鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第65話「完璧ではないお茶会は、少しだけ息がしやすい」

　朝比奈邸の玄関前で、サッちゃんは深呼吸をしていた。

　吸って。

　吐いて。

　吸って。

　吐いて。

「迎撃ではなく、お迎え……迎撃ではなく、お迎え……」

　隣に立っていたユウトが、少し困ったように笑う。

「うん。迎撃じゃなくて、お迎えだね」

「はい。お迎えです。茶会です。競技ではありません。審査でもありません。警護演習でもありません」

「そこまで言えるなら、大丈夫そうだけど」

「言っていないと、うっかり警護導線の説明を始めそうです」

「それはちょっと困るかな」

　客間では、リナが最終確認を終えていた。

　茶器は新調していない。けれど、丁寧に磨かれている。

　花は高価なものではなく、庭から切った季節の小さな花。

　お菓子は商店街で買ったもの。気取った高級品ではないが、箱を開けるだけで少し嬉しくなる。

　メグミが皿の配置を見て、軽く頷いた。

「普通にいい感じじゃない？」

「普通に、が一番難しいのよ」

　リナが淡々と答える。

　ミナミは少し離れた場所で、白衣のポケットを押さえていた。

　リナが視線だけ向ける。

「ミナミ」

「何も出してないよ」

「出す前の顔だった」

「読まれてる」

　その時、チャイムが鳴った。

　サッちゃんの背筋が一瞬で伸びる。

「来ました」

　ユウトが小さく頷く。

「うん。深呼吸」

　サッちゃんは目を閉じた。

　吸って。

　吐いて。

　それから、玄関扉を開けた。

　外に立っていたのは、アリア・ベルモンドとクララ・ヴァイスだった。

　アリアは、白と淡い金を基調にした上品なメイド服を着ていた。姿勢も、指先の角度も、微笑みの深さも、まるで一枚の絵のように整っている。

　クララは、落ち着いた濃紺のメイド服。装飾は少なく、動きやすさを重視した実用的な装いだった。視線は一瞬だけ玄関、廊下、窓、階段の位置を確認し、それからすぐにサッちゃんへ戻る。

　アリアが静かに頭を下げた。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　クララも短く頷く。

「安全確認ではなく、茶会として来た」

　サッちゃんは、胸の前で手を握った。

「はい。茶会として……茶会として……」

　背後でメグミが小声で言う。

「暗示みたいになってる」

　ユウトが慌てて咳払いをした。

「ようこそ、朝比奈邸へ。今日はゆっくりしていってください」

　アリアはユウトに向き直り、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます。競技ではない形でお会いできることを、楽しみにしておりました」

