鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第68話「 回転寿司では、皿の数で戦わないでください」

　町内清掃が終わった翌日。

　朝比奈邸のダイニングで、ユウトは一枚の紙を眺めていた。

「……回転寿司の割引券？」

　紙には、街の駅前にある回転寿司店の名前が印刷されている。

　その下には、大崎会長の丸い字でメモが添えられていた。

『町内清掃のお礼に。みんなで行っておいで。よく食べる若い人には寿司が一番。　大崎』

　ユウトは少し笑った。

「会長、ほんとにいい人だな」

　サッちゃんが横から身を乗り出す。

「ご主人様。回転寿司とは、食料が自動で搬送される施設のことでしょうか」

「言い方は間違ってないけど、もう少し楽しく言ってほしい」

　リナは割引券を受け取り、冷静に確認した。

「五名まで使用可。会計から二割引。利用期限は今週末まで。悪くないわ」

　メグミが手を上げる。

「はい、行きたいです。私は普通にお寿司が食べたいです」

「普通に、を強調したわね」

「前回の町内清掃で、普通のありがたみを知ったからね」

　ミナミが地下ラボから顔を出す。

「回転寿司かあ。注文端末のレスポンスとか、レーンの制御とか、気になるよね」

「食べる前に店のシステムを評価しないで」

　ユウトが言う。

　サッちゃんは真剣な顔で拳を握った。

「ご主人様。サッちゃん、食事任務に参加いたします！」

「もう任務から離れて」

　メグミが即座にツッコんだ。

　　　　　◇

　日曜の昼。

　駅前の回転寿司店は、家族連れや学生で賑わっていた。

　レーンには、まぐろ、サーモン、えび、たまご、いくら。

　色とりどりの皿が、ゆっくりと店内を回っている。

　サッちゃんは席に着くなり、目を輝かせた。

「ご主人様……食料が隊列を組んで巡回しています」

「寿司が回ってるだけだよ」

「これほど整然とした補給ラインは初めて見ました」

「補給ラインじゃないって」

　メグミはタッチパネルを手に取り、軽く笑った。

「サッちゃん、最初は何食べる？」

「ご主人様のおすすめを」

「じゃあサーモンとか？」

「サーモン、了解しました」

　サッちゃんは流れてきたサーモンの皿を、まるで任務物資を受領するように両手で取った。

　リナは座るなり、皿の色と価格表を確認していた。

「一皿百二十円、百八十円、三百円。金色の皿は高額枠。サッちゃん、その皿は一度戻して」

「金色は危険なのですか？」

「会計上の高危険皿よ」

　メグミが箸を持ったまま固まった。

「高危険皿って何？」

「外食費を乱す皿よ」

「寿司屋でも用語が強い」

　ミナミはタッチパネルをじっと見ていた。

「この注文端末、反応いいね。注文履歴のUIも見やすい」

「レビューしに来たの？」

　ユウトが言うと、ミナミはにこっと笑った。

「いや、分解してないからセーフ」

　リナが即答する。

「分解しようとしたら止めます」

「まだ何もしてない」

「あなたが“反応いい”と言った時点で警戒対象よ」

　ユウトはお茶を入れながら苦笑した。

「今日は普通に食べよう。町内清掃の打ち上げみたいなものだし」

「そうそう。今日は平和にお寿司を食べる日」

　メグミが笑顔で言った。

　その三分後。

　サッちゃんの前には、空になった皿が五枚積まれていた。

　メグミは箸を止めた。

「早くない？」

　サッちゃんは真面目に頷く。

「サーモン、まぐろ、えび、たまご、いか。基礎補給を完了しました」

「まだ開始三分だよ？」

　リナは皿の枚数を見て、手元のメモに何かを書いた。

「サッちゃん、一人十五皿を超える場合は報告して」

「十五皿ですか？」

「予算管理上の節目よ」

　メグミが小声で言う。

「寿司屋で節目って言葉、初めて聞いた」

　その時、隣の席から静かな視線が飛んできた。

　　　　　◇

　隣のカウンター席に座っていたのは、小柄な女性だった。

　淡い白いパーカーに、ゆるくまとめた髪。

　見た目は穏やかで、どちらかといえば小動物のような雰囲気がある。

　しかし、その前に積まれた皿の枚数だけは、まったく小動物ではなかった。

　皿が、塔になっていた。

　メグミが小声で言う。

「え、あれ何枚？」

　ユウトが目を細める。

「二十……いや、もっとある？」

　店員が慣れた様子で声をかけた。

「マシロさん、追加の炙りサーモン五皿です！」

「ありがとうございます」

　女性はにこりと笑い、丁寧に頭を下げた。

　リナがわずかに目を細める。

「飯田マシロ。テレビの大食い番組で見たことがあるわ」

　メグミが驚く。

「えっ、有名人？」

「回転寿司チャレンジ三連覇。別名、“白米のマシロ”」

「名前の圧がすごい」

　その飯田マシロが、サッちゃんの皿を見て立ち上がった。

　そして、まっすぐサッちゃんを見る。

