「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第21話 もうベルモント夫人ではありません

　オクタヴィアは、日付の下に並ぶ文を追った。

　――オクタヴィア・ベルモントは、正当な理由を示さず婚家を離れ、夫からの再三の協議要請と、子供との面会提案に応じなかった。

　――指定された審理にも出席せず、代理人も立てなかった。

　――そのため、婚姻はすでに解消されたものとする。

　紙を持つ指が止まった。

「解消ですって？！」

　モラン公証人が、書状の写しを一枚めくった。

「離縁の裁定です」

「でも、私は何も聞いていないわ！」

「五通目で審理の日を知らせています」

「読んでいないもの……」

「受け取りの記録はございます」

「読まなければ、知らないのと同じでしょう？」

「手続きを行う側には、同じではございません」

　オクタヴィアは、もう一度書状へ目を落とした。

　――子供二人の養育権は、父であるエドモン・ベルモントに認められる。

　――持ち出した品については、持参財産と認められたものを除き、期限までに返却すること。

　――ベルモント家へ残した私物は、半年以内なら代理人を通して引き取ることができる。

「勝手だわ……！」

　椅子が床を擦った。

「私がいないところで、こんなことを決めるなんて！」

「出席の機会は設けられています。代理人を立てることもできました」

「それを私にさせるのが、ヴェロニカの仕事でしょう？」

「ヴェロニカ夫人は、二度、返事をなさるよう勧めています」

「勧めただけよ！　具合が悪い私に、法律事務所まで行けというの？」

　モラン公証人が、二通目の写しを指した。

「ベルモント邸へ戻る必要はない。王都の法律事務所で面会できる。旅費と宿泊費は先方が負担する、とあります」

「王都へ行くのだって大変でしょう！？」

「三通目では、ベルモント領までの馬車と宿を用意すると申し出ています」

「だから、行けなかったのよ！」

「では、その旨を返す必要がございました」

　白い薔薇の箱が、伯爵夫人の膝から卓へ移された。

「オクタヴィア、どうしたの？」

「お母様、私、離縁されているわ」

「何ですって？」

「二か月も前に！」

　伯爵夫人は書状を受け取り、同じ行を二度読んだ。

「……何かの間違いでしょう。だってあなたは、ずっとここにいたのよ」

「ランフォード家に《《滞在》》していたことと、《《婚姻が続いている》》ことは別です」

　モラン公証人の言葉に、夫人が顔を上げた。

「親元で療養している娘を、夫が一方的に捨てられるものなの？」

「八か月の間に、六度の連絡がありました。協議、面会、審理のいずれにも応じておられません」

「八か月……？」

　夫人は娘を見た。

「あなた、戻ってきたのは春先ではなかった？」

「だから、まだ八か月でしょう？」

「まだ？」

「病気が治るまで待ってくれてもよかったのよ。夫婦なのだから」

　オクタヴィアは母親の手から書状を取り返した。

「お父様に話すわ。ランフォード家から抗議すれば、取り消せるでしょう」

　赤い紐の束を追い、文書庫へ向かう。モラン公証人も六通の写しを集め、後に続いた。

　＊

「離縁が成立していた？」

　ランフォード伯爵は、橋までの地図を広げたまま、娘の書状を受け取った。

「どういうことだ。ベルモント家は、こちらへ何も言ってこなかったぞ」

「成人したご本人へ通知されています。実家の当主へ、別に《《知らせる義務はございません》》」

「しかし、娘は当家で暮らしている」

「先方も承知しています。一通目から三通目までは、こちらの屋敷へ届けられました」

　モラン公証人は、受取記録の写しを出した。

　一通目はハロルド。二通目はオクタヴィア付きの侍女。三通目から五通目までは、オクタヴィア本人が受け取った印がある。六通目も、配達人と玄関番の署名がそろっていた。

「だから、そんな印、いちいち覚えていないわ」

「受け取ったことは覚えているのだろう？」

　伯爵の問いに、オクタヴィアは唇を尖らせた。

「同じような手紙ばかりだったもの。私を急かして、返事をさせようとするものばかりでしょう？」

「返事を求める手紙だからな」

　ヴァレール相談役は地図の端へ定規を置いた。

「それで、あなたは何をしたい？」

「離縁を取り消したいわ」

「ベルモント家へ戻るのか？」

「今すぐは無理よ。こんなことをされた後で、どんな顔をして戻れと言うの？」

「では、エドモン殿に何を求める？」

「私が落ち着くまで待って、迎えに来ることよ」

　ヴァレール相談役は、モラン公証人へ向き直った。

「先方は復縁を望んでいるのか」

「望んでおりません」

　オクタヴィアの指が、書状の端を強く折った。

「そんなの、今はそう言っているだけでしょう」

「エドモン殿は、離縁裁定の一か月後に再婚されています」

　今度は、伯爵夫人の持っていた薔薇が卓へ落ちた。

「再婚？」

「ベルモント家の縁戚に当たるセシル夫人です。以前に夫を亡くされ、オクタヴィア様が家を出た後、オスカー様とリリアナ様の世話を手伝っておられました」

「あの女？」

　オクタヴィアは立ち上がった。

