鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第64話「完璧メイドからの招待状は、なぜか予算会議になります」

　今日の屋敷は平和な朝を迎えていた。

　掃除機は静かに働いている。

　ミナミの試作機は停止中。

　床はきれいで、帳簿は無事で、メグミの靴紐も回収されていない。

　朝比奈邸基準ではかなり優秀な朝なのだ。

　リナはダイニングの席で郵便物を確認していた。請求書、町内会の案内、商店街のチラシ、謎の割引券。そして、その中に一通だけ、明らかに空気の違う封筒があった。

　白い封筒。

　厚みのある上質な紙。

　封蝋の模様まで整っている。

　サッちゃんが、台所からお茶を運んできた瞬間、ぴたりと止まった。

「……この紙質」

　ユウトは味噌汁の椀を置きながら顔を上げる。

「紙質？」

「ただ者ではありません」

「紙で分かるの？」

「分かります。これは、折り目まで礼儀正しい封筒です」

　遊びに来ていたメグミが、パンをかじりながら言った。

「封筒に礼儀を感じるの、かなり上級者だね」

　ミナミは地下ラボから顔だけ出して、興味深そうに目を細めた。

「封蝋あるじゃん。すご。今どき物理セキュリティだ」

「セキュリティではなく、品位よ」

　リナは差出人を確認し、静かに読み上げた。

「アリア・ベルモンド」

　その瞬間、サッちゃんが完全に停止した。

　お茶の盆を持ったまま、背筋を伸ばし、瞬きすらしない。

　ユウトが声をかける。

「サッちゃん？」

　ミナミが指を鳴らした。

「フリーズした」

　メグミが軽く手を振る。

「サッちゃん、戻ってきてー」

　サッちゃんは、三秒ほどしてから小さく息を吸った。

「……再起動しました」

「本当に再起動って言った」

　ユウトが苦笑する。

　リナは封筒を開け、丁寧に折り畳まれた手紙を広げた。

　筆跡は美しく、文章は一行目から隙がなかった。

「先日の大会では、大変お世話になりました。競技ではなく、茶会として改めてお会いできれば幸いです。クララ・ヴァイスも同席予定です。どうか、普段の朝比奈邸を見せてください」