「あなた……食べられる人ですね」

　サッちゃんも、なぜか真剣な顔で立ち上がった。

「はい。任務に必要な補給は怠りません」

　ユウトは即座にサッちゃんの袖を引いた。

「その返事、大食いバトルを受ける流れだからね」

　マシロは静かに微笑む。

「よければ、少し勝負しませんか？」

「勝負？」

　サッちゃんの青い目がきらりと光った。

「サッちゃん、勝負と聞いて逃げるわけにはいきません」

「逃げて。寿司屋では逃げて」

　メグミが真顔で言った。

「私のツッコミ筋、昨日の町内清掃からまだ完全回復してないんだけど」

　リナは手元の割引券と価格表を見た。

「待ちなさい。勝負内容によっては、外食費上限を超えるわ」

　マシロは穏やかに説明する。

「制限時間十分。好きな皿を取って食べる。ただし、食べ方はきれいに。残したら失格です」

　サッちゃんは胸に手を当てた。

「食材を残すことはありません」

　ミナミが面白そうに身を乗り出す。

「いいね。皿数カウント用に簡易センサーを――」

「作らない」

　リナが即座に止めた。

　そこへ、店長らしき男性がやってきた。

「お客様、もしよろしければ店内ミニイベントにしましょうか。飯田マシロさんがいらっしゃる日は、よく盛り上がるんです」

　ユウトが目を丸くする。

「盛り上がるんですか？」

「ええ。もちろん、お代は通常通りですが」

　リナの目が一段冷たくなった。

「重要な情報を最後に出したわね」

　メグミが小声で言う。

「リナさんの監査スイッチ入った」

　サッちゃんはユウトを見た。

「ご主人様。参加許可をいただけますか」

「え、俺？」

「はい。朝比奈邸の名誉に関わる補給勝負です」

「たぶん関わらないよ」

　マシロは柔らかく笑った。

「大丈夫です。勝ち負けより、美味しく食べることが大切ですから」

　その一言に、サッちゃんは少しだけ表情を緩めた。

「なるほど。美味しく食べる勝負……」

　リナはため息をついた。

「上限を決めるわ。二人とも、三十皿を超えた時点で私が止める」

　マシロが目を瞬かせる。

「三十皿で止めるのですか？」

「会計は勝負より重要なの」

　メグミが小さく拍手した。

「名言出た」

　　　　　◇

　勝負は、店内の小さな拍手とともに始まった。

　マシロは静かだった。

　流れてくる寿司を選び、醤油を少しだけつけ、丁寧に口へ運ぶ。

　速い。

　だが、所作が美しい。

　まるで食べることそのものが競技のようだった。

「まず白身で流れを作ります。次に赤身。脂は中盤以降です」

　マシロが淡々と言う。

　メグミが目を細めた。

「寿司に戦略がある」

　サッちゃんは真剣に頷いた。

「勉強になります」

「そこで学ばないで」

　ユウトが即座に言った。

　一方、サッちゃんも真剣だった。

「サーモン、補給。まぐろ、補給。えんがわ、補給」

「補給って言わない！」

　メグミがすぐにツッコむ。

　ユウトは皿を数えながら、少し青ざめていた。

「サッちゃん、ちゃんと味わってる？」

「もちろんです。ご主人様。サーモンは脂の広がりが見事です。まぐろは落ち着いた旨味。たまごは甘く、補給後の精神安定に向いています」

「意外とちゃんと食レポしてる」

　マシロはサッちゃんを見て、嬉しそうに笑った。

「食材への敬意がありますね」

「ありがとうございます！」

「でも、まだ余裕がありそうです」

「マシロさんこそ、皿の積み方に隙がありません」

「皿の積み方？」

　ユウトが聞くと、マシロは淡々と答えた。

「崩れないように、重心を意識しています」

　メグミが目を細める。

「大食いって、そこまで技術いるんだ……」

　サッちゃんはマシロの皿の塔を見つめた。

「なるほど。皿塔、再構築が必要ですね」

「寿司屋で塔の再構築しないで」

　メグミの声が、少しだけ疲れていた。

　その時、タッチパネルが鳴った。

　注文品が、新幹線型の高速レーンに乗って滑ってくる。

　サッちゃんの目が輝いた。

「高速補給便です！」

「注文品だよ」

　ユウトが言う。

　マシロは真剣に頷いた。

「あれは速度があるぶん、取り逃がすと流れが乱れます」

　メグミが両手で頭を抱えた。

「大食いの人もそこまで見てるの？」

　ミナミは端末を出しかけた。

「高速レーンの速度データ、ちょっと取りたい」

　リナが無言で見る。

「取らないよ。見るだけ」

「見るだけで済んだ試しがある？」

「ないね」

「自白が早いわ」

　店内の子どもが声を上げた。

「お姉ちゃんたち、すごーい！」

　サッちゃんは笑顔で手を振りかけたが、その瞬間、皿が流れてきた。

「失礼します。補給対象、通過中」

「子どもより寿司を優先した」

　メグミが言う。

　リナは冷静に皿数を数える。

「サッちゃん、二十二皿。マシロさん、二十四皿」

　ユウトが驚く。

「もう？」

　サッちゃんの額に、うっすら汗が浮かぶ。

