「何とかするのがお前の仕事だろう」と言われましたので、すべてを引き継いで出ていきます。

第11話 橋の視察

　翌朝、私は衣装箪笥の承認書を、他の支出記録と一緒に確認した。

　箪笥本体の代金に加え、王都からの運搬費、職人二人の宿泊費、扉を外して運び込むための作業代が記されている。オクタヴィアお義姉様が最初に話していた額より、三割ほど増えていた。

　義父の署名はあるし、購入を認めた日付も、金額も、はっきり残っていた。

「こちらは、今月の家計から支払うのでしょうか」

　会計係が尋ねた。

「お義父様から、支払い元について指示はありませんでしたか」

「購入を許可する、とだけ」

「では、もう一度確認してください」

「若奥様からお尋ねいただくことは……」

「支払いを決めたのは私ではありません」

　会計係は困ったように書類を見る。

　これまでは、ここからが私の仕事だった。義父の気分を損ねないように尋ね、義母には家計の不足を説明し、オクタヴィアお義姉様へは支払いを待ってほしいと頼む。最後には別の予算から金を移し、誰にも不満を残さない形を探す。

　だが今回は、その役目を引き受けはしない。

「承認書を持って、お義父様へ伺ってください。屋敷の家計から出すのか、領地の収入から出すのか。口頭で答えられた場合も、ここへ記入して署名をいただいて」

「かしこまりました」

　会計係が執務室を出たあと、ベネットと前年度の支出記録を見直した。

「若奥様がお嫁入りになる前のものは、ずいぶん記録が少ないですね」

　彼は二冊の帳面を並べた。

　三年前の帳面には、日付と金額だけが並んでいる。何を買ったか書かれていない支出も多い。領地の修繕費と屋敷の交際費が、同じ頁に記されている月さえあった。

「領地から入った金が、どこへ使われたのか分からないものがあります」

「はい。私も何度か、前の会計係へ確認しました」

「返事は？」

「旦那様の指示だった、と」

　義父のことだ。

「その指示を記したものは？」

「見つかりませんでした」

「では、そのまま書いておいてください」

「分からないままで、よろしいのですか」

「分からなかったことも記録です。無理に埋めれば、こちらが数字を作ったことになります」

　ベネットは帳面の余白へ、支出内容不明、当主の口頭指示との説明あり、書面なし、と記した。

「この三年分は、ずいぶん細かく残っていますな」

「必要だと思ったので」

「若奥様の字ばかりです」

　記録の半分近くは、私が書いたものだった。

　村長との面会日。職人へ見積もりを頼んだ日。義父へ承認を求めた日。返事を待った日数。

　当時は、誰かを責めるために書いたのではない。次に同じ問題が起きた時、前回どう処理したか分かるように残しただけだ。

　その記録が今、誰が仕事をしていたかを示している。

「ベネット、私が来る前、侯爵家から領地の確認に来たことはありますか？」

「私の知る限りでは、ございません」

「税の報告は？」

「毎年、伯爵家から送っております」

「誰が作っていました？」

「前の書記と私が数字をまとめ、旦那様へお渡ししていました」

「中身について尋ねられたことは？」

「ほとんどは……」

　ベネットはそこで言葉を止めた。言いづらいのだろう。だがそこは確かめておかねばなるまい。

「続けて」

「……ございませんでした」

「そうですか」

　数字だけは届いていた。

　橋が傷んでいることも、水路が崩れかけていることも、その数字の中には表れない。税収が落ちても、天候のせいと書けば報告は済んだのだろう。

　そしてモラン公証人から渡された紙には、侯爵家へ提出した過去の報告書も確認するよう記されていた。

「今年の分は、まだ送っていませんね？」

「はい。冬の初めにまとめる予定です」

「今年から、修繕を延期した場所と理由も加えましょう」

「オクタヴィア様の買い物についても？」

「買い物とは書かなくて構いません。《《家族の私的支出を優先したため》》、と」