「私の家へ入り込んで、私の子供たちを取ったの？」

「オクタヴィア様が家を出たのは、八か月前です」

「二、三日だけ、実家で休むつもりだったのよ」

「衣装と宝飾品を馬車へ積み、お子様方には二、三日で戻ると告げた。ベルモント家の使用人は、そのように証言しています」

「本当に具合が悪くなったのよ！」

「帰れないという返事が、先方へ届いたことはございません」

　オクタヴィアは父親の机へ両手をついた。

「お父様。すぐにベルモント家へ行って。セシル夫人を追い出して、子供たちを連れ戻してちょうだい」

「なぜ私が、ベルモント家の夫人を追い出せるのだ」

「私の子供たちがいるのよ！」

「お子様方との面会についても、回答が来ています」

　モラン公証人が、別の書状を父娘の間へ置いた。

「面会は一度、ベルモント領で行う。代理人と養育係が同席する。ランフォード家へお子様方を預ける予定はない、とのことです」

「一度だけ？」

「裁定後も、オクタヴィア様から面会の申し出がなかったためです」

「だって、離縁されたと知らなかったのよ」

「三通目には、オスカー様が高熱を出したことも、リリアナ様が夜に母親を探していたことも書かれています」

　オクタヴィアの口が少し開いた。

「あれは……　ずっと前の手紙でしょう？」

「七か月前です」

「今は元気なの？」

「先方の報告では」

「《《なら、よかったじゃない》》」

　伯爵夫人が娘の腕へ手を添えた。

「まずは会いに行きましょう。顔を見れば、子供たちも母親を思い出すわ」

「ベルモント領まで何日かかると思っているの？　今の体では無理よ」

「では、いつ行くの？」

「もう少し元気になってから」

「医師を呼びましょう」

「大げさにしないで。横になっていればよくなるの」

　伯爵夫人の手が離れた。

「では、私にどうしろと言うの？」

「お母様から、エドモンへ手紙を書いて。子供たちをこちらへ連れてくるように」

「先方は連れてこないと返事をしているのでしょう？」

「そこを何とかするのが家族でしょう！」

　文書庫の隅で、リュシアンが顔を上げた。友人へ出す手紙は、まだ二行しか進んでいない。

「ちょっと待て、姉上は、ベルモント夫人ではないのか？」

「今その話をしているのよ！」

「では、あの部屋をずっと使うのか？」

「この期に及んで部屋の話？」

「友人が三人来るんだ。いつ帰るのか分からないと、部屋を決められない」

「帰る家を奪われたのよ。実家にいるに決まっているでしょう！」

　伯爵の前にあった地図が、二人の手で少しずつ押され、南の橋の部分が卓から垂れた。

「待ちなさい」

　伯爵夫人が娘と息子の間へ入る。

「オクタヴィアがここで暮らすなら、衣装部屋も必要でしょう。南の客室を、お客様用にすればよいわ」

「日当たりが悪いと姉上が言った部屋だぞ」

「お客様は三日でしょう？」

「まだ返事が来ていない！」

「では、早くお出しなさい」

　白い薔薇を持った侍女が、文書庫の入口で注文票を抱え直した。

　ヴァレール相談役が、卓から垂れた地図を引き上げる。

「家族の話は、別室でしろ。こちらは橋の確認を続ける」

「まだ終わっていないわ！」

　オクタヴィアが六通目を突き出した。

「この裁定を何とかしてちょうだい」

「モラン。取り消せるのか」

　伯爵も同じものを公証人へ押しつけた。

「書状を読まなかったことを理由に、裁定を取り消すことはできません」

「では、どうすればいい」

「オクタヴィア様は、現在の身分に従って暮らすことになります。ベルモント家へ残した私物の引き取り、持ち出した品の確認、お子様方との面会。必要な手続きは私どもで文面を整えられます」

「それを、あなたが全部してくださるの？」

　オクタヴィアがすぐに尋ねた。

「お決めいただいた内容を書面にいたします」

「では、うまく決めてちょうだい」

「私物を引き取りますか？」

「何が残っているか覚えていないわ」

「一覧を先方へ求めます。お子様との面会は？」

「こちらへ来てもらいたいの」

「ベルモント領での面会を受けるか、お断りするかです」

「どうして、その二つしかないの？」

「先方が提示した条件だからです」

　モラン公証人は新しい便箋を取り出した。

「まず、どちらになさいますか」

　オクタヴィアは母親を見た。伯爵夫人は、侍女から花屋の注文票を受け取っている。

「お母様」

「面会でしょう？　行った方がよいわ」

「簡単に言わないで。旅をするのは私なのよ」

「では、お断りなさい」

「子供を捨てた《《みたいになる》》じゃない！」

　伯爵夫人は、注文票の客室欄へ数字を書き入れた。

「自分で決めてちょうだい。私も今、決めることがあるの」

　モラン公証人が、便箋の上部へ日付を書いた。その下を空け、オクタヴィアの前へ置く。

「お名前からお願いいたします」

　オクタヴィアはペンを取り、長年使ってきた名を書いた。

　オクタヴィア・ベルモント。

　モラン公証人の指が、最後の姓の下で止まった。

「ベルモント家へ出す書状には、そちらのお名前は使えません」

「では、何と書くの？」

「裁定後の名義は、オクタヴィア・ランフォードです」

　紙の上で、ベルモントの名に一本の線が引かれた。