二周目領主はもうだまされない！

４３ 優しい眠り

「……わっ!?」

　ぱちっと私は目を覚ました。

　ベッドの上で仰向けになって天井を見ている。え、天井？　どこの部屋の？　とびっくりして瞬く。自分の部屋だと気づいたとき、ばさりと毛布を跳ね除けて飛び起き、「ゆ、夢!?」力いっぱいに叫んでいた。おそらく、顔色は真っ青になっていただろう。

「違う」

　けれども、すぐに聞こえた否定の声は、ベッドに腰掛けていた少年からだった。

「……ルー？」

「患者は全員目を覚ました。まあ、その後でリッカも倒れたものだから、騒ぎになったがな。病に罹患したのでないかと」

「そうなんだ……そう……あ、違うのよ。病にはかかってない。症状が違うから……」

　どうにも心がふわふわしている。

　だって、全部終わったのだ。一年目の冬に起きる困難を、私は防ぐことができた。

　……でも、全然終わりじゃない。ベッドの上に座ったまま、ぎゅ、と毛布の端を握る。

　一年目が終わったとしても、また次がある。寝ている暇なんてない。今すぐ起きて、次の対策を考えなきゃ。

　移動して立ち上がろうとしたとき、ふいに伸びたルーの腕が、私のおでこに置かれる。え？　とびっくりした瞬間、わずかな力で押されて、体がベッドの上に戻ってしまう。びっくりして息を吸うと、きちんと洗濯されたシーツの匂いがした。

「……えっと、ルー？」

「……ん？」

「ん、じゃなくて。おでこの手、どかしてほしいんだけど……」

「そうだな、一回寝てからな」

　ルーに見下されたまま、困惑する。

「夜になったら寝るわ。だから今は……」

　私の方が背が高いから、ルーの目線の方が上にあるなんて、初めてかもしれない。

　まるであちらの方が年上のように優しく笑っているものだから、なんだか調子が狂ってしまう。彼はときどき、そういう顔をする。

　額に置かれた手をどかそうとしたとき、はっきりと、ルーは私に告げた。

「リッカ、お前、今までまともに寝ていないだろう。ここに来てから――いや、俺と出会ってから、ずっと」

　彼の言葉を聞いて、ゆっくりと目を見開く。

　――……リッカ。馬車の中でもあまり寝ていないだろう。一度休んだらどうだ？

　――『ううん。あんまり寝たいわけじゃないから』

　――『……部屋に戻って、一眠りするくらい誰も咎めないだろう』

　――『だいじょうぶ！　私ねぇ、寝なくっても元気なのが取り柄！　ムッキムキ』

　――『寝ちゃってたな……寝るのは、嫌いなのに』

「……なんで、わかったの？」

「逆に、どうしてわからないと思う？」

　ルーは、ただ柔らかな口調だった。私は今、自分がどんな表情をしているのかわからない。

「近くで見ていればわかる。お前が、頑張り続けていることもな。何か理由があるんだろう？」

　彼の手が、私の頭をそっとなでる。誰かに頭をなでられるなんて、一体どれくらいぶりだろう。もうわからないくらい、遠い昔のことなのかも。

「だが、今くらいは休め。大丈夫だ。起きるまで、傍にいる」

　一周目の私は、あっけなく死んでしまったから。

　今の人生が、私が死ぬ寸前のほんの少しの時間に見た長い夢ではないかと、誰が否定できるだろう。本当は、今この時間は夢の中にいるのではないかと、ずっと疑っていた。

　眠ってしまえば、ここが夢だと気づいてしまうかもしれない。

　怖くて、怖くて仕方なかった。

　次に目を覚ましたとき、夢から覚めてしまったらどうしようと――。

　いつしか、私は、声を押し殺して泣いていた。片手で顔を隠して、こんな情けない顔を見られないことを祈って。でも、その間も、ずっとルーは私の頭をなでてくれた。

「うん、眠れ。大丈夫だ。大丈夫だから」

　子守唄のような、穏やかな声が耳元に届く。とっぷりと、落ちていく。

　優しい眠りに、包まれていく。

　目が覚めると、なんだか世界が変わっていた。

　こんなにぐっすりと眠ったのは、どれくらいぶりだろうと思うほどで、不思議なくらいに頭がすっきりしている。そうすると、世界まで明るく感じてくる。

「……おはよ。ルー」

「ああ、おはよう」

　約束通り、私が起きるまで枕元にいてくれたらしいルーへにこりと笑いかけると、彼も同じように笑った。

「よし！　元気になった！　ちゃんと起きる。お腹も減ったし！」

「もういいのか？」

「うん！」

　さあさあ、お色直しが必要ですよとルーを追い出し、ユフィを呼んでもよかったけれど、ささっと一人で着替えてしまう。そしてドアをあけると、廊下にはルーとエヴァンが並んでいた。

「リッカ様……！　お体の具合は大丈夫なのですか！」

「ばっちりよ」

　にかっと胸を張って返事をする。そのとき頭の中で、一つの声が重なった。

　――あなたには誰も期待していないのです。何もしないでください。

　冷たい瞳で、私を見下ろす冷酷な騎士の姿。過去の彼は、ずっと近くにいたはずなのに、まともに話すことすらままならなかった。

　私の返事に安堵の息を吐いて、嬉しげに微笑む今の彼の姿とは似ても似つかない。

「り、リッカ様!?　ルー様から目を覚ましたと聞きました！　ああ、そんな！　お一人で準備されてしまったのですか!?」

　普段はお淑やかな私の侍女が、慌てて廊下を駆けつける。泣き出しそうな八の字眉毛は、いつだって変わらない。けれど、以前の彼女は私と目を合わせることすらなくて、いつも隅で怯えていた。

「……リッカ様！　心配しておりました……！　あなたのおかげで、ファリス村は無事です。今も注意深く確認を続けておりますが、病の症状が出ている者は、誰もおりません」

　グレイが遅れて到着する。

　私を騙して、一人きりで闘っていた侍従だった。私と同じく、未来の彼は、たった一人で死んでしまった。

「…………」

　どうしてだろう。ふいに、涙の膜が薄く瞳を覆って、視界を揺らめかせる。

　私は、自分の居場所がほしくて、強い領主になると誓った。けれども、いつしかその考えが変わっていることに気がついた。

　私はこの場所を守りたい。だからこそ、今ここに立っているのだ。

　鼻の頭がわずかに熱くなって、ぐっと唇を噛み締める。息を吸い込む。にかりと笑う。

「――それは、いい知らせだわ！　でもグレイ！　まだまだ油断はできません。気を引き締めていくのよ！」

「……ええ！　リッカ様！」

　グレイは頷き、ユフィも、エヴァンも続く。ルーも、ふ、と小さく口元をほころばす。

　泣くのはもう終わりだ。だって私はもう、とっくに一生分は泣き尽くした。

　ならば、次にできるのは、前を向くことだけなのだから。