　読み終えた瞬間、ダイニングの空気が少し止まった。

　ユウトが素直に言う。

「アリアさんとクララさんが、うちに来るんだ」

　メグミが目を輝かせる。

「すごいじゃん。世界大会の総合優勝者と、警護部門の人でしょ？」

　ミナミが面白そうに笑う。

「朝比奈邸、国際交流だね」

　リナは手紙の最後をもう一度見た。

「追伸もあるわ。クララさんからの伝言ね」

　サッちゃんの肩が跳ねる。

「クララさんから……！」

　リナは淡々と読み上げる。

「安全確認ではなく、茶会として向かう。……だそうよ」

　サッちゃんは両手を胸の前で握りしめた。

「安全確認ではなく、茶会……」

　ユウトが笑う。

「むしろ安心じゃない？」

「いえ。クララさんがわざわざそう言うということは、茶会そのものが高難度という可能性が」

「たぶん違う」

　メグミが肩を震わせた。

「来る前から警戒してる」

　サッちゃんは真剣な顔で言った。

「アリアさんとクララさんが……朝比奈邸に……。これは、再試験ですか？」

「違うわ」

　リナが即答した。

「これは競技ではない。来客対応よ」

「来客対応……」

　サッちゃんはその言葉を、難しい競技名のように繰り返した。

　ユウトは手紙を見ながら言う。

「でも、普段の朝比奈邸を見せてください、って書いてあるね」

　サッちゃんの顔が青ざめた。

「普段……？」

「うん」

「一番難しい指定です！」

　メグミが噴き出した。

「普通とか普段に弱すぎるんだよね、サッちゃん」

　ミナミが頷く。

「サッちゃんにとっての高難度ミッション、普通」

　リナは手紙を封筒に戻し、静かに言った。

「では、準備しましょう」

　サッちゃんの目が燃えた。

「はい！　最高級茶葉を手配します！　茶器も新調し、客間のカーテンを替え、玄関から応接室までの導線を磨き、庭の草花を整え、クララさん用に警備導線も――」

「予算を提出して」

　リナの一言で、サッちゃんの勢いが止まった。

「予算……！」

「接遇は熱意だけでは回らないわ」

　メグミが小声で言う。

「出た。リナさんの現実パンチ」

　ミナミが手を上げた。

「じゃあ私は、客の緊張度を測る茶器を――」

「不要」

「まだ名前しか出してない」

「名前の時点で不要」

　ユウトは苦笑した。

「とりあえず、落ち着いて考えようか」

　サッちゃんは深く頷いた。

「はい。落ち着いて、完璧なお茶会を――」

「完璧にしようとしない」

　リナの訂正は速かった。

　　　　　◇

　十分後。

　朝比奈邸のダイニングテーブルは、お茶会準備会議の会場になっていた。

　リナが議長。

　ユウトが調整役。

　サッちゃんが過剰提案担当。

　ミナミが危険提案担当。

　メグミが一般人ツッコミ担当。

　役割分担としては、かなり正確だった。

　リナは紙を一枚出す。

「議題。茶葉、菓子、茶器、客間、警備、予算。以上」

　サッちゃんが即座に手を挙げる。

「茶葉は三種必要です」

「理由は」

「アリアさん用、クララさん用、非常用です」

　リナのペンが止まる。

「非常用茶葉とは何」

「想定外の緊張に備えて」

　メグミが首を傾げた。

「茶葉でどう備えるの？」

「温度、香り、苦味、甘味。すべてが心を整えます」

「急に説得力あるようなこと言うね」

　ミナミが面白そうに言った。

「じゃあ緊張度に応じて茶葉を自動選択するシステムを――」

「不要」

　リナの声がさらに速かった。

「まだ発明名まで行ってない」

「行かなくていいわ」

　ユウトはサッちゃんのメモを覗いた。

「茶器新調、客間クロス新調、花瓶新調、庭の一部整備、玄関マット更新、予備茶葉、非常用茶葉、クララさん用警備導線……結構あるね」

　リナは静かに言った。

「多いわ」

「はい……」

　サッちゃんはしゅんと肩を落とす。

「ですが、アリアさんに失礼があっては……」

「失礼とは、豪華にしないことではないわ」

　リナは手紙をもう一度見た。

「アリアさんが見たいのは、競技用に飾った朝比奈邸ではないはずよ」

　サッちゃんが顔を上げる。

「では、何をお見せすれば……？」

　リナは少しだけ視線を和らげた。

「普段の朝比奈邸。あなたが帰ってくる場所としての家よ」

　ダイニングが、少しだけ静かになった。

　ユウトも頷く。

「俺も、いつもの朝比奈邸でいいと思う。無理に完璧にしたら、逆にサッちゃんらしくないし」

「私らしく……」

　サッちゃんは小さく呟いた。

「でも、普段の朝比奈邸は、時々爆発します」

「そこは普段に含めないで」

　ユウトが即答した。

　メグミが笑う。

「でもまあ、飾りすぎない方が朝比奈邸っぽいよね」

　ミナミも頷く。

「ありのまま。ただし試作機は出さない」

　リナがミナミを見る。

「その判断だけは正しいわ」

「褒められた」

「限定的にね」

　リナは紙に書き込んでいく。

「茶葉は良いものを一種類。菓子は商店街で買う。茶器は今あるものを磨く。花は庭のものを少し。客間は掃除。警備導線は通常通り。以上」

　サッちゃんが目を見開いた。

「以上……！？」

「以上よ」

「少なすぎませんか？」

「多すぎるより良いわ。無理をして取り繕う方が失礼よ。続かない接遇は、相手にも負担になる」

　その言葉は淡々としていた。

　けれど、いつものリナらしく、実務の形をした優しさだった。

　サッちゃんは少し黙り、ゆっくり頷く。

「続かない接遇は、相手にも負担……」

「ええ。迎える側が倒れそうな茶会なんて、客も落ち着かないわ」

　リナは予算欄に項目を書き入れた。

　来客対応費。

　その横に、一瞬だけ別の言葉を書きかけて、すぐに消す。

　メグミの目が光った。

「今、“交流維持費”って書こうとしなかった？」

　リナのペンが止まる。