　だが、その目は輝いている。

「強敵です」

「寿司屋で言わないで」

　マシロは小さく頷いた。

「あなたも、とても良い食べ手です」

「食べ手って言葉、初めて聞いた」

　メグミのツッコミが追いつかなくなってきた。

　　　　　◇

　勝負開始から八分。

　皿の塔は、明らかにおかしな高さになっていた。

　周囲の客がちらちらと見ている。

　店員も楽しそうに追加皿を運んでくる。

　店長は、なぜか小さなホワイトボードまで持ってきた。

　リナが即座に言う。

「店長。正式イベント化するなら、事前説明と会計条件の明示が必要です」

「す、すみません」

　メグミが感心する。

「リナさん、店のイベントも監査してる」

　ミナミは楽しそうに言う。

「このままなら二人とも三十皿超えるね」

「超えさせないわ」

　リナはきっぱりと言った。

　サッちゃんは流れてきた炙りえびを取る。

「炙りえび、確保」

　マシロは同時にいくらを取る。

「いくら、いただきます」

　ユウトは皿の数を見た。

「サッちゃん、二十九」

　メグミがマシロの皿を数える。

「マシロさんも二十九！」

　店内が少しざわつく。

　サッちゃんとマシロは、同時に次の皿を見た。

　まぐろ。

　一皿だけ。

　レーンの上を、ゆっくりと流れてくる。

　サッちゃんの指先が伸びる。

　マシロの箸も、まぐろへ向かう。

　ユウトが思わず息を止めた。

　メグミも固まった。

　店長のホワイトボードのペンが止まる。

　その瞬間、リナの声が落ちた。

「終了」

　サッちゃんの手が止まる。

　マシロの箸も止まる。

　まぐろの皿だけが、何事もなかったように通り過ぎていった。

「リナさん？」

　サッちゃんが振り向く。

「三十皿目に到達する直前。ここで終了よ」

　マシロが静かに言う。

「勝負の途中です」

　リナは一切揺れなかった。

「会計は勝負より重要なの」

　店内が、なぜか静かになった。

　メグミがぽつりと言う。

「二回目でも強い」

　サッちゃんは少しだけ名残惜しそうに、流れていくまぐろを見つめた。

「ご主人様……」

　ユウトは苦笑する。

「リナの判断が正しいと思う」

　ミナミが言う。

「まあ、このままだと外食費がレーンの向こう側に行くからね」

「その表現は嫌だな」

　マシロはしばらくまぐろを見ていたが、やがてふっと笑った。

「分かりました。勝敗は預けます」

　サッちゃんは姿勢を正す。

「飯田マシロさん。素晴らしい補給技術でした」

「サッちゃんさんも、素晴らしい食べ方でした」

　メグミが小声で言う。

「補給技術って褒め言葉なのかな」

　ユウトは苦笑した。

「サッちゃんにはたぶん褒め言葉」

　　　　　◇

　勝負は、引き分けということになった。

　正確には、リナによる会計停止。

　だが、店長は満足そうだった。

「いやあ、盛り上がりましたね。お客様、ありがとうございました」

　リナは伝票を受け取る。

「では、二割引を適用してください」

「もちろんです」

　メグミが伝票をちらっと見て、少し固まった。

「……二割引って、ありがたいね」

　ユウトも頷く。

「うん。ほんとに」

　ミナミは最後にデザートメニューを見ていた。

「プリン、頼んでもいい？」

　リナが伝票から目を上げる。

「自費なら」

「今日はやめとく」

「判断が早い」

　サッちゃんは、マシロと並んで店の外に出た。

　マシロは穏やかに微笑む。

「今日は楽しかったです。またどこかで勝負しましょう」

「はい。次は、より美しく、より正確に食べます」

「サッちゃん、方向性が競技になってる」

　ユウトが言うと、マシロは小さく笑った。

「でも、大切なことです。たくさん食べることより、美味しく食べること。今日はそれができました」

　サッちゃんは真面目に頷いた。

「はい。寿司は補給物資ではなく、美味しくいただくものなのですね」

　メグミが即座に言う。

「そこ、今さら？」

「でもいい学びだよ」

　ユウトが笑う。

　リナは伝票を財布にしまいながら言った。

「次回から、外食時の大食い勝負は禁止事項に追加するわ」

　ミナミが手を上げる。

「じゃあ、食べ放題なら？」

「対象外に見せかけた危険領域ね。別途審査」

「外食が制度化されていく」

　メグミが苦笑した。

　サッちゃんは店の看板を振り返り、深く一礼した。

「本日は、美味しい補給――いえ、お食事をありがとうございました」

「言い直せたね」

　ユウトが言う。

　サッちゃんは少し照れたように笑う。

「はい。学習しました」

　町内清掃の翌日の回転寿司は、普通の打ち上げになるはずだった。

　けれど、朝比奈邸が座れば、レーンの上の寿司でさえ、なぜか勝負の舞台になる。

　皿の数で戦ってはいけない。

　それはこの日、朝比奈邸の外食ルールに新しく追加された。

【第68話・完】