「……旦那様が削らせるのではありませんか？」

「その時は、《《削除を指示した書面へ》》署名していただきます」

　ベネットは一度私を見、神妙な口調でこう答えた。

「承知しました」

　＊

　昼食の席で、義父が不満そうに会計係の書類を持ち上げた。

「なあ、ヴェロニカ。箪笥の支払いまで、私に決めさせる必要があるのか」

「購入を承認なさったのは、お義父様ですから」

「そりゃ買ってよいとは言ったが、どの財布から出すかなど、私は知らんぞ」

「家計から支払えば、来月までの予備費がなくなります。領地の収入から出せば、北の水路の工事はさらに遅れます」

「……なら、家計から出せばよいだろう」

「予備費が必要になった場合は、どうなさいますか？」

「その時に考えればよいだろう？」

「では、家計から支払うとご記入をお願いいたします」

　私は会計係から預かった書面を差し出す。義父は眉を寄せたが、ペンを取った。

「……まったく。以前は、こんなことをしなくても済んでいたのに」

「以前は、私が判断しておりました」

「だったら、今までどおりにすればよいではないか」

「ですが、お義父様が何よりの、この家の当主ですので」

　義父はまだやや不服そうだったが、大きな字で家計より支払い、と書いた。

「これでいいのだろう」

「ありがとうございます」

　隣で義母が果物を切っていた。

「箪笥くらいで、ずいぶん大げさねえ。これはオクタヴィアに必要なものなのでしょう？」

「もちろんよ！」

　お義姉様は機嫌よくうなずいた。

「とっても素敵なの。鏡が大きいから、衣装を着た時に全身が見えるのよ！」

「まあ！　私も見せてもらおうかしら」

「ええ。お母様のお部屋にも合うと思うわ。同じ店に、もう少し落ち着いた彫刻のものがありましたの」

「それはよいわね」

　二人は次の箪笥の話をし始めた。どうやらもう一台購入する予定が増えそうだ。

　私は義父の署名した書面を折り、会計係へ渡すため手元へ置く。

「そういえば」

　リュシアンが肉を切りながら言った。

「明日、南の橋へ侯爵家の者が来るそうだな」

「はい」

　今朝、正式な書状が届いていた。

　古い水利契約の確認と、補修箇所の視察。現侯爵家の領地管理官と、相談役が一名来るとある。

　そしてその相談役の名は、セドリック・ヴァレール。

「面倒なことにならなければいいが」

「古い契約の確認です。橋の補修を進めるために必要なことです」

「お前が勝手に問い合わせたのだろう？」

「はい」

「父上の名を使ったのか？」

「私の名で出しました」

「そうか。お前が勝手にしたことだしな。では、私が出る必要はないな」

　リュシアンは安心したように食事へ戻った。

　義父も、

「橋の話なら、ヴェロニカに任せればよい」

　と続けた。

　侯爵家の人間が領地へ来るというのに、どうやら当主も後継者も橋へ行くつもりはないらしい。

「はい、私が対応いたします」

「そうしてくれ」

　リュシアンはワインを求め、給仕へグラスを差し出した。

　＊

　翌朝は、空が白く曇っていた。

　雨は降っていないが、川沿いの風は冷たい。外套の下に厚手の上着を重ね、私はベネットと一緒に南の橋へ向かった。

　橋の手前には、職人と近くの村長が待っている。

「若奥様、おはようございます」

「お待たせしました。応急の板は？」

「昨日のうちに替えました。荷馬車は一台ずつ通しております」

　橋板の傷んだ場所には新しい板が渡され、欄干には縄が張られていた。川岸には、補修用の石を置く場所が木杭で示されている。

「侯爵家の馬車です」

　ベネットが道の先を見た。

　二頭立ての黒い馬車が一台、護衛を二人連れて近づいてくる。扉に大きな紋章はない。領地内の視察に使う、簡素な馬車だった。

　先に降りたのは四十代ほどの男だった。

「アルマンド侯爵家領地管理官、ダリウス・ローレンです」

　続いて、杖を手にした老紳士が降りる。

「相談役のセドリック・ヴァレールだ」