　クララは一拍置いて言う。

「私もだ」

　それだけの言葉なのに、サッちゃんの肩がまた少し上がった。

　リナが玄関まで出てくる。

「お越しいただきありがとうございます。客間へご案内します」

　アリアはリナを見て、穏やかに目を細めた。

「椎名リナさんですね。準備の気配が、とても整っています」

　リナの動きが、ほんの少しだけ止まる。

「……通常対応です」

　メグミが小声でユウトに言う。

「今の、リナさんに効いたね」

「うん。たぶん」

　リナの視線が飛んできたので、二人は同時に黙った。

　　　　　◇

　客間に通されたアリアは、最初に茶器ではなく、部屋全体を見た。

　磨かれたテーブル。

　庭の花。

　商店街のお菓子。

　壁際に置かれた、少し古いけれど手入れされた棚。

　アリアは静かに息を吐いた。

「とても落ち着きます」

　サッちゃんは驚いたように顔を上げた。

「本当ですか？　最高級茶器ではありませんし、茶葉も一種類で、客間のクロスも新調していませんが……」

　リナが小さく咳払いする。

「説明は不要よ」

　アリアは微笑んだ。

「茶器よりも、使う人が丁寧に扱っていることが分かります。花も、ここに咲いていたものなのですね」

　ユウトが頷く。

「庭の花です。リナが、これが一番いいって」

　リナは視線を逸らした。

「季節感と費用対効果を考えただけよ」

　アリアは穏やかに言う。

「優しい設計ですね」

　リナは返事をするまでに、一拍かかった。

「……業務です」

　メグミが小さく笑う。

「逃げた」

「聞こえているわ」

　クララは客間の入口近くで、一度だけ周囲を見た。

　サッちゃんが緊張する。

「やはり、警備導線に問題が……？」

　クララは首を横に振る。

「問題はない。ただ、独特だ」

「独特、ですか」

「要塞ではない。だが、守る意思が多層にある」

　ユウトが首を傾げる。

「守る意思？」

　クララは淡々と続けた。

「玄関、客間、庭、台所。防衛線ではなく、生活線として整っている」

　リナの目が少しだけ動く。

「生活線……悪くない表現ね」

「警備だけでは、この家は説明できない」

　クララはリナを見る。

「この家は、運用で守られている」

　リナは少しだけ沈黙した。

「評価として受け取るわ」

「評価だ」

　短いやり取りだった。

　けれど、妙に噛み合っていた。

　ミナミが小声でメグミに言う。

「リナさんとクララさん、会話の圧が似てる」

「短文なのに重いよね」

「聞こえているわ」

　リナが言うと、クララも静かに頷いた。

「聞こえている」

　メグミは両手を上げた。

「はい、すみません」

　　　　　◇

　サッちゃんは茶器を運び、いつもより少しだけ慎重な手つきで紅茶を注いだ。

　手は震えていない。

　だが、説明は長かった。

「本日の茶葉は、予算、香り、入手性、継続性を考慮し、リナ監修のもと選定しました。過剰な高級感よりも、朝比奈邸の日常に馴染むことを重視し――」

「サッちゃん」

　リナが静かに言う。

「説明は短く」

「はい！」

　サッちゃんは姿勢を正す。

「本日の紅茶です！」

　メグミが肩を震わせている。

「短くなりすぎた」

　アリアは楽しそうにカップを見つめた。

「選定理由まで聞けるお茶会は、初めてです」

　サッちゃんの顔が赤くなる。

「申し訳ありません！」

「いいえ。とても丁寧です」

　クララはカップを手に取り、一口飲んだ。

「温度、適切」

　サッちゃんが目を輝かせる。

「ありがとうございます！」

　リナが小声で言う。

「競技ではないわ」

「はい……！」

　ミナミはポケットに手を入れようとした。

　リナが無言で見る。

「出してないよ？」

「出す前の顔だった」

「今日二回目」

「必要なら三回目も見るわ」

　ユウトは商店街で買った菓子を皿に取り分けた。

「よかったら、これもどうぞ。近くの商店街のお店のものです」

　アリアは一口食べて、少し目を見開いた。

「……温かい味ですね」

　サッちゃんが首を傾げる。

「温かい、ですか？」

「はい。誰かの生活に近い味がします。競技会場では出せない味です」

　サッちゃんは、その言葉を受け取るように黙った。

　クララも菓子を一つ食べる。

　そして、二つ目を取った。

　メグミが目ざとく気づく。

「クララさん、気に入ってます？」

　クララは二秒ほど沈黙した。

「栄養補給として適切だ」

　リナが言う。

「気に入ったのね」

「……否定はしない」

　メグミが小さくガッツポーズをした。

「勝った」

「何に？」

　ユウトが聞くと、メグミは笑った。

「硬い人が二個目に手を伸ばす瞬間って、なんか勝った気がする」

　クララは真顔で三つ目を見た。

　リナがそっと皿をクララの近くへ寄せる。

「補給しやすい位置に置いておくわ」

「助かる」

　この二人は、やはり短い。

　　　　　◇

　穏やかな時間が流れ始めた、その時だった。

　テーブルの下で、ぴ、と小さな音がした。

　リナの表情が変わる。

「ミナミ」

　ミナミは即座に両手を上げた。

「置いただけ！　起動したのは偶然！」

　メグミが椅子から少し身を乗り出す。

「何を置いたの？」

「緊張度測定カップ」

「だから茶会に持ち込むものじゃないって言ったよね」

　リナが低い声で言う。

「回収しなさい」

「待って。数値が出てる」

　ミナミの端末に表示された数値を見て、ミナミが一瞬だけ目を丸くした。

「……あれ？」

　サッちゃんが固まる。

「私の緊張度ですか？」

「いや」

　ミナミは端末をアリアの方へ向けた。

「アリアさんの緊張度が、けっこう高い」

　部屋が静かになった。

