっと？」

「あなたと一緒にしないでちょうだい！」

　ローレン管理官が、卓の上の時計をリュシアンへ向けた。

　今日の便が出るまで、あと五十六分。

　リュシアンは友人への返書を手前へ引き寄せた。

　離縁の回答書は、その下へ押し込まれた。