「見間違いよ」

「見間違いにしては具体的だったけど」

「見間違いよ」

　ユウトが小さく笑う。

「リナも楽しみにしてるんだね」

「業務よ」

　リナの声はいつも通りだった。

　ただ、消したはずの文字のあたりを、ペン先が一度だけ軽く叩いた。

　メグミが小さく拍手した。

「すごい。普通のお茶会になった」

　ミナミが首を傾げる。

「普通って、一番難しいやつだね」

　ユウトが笑う。

「最近それ、よく出るね」

　サッちゃんはまだ不安そうだった。

「本当に、それで失礼ではないでしょうか」

　リナは短く答える。

「失礼ではないわ。朝比奈邸として、誠実なら」

　ユウトも言う。

「サッちゃんがちゃんと迎えたいって思ってるなら、それで十分伝わると思うよ」

　サッちゃんの耳が、少しだけ赤くなった。

「ご主人様……」

　メグミがにやりとする。

「はい、ちょっと甘くなった」

　ユウトは慌てる。

「いや、今のは普通に励ましただけで」

　リナがペンを置く。

「否定が早い時ほど危険ね」

「リナまで」

　　　　　◇

　会議はまとまりかけていた。

　茶葉は一種類。

　お菓子は商店街。

　茶器は磨く。

　花は庭。

　客間は掃除。

　ミナミの装置は不採用。

　かなり健全な結論だった。

　しかし、健全な結論は、ミナミの好奇心を止めるものではない。

「というわけで」

　ミナミは白衣のポケットから、小さなカップを取り出した。

「緊張度測定カップ、試作してみた」

　リナが目を細める。

「なぜ」

「茶会で緊張しすぎると、カップを持つ手が震えるでしょ？　それを測る」

　メグミが顔をしかめた。

「発想は分かるけど、茶会に持ち込むものじゃない」

　ユウトも頷く。

「前回の試作三号の後に、よく新しい試作機出せたね」

「これは走らないから安全」

　リナが低く言う。

「安全の基準を下げないで」

　サッちゃんはカップをじっと見つめた。

「しかし、自分の緊張を把握できるなら、有用かもしれません」

「サッちゃん、そこで食いつくの？」

　メグミが驚く。

　サッちゃんは真剣な顔でカップを持った。

　カップが、ぴ、と鳴る。

　ミナミの端末に数値が表示された。

「緊張度、競技決勝前比……一三二パーセント」

「そんなはずは！」

　サッちゃんが叫んだ。

　ユウトが目を丸くする。

「アリアさんたちが来る方が緊張してるんだ……」

「い、いえ！　これは機器の誤差です！」

　ミナミが端末を見ながら首を振る。

「いや、わりと正確」

　プリズミアの声が端末から軽やかに響く。

プリズミア《恋愛イベントではないのに、糖度も緊張度も上昇中♡》

　サッちゃんが真っ赤になる。

「糖度は関係ありません！」

　リナはカップを取り上げた。

「測定機器を茶会に混ぜないで」

　ミナミが不満そうに言う。

「でもデータ取れるよ？」

「茶会は実験場ではないわ」

「朝比奈邸はよく実験場になるけど」

「ならないようにしているの」

　メグミが小声でユウトに言う。

「リナさんの努力、だいぶ重いね」

「うん。ありがたいね」

　サッちゃんはまだ赤い顔で、胸に手を当てていた。

「アリアさんとクララさんを迎えるだけで、ここまで緊張するとは……」

　リナが少し考え、紙に新しい項目を書いた。

「では、サッちゃんの担当を追加するわ」

「担当、ですか？」

「深呼吸係」

　サッちゃんは真剣に聞き返した。

「深呼吸係……？」

「あなたが一番必要な係よ」

　ユウトが笑う。

「じゃあ俺も一緒にやるよ。深呼吸」

　サッちゃんが目を見開く。

「ご主人様も……？」

「うん。緊張したら、一緒に」

　サッちゃんの顔が、さっきとは別方向に赤くなった。

「それは、その……緊張が下がるのでしょうか。上がるのでしょうか」

　メグミが口元を押さえる。

「はい、茶会前から甘い」

　リナが淡々と言う。

「糖度管理も必要ね」

プリズミア《任せて♡》

「任せない」

　リナの即答で、ダイニングに笑いが広がった。

　　　　　◇

　夕方。

　準備会議が終わり、手紙はサッちゃんの前にそっと置かれていた。

　サッちゃんは、その文面をもう一度見つめる。

「アリアさん、クララさん……本当に朝比奈邸に来てくださるんですね」

　ユウトは隣に立った。

「楽しみ？」

　サッちゃんは少しだけ考えた。

「怖いです」

「正直だね」

「でも、楽しみです」

　その言葉に、ユウトは柔らかく笑った。

「うん。それでいいと思う」

　リナは会議用の紙をまとめながら、淡々と付け加えた。

「怖いなら、準備はできる。楽しみなら、迎えられるわ」

　サッちゃんはゆっくり頷いた。

「はい。朝比奈邸らしく、お迎えします」

　その言葉は、少しだけ落ち着いていた。

　最高級の茶器も、過剰な導線も、非常用茶葉もない。

　あるのは、磨いた茶器と、商店街のお菓子と、庭の花。

　そして、少し騒がしくて、少し危なっかしくて、けれどちゃんと帰ってこられる朝比奈邸。

　アリアとクララに見せるのは、そこだった。

　ミナミがこっそり手を上げる。

「じゃあ私は、目立たない茶会サポート機を――」

　全員が同時に言った。

「作らなくていい」

　メグミが笑う。

「息ぴったり」

　サッちゃんも、少しだけ笑った。

　完璧なメイドと、強いメイドがやってくる。

　でも、迎えるのは世界大会の会場ではない。

　ここは朝比奈邸だ。

　サッちゃんは手紙を丁寧に畳み、胸の前でそっと持った。

「まずは、深呼吸からですね」

　ユウトが隣で頷く。

「うん。一緒に」

　サッちゃんはまた少し赤くなったが、今度は逃げなかった。

　すう、と息を吸う。

　朝比奈邸のお茶会準備は、少しだけ穏やかに、そしてかなり賑やかに始まった。

【第64話・完】