　サッちゃんが驚いてアリアを見る。

「アリアさんが……？」

　アリアはカップを持ったまま、少しだけ困ったように微笑んだ。

「どうやら、隠しきれていなかったようですね」

「アリアさんも、緊張されるのですか？」

「もちろんです」

　アリアは静かにカップを置いた。

「競技の場なら、私は何をすべきか分かります。手順も、所作も、評価基準も。ですが、競技ではない時間に招かれることには、あまり慣れていません」

　サッちゃんは、言葉を失った。

　アリア・ベルモンド。

　完璧な接遇を体現するメイド。

　その人も、競技ではない時間に緊張する。

「私だけでは、なかったんですね」

　サッちゃんが小さく言った。

　アリアは頷く。

「ええ。だから今日は、学びに来ました」

「学びに……？」

「あなたが守っている場所を、知りたかったのです」

　サッちゃんの胸の奥が、少しだけ熱くなった。

　リナはミナミから緊張度測定カップを回収しながら言う。

「測定機器を持ち込んだことは後で処理するわ」

「処理って何？」

「反省会よ」

「やさしい言い方なのに怖い」

　ユウトは苦笑しながらも、アリアの言葉に少し安心していた。

　完璧な人にも、緊張はある。

　それが分かるだけで、サッちゃんの肩の力が少し抜けた気がした。

　　　　　◇

　お茶会が少し落ち着いた頃、クララがリナに言った。

「あなたは戦わない」

　リナは紅茶のカップを置く。

「ええ。少なくとも、サッちゃんたちのようにはね」

「だが、防衛線を作っている」

　リナの指が、カップの持ち手で止まった。

「私は予算と導線を見ているだけよ」

「それが防衛線だ」

　クララは淡々と続ける。

「戦う者が動けるように、壊れる前に直す。足りなくなる前に揃える。混乱する前に流れを作る。直接戦わなくても、守っている」

　リナはしばらく黙っていた。

　ミナミも、メグミも、ユウトも、自然と口を挟まなかった。

　リナはやがて、少しだけ視線を逸らす。

「……評価として受け取るわ」

　クララは頷いた。

「評価だ」

　サッちゃんはそのやり取りを見て、嬉しそうに微笑んだ。

「リナは、朝比奈邸の秩序を守ってくれています」

　リナはすぐに言う。

「業務よ」

　アリアが静かに微笑む。

「業務という言葉に、ずいぶん温度があるのですね」

　リナは黙った。

　メグミが口元を押さえる。

「今日、リナさんに刺さる言葉が多い」

「聞こえているわ」

　リナはいつもの声で言った。

　けれど、その声は少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇

　お茶会の終盤。

　アリアはカップを置き、サッちゃんに向き直った。

「サーシャさん」

　サッちゃんは背筋を伸ばす。

「はい」

「今日のお茶会は、競技会で言う完璧とは違います」

　サッちゃんの肩が小さく跳ねた。

　けれど、アリアの表情はとても穏やかだった。

「ですが、とても息がしやすいです」

　サッちゃんは瞬きをした。

「息が……しやすい」

「はい。競技では、私は完成度を求めました。乱れのない所作、揺らがない対応、評価される接遇。それは大切です」

　アリアは客間をゆっくり見渡す。

「でも、ここでは少し違います。ここでは、帰ってきた人が力を抜けることが大切なのですね」

　サッちゃんは、何も言えなかった。

　完璧ではない。

　でも、息がしやすい。

　それは、世界大会で見たアリアの完璧さとはまるで違う価値だった。

　そしてたぶん、朝比奈邸がずっと守ってきたものだった。

　ユウトが小さく頷く。

「そうだといいなって、思ってます」

　アリアは柔らかく笑った。

「十分に、そう感じました」

　サッちゃんは胸の前で手を握る。

「アリアさん。私は、まだ完璧ではありません」

「ええ」

「でも、朝比奈邸のメイドとして、ここを守っていきたいです」

「それは、とても強い答えだと思います」

　アリアの言葉は、競技の採点ではなかった。

　だからこそ、サッちゃんの胸に静かに届いた。

　　　　　◇

　お茶会は終わりの時間になった。

　玄関で、アリアが丁寧に頭を下げる。

「本日はありがとうございました。また、お邪魔してもよろしいでしょうか」

　サッちゃんは目を見開いた。

「もちろんです！」

　クララも短く言う。

「次は、菓子を持参する」

　メグミがにやりとした。

「それ、かなり仲良くなるやつですね」

　クララは少しだけ考えた。

「そうなのか」

「そうです」

　リナが静かに言った。

「来客対応費を調整しておくわ」

　メグミがすぐ反応する。

「友達予算じゃなくて？」

「来客対応費よ」

　プリズミアの声が端末から響く。

プリズミア《分類タグ：友達♡》

「削除」

　リナが即答した。

　アリアは小さく笑った。

「朝比奈邸は、にぎやかですね」

　ユウトは苦笑する。

「だいぶ」

　サッちゃんは少しだけ照れながら、でも嬉しそうに言った。

「はい。少し騒がしいですが、ここが朝比奈邸です」

　アリアとクララが帰った後、玄関にはしばらく静かな空気が残っていた。

　サッちゃんは扉を見つめていた。

　ユウトが隣に立つ。

「お疲れさま」

「ご主人様」

「ん？」

「朝比奈邸らしく、できたでしょうか」

　ユウトは迷わず頷いた。

「うん。すごく朝比奈邸らしかった」

「それは、褒め言葉でしょうか」

「もちろん」

　サッちゃんは、ほっとしたように笑った。

　完璧ではない。

　けれど、帰ってきた人が力を抜ける場所。

　朝比奈邸のお茶会は、少し騒がしく、そして不思議なくらい温かかった。

【第65話・清書版】