　モラン公証人から聞いていた人物だ。六十代半ばのはずだが、背筋はまっすぐ伸びている。

　挨拶を終えると、こちらの顔を長く見ることもなく、彼は橋へ目を向けた。

「まず、現場を見せていただこう」

「こちらです」

　私は二人を橋へ案内した。

　職人から傷んだ箇所を説明させ、石材と木材の見本を見せる。ローレン管理官は契約書を開き、橋脚と川岸の境を確かめていく。

「水量を減らさずに工事を？」

「橋脚の片側ずつ行う予定です」

「ふむ。工期は？」

「四週間。ただし石材が予定どおり届いた場合です」

「契約は済んでいるのか？」

「ええ、商会と金額は決まりました。当主の署名もございます」

「書面を見せていただけるか？」

「写しを用意しております」

　私は鞄から取り出して写しを渡す。

　ローレン管理官は支払額と納期を確認し、職人へ二、三質問し、ヴァレール相談役は、その間、川上を見ていた。

「……北の水路も傷んでいるそうだな」

「ご存じでしたか」

「モランから、橋以外にも確認すべき場所があると聞いた」

「……ええ」

「そっちの工事は？」

「延期しております。現在は土嚢と板で補強しています」

「では、そちらも見せてもらえるか？」

「今日ですか？」

「時間はある」

　ローレン管理官が老人を見る。

「橋の契約確認が先では？」

「もう見た。古い取り決めに反するところはない。書類も揃っている」

「まだ署名を……」

「それはお前の仕事だ」

　ヴァレール相談役は杖の先で道を示した。

「北の村までは、ここからどれくらいだ？」

「馬車で一時間ほどです」

「では行こう」

　予定にはなかった。けれど、断る理由もない。

「村へ先触れを出します」

「不要だ。普段の様子を見たい」

　ローレン管理官は少し困ったようだったが、馬車へ戻った。私もベネットと領地用の馬車へ乗る。

「若奥様」

　扉を閉める前に、ベネットが小声で尋ねた。

「侯爵家は、橋だけを見に来たのではないのでしょうか」

「向こうが何を考えているかは、私にも分かりません」

「ですが」

「あなたは聞かれたことへ、正しく答えてください」

「……承知しました」

　馬車が動き出す。

　南の橋から北の村へ向かう道は、途中から狭くなる。雨の跡が轍へ残り、馬車が何度も傾いた。前を走る侯爵家の馬車も、速度を落とす。

　村へ着くと、土嚢を積み終えた領兵たちが水路の周りを片づけていた。突然の馬車に村人たちが集まり始める。

「若奥様！」

　村長が帽子を脱いで駆けてきた。

「今日は、どのような」

「侯爵家の方々が、水路を確認なさいます」

「侯爵家の……」

　村長の顔色が変わった。

「大丈夫、隠す必要はありません。今の状態を、そのまま説明してください」

　ヴァレール相談役は、水路のひびへ近づく。そして板で押さえた部分を杖で軽く叩き、土嚢の積み方を確かめる。

「これで冬を越せるというのか？」

「雪の量によります」

　村長が答えた。

「少なければ。春に一度、ですが大雨が来れば、分かりません」

「修繕の願いは、いつ出した」

「最初は三年前です」

「それに対する返事は？」

「若奥様が来られてから、一度、調査をしていただきました。その後、橋や診療所を先に直すことになり……　今年こそは工事をしていただけると」

　村長はそこで私を見た。

「……ですが、少し事情が変わったと伺いました」

「誰から」

「ベネット様から、工事は延期になると」

「理由は聞いたか？」

「屋敷の支出が増えたため、とだけ」

　ヴァレール相談役がこちらを向く。

「支出の内容は？」

「《《家族の私的な買い物》》です」

「金額は」

「水路工事の契約金を上回ります」

「《《当主は》》承認したのか」

「はい。書面がございます」

　村長は私と老人を交互に見ていた。

「……若奥様は、ずっと直そうとしてくださっていたのです」

　頼んでもいないのに、村長はそう切り出した。私は少し驚く。

「橋も、診療所も、冬服も……　こちらが一度お願いすれば、次にいつ調べるかまで書いてくださいました。水路の金が足りないのも、若奥様のせいでは……！」

「村長」

　止めると、彼は口を閉じた。

「聞かれたことだけで構いませんから」

「……はい」

　ヴァレール相談役は軽くうなずくと、水路の先まで歩き、畑の位置を確かめた。

　その後、土嚢を積んだ領兵の副官へ人数と日数を尋ね、ベネットには支出の承認経路を聞き、最後に、私へ言った。

「屋敷へ戻ろう」

「屋敷もご覧になるのですか」

「橋と水路に関する書類を確認する」

　それだけなら、不自然ではない。

　侯爵家の馬車が先に村を出た。見送りに来た村長が、私の馬車の側へ近づく。

「若奥様、何かあったのでございますか？」

「何でもありません。橋の古い契約を確認していただくだけですよ」

「ですが、あの方は」

「心配しないでください」

　今は、それしか言えなかった。

「水路は、いつもどおり見回りを続けて。板がずれたら、すぐベネットへ知らせてください」

「承知しました」

　村長は帽子を胸へ抱え、深く頭を下げた。

　＊

　屋敷へ戻ると、義父もリュシアンも外出していた。

　義母は午後の茶を飲んでいたが、侯爵家の管理官が来たと聞き、ようやく応接室へ姿を見せた。

「まあ、橋のためにわざわざ？　ヴェロニカから聞いておりますわ。あの子は本当に、細かいところまで気にするものですから」

「領地の橋は、細かいものではございません」

　ローレン管理官は即座に答える。義母は一度目をしばたたかせ、それから笑った。

「も、もちろん、そうですわね。ですが、すべてヴェロニカに任せておりますので、私にはよく分かりませんの」

「当主夫人は、領地の支出をご確認にならない？」

「難しいことは、《《得意な者》》がすればよいでしょう？」

　義母は悪びれずに言った。

「ヴェロニカは実務が大好きなのです。結婚してから、毎日楽しそうに働いておりますわ」

　ヴァレール相談役は義母のその言葉には返事をしなかった。

「書類を拝見したい」

「ええ。じゃあ後はヴェロニカ、お願いね」

　義母はそう言うと、慈善茶会の招待状を選ぶため、途中で応接室を出ていった。

　私は執務室へと二人を案内する。

　橋の契約書、水路の報告書、義父の承認書、過去三年の修繕記録。求められたものを順に机へ出した。

　ローレン管理官は、書類を一枚ずつ確認し、ヴァレール相談役は、机の上の赤い紐へ目を向けた。

「その束は？」

「期限が近い案件です」

「青は？」

「冬までに処理するものです」

「ふむ、誰が作った？」

「私です」

「なるほど。あなたが去ったあと、誰が分かる」

「今はベネットが全体を管理します。各案件には担当者を決めました」

「家政は？」

「今はマーサへ戻しております」

「使用人の雇用記録は」

「そちらは現在整理中です」

「個人財産は？」

「側仕えが確認しています」

　モラン公証人から聞いているのだろう。ヴァレール相談役は赤い紐を指先で一度押し、それから手を離した。

「よろしい」

　それだけ言ってうなずく。

　ローレン管理官が橋の契約書を閉じる。

「水利契約上、今回の補修に侯爵家の追加承認は必要ありません。ただし、川岸へ新しく石を積む場合は、工事後の図面を提出してください」

「承知いたしました」

「北の水路については、別途報告を上げます」

　別途。彼は誰へ、とは言わなかった。

　＊

　用件が終わり、帰途につく馬車へ乗る直前、ヴァレール相談役が足を止めた。

「ヴェロニカ殿」

「はい」

「今までどおり働け」

「承知しております」

「ただし、今後は自分の名で穴を埋めるな」

　老人はそれだけ言い、馬車へ乗り込んだ。

　車輪が砂利を踏み、侯爵家の馬車が門の向こうへ消えていく。

　私は執務室へ戻った。

　机の上には、義父の署名した承認書と、赤い紐で束ねた支出記録が残っている。

　その日の分として、侯爵家領地管理官による視察、と一覧へ書き加えた。