鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第62話「運河の街では、メイドも少しだけ観光します」

　朝比奈邸のリビングには、ホームキーパー賞の賞状が飾られている。淡い木目の額縁に入ったそれは、思ったより自然に部屋へ馴染んでいた。

　そして、その前にサッちゃんが立っていた。

「本日も、朝比奈邸の通常運用を高水準で――」

「今日は休みにしない？」

　ユウトが即座に言った。

　サッちゃんは、ぴたりと止まる。

「……休む？」

「うん。休む」

「ですが、ご主人様。世界大会後の朝比奈邸は、生活運用の再点検期間に入るべきで――」

　リナが帳簿を閉じ、淡々と言った。

「休息も運用の一部よ」

　サッちゃんがリナを見る。

「リナまで……」

　そこへ、玄関から元気な声が響く。

「おはよー。差し入れ持ってきたよ」

　メグミだった。手には商店街のパン屋の紙袋。リビングに入るなり、賞状と、その前で固まるサッちゃんを見比べる。

「まだ賞状の前で勤務開始してるの？」

「勤務ではありません！　心構えです！」

「ほぼ勤務じゃん」

　ユウトが苦笑する。

「今日は休ませたいんだけど、なかなか難しくて」

　メグミは少し考え、ぱっと顔を上げた。

「じゃあさ、出かけない？」

「出かける？」

「うん。運河の街までドライブ。石造りの倉庫とか、ガラス雑貨とか、カフェとかあるじゃん。天気もいいし」

　ユウトは窓の外を見た。空はよく晴れている。

「いいね。気分転換になるかも」

　リナも頷いた。

「日帰りなら妥当ね。移動時間も許容範囲」

　サッちゃんの目が真剣になる。

「運河の街……水辺警戒任務ですね！」

「違う。観光だよ」

　メグミが即答した。

「ですが、運河ということは水難リスクが――」

「観光」

「石畳は濡れると滑りやすく――」

「観光」

「観光地には不審者が――」

「観光！」

　三連打に、サッちゃんは少しだけ肩を落とした。

「……観光、ですか」

　ユウトが笑う。

「うん。今日は普通に遊ぼう」

　サッちゃんは「普通に」という言葉で、さらに難しそうな顔をした。

「普通に遊ぶ……高難度です」

　リナが立ち上がる。

「移動はABELで行きましょう。運転支援とルート管理を任せられる」

　その一言に、ガレージ側の端末が反応した。

ABEL《了解しました。目的地候補：運河地区。推定移動時間、一時間二十分。景観評価、高》

　メグミが嬉しそうに手を叩く。

「ほら、ABELも行く気だよ」

ABEL《補足：私は車載AIです。行く気というより、稼働します》

「言い方が真面目」

　サッちゃんは拳を握った。

「では、休日観光運用、開始します！」

　リナがすぐに言う。

「“運用”を少し減らして」

　　　　　◇

　玄関にはサッちゃんの荷物が並ぶ。

　救急セット、タオル、非常食、予備手袋。

　そして、なぜかロープ。

　リナはロープを見て、静かに目を細めた。

「ロープは不要」

「運河があります！」

「飛び込まないわ」

「万が一、ご主人様が――」

　ユウトがすぐに手を振る。

「落ちない。運河に落ちる予定はない」

　メグミも頷いた。

「観光客はだいたい運河沿いを歩くだけだからね？」

　サッちゃんは渋々ロープを外した。

「では、短いロープだけ……」

「不要」

ABEL《補足：観光予定に水難救助は含まれていません》

「ABELまで……！」

　結局、持ち物は小さな鞄ひとつに収まった。

　四人がABELに乗り込むと、車内に落ち着いた起動音が響く。

ABEL《全員の着座を確認。目的地、運河地区。出発します》

　車が静かに走り出した。

　住宅街を抜け、広い道へ出る。空は青く、遠くに山の輪郭が見える。やがて道路の向こうに海が見えた。光が水面に反射して、車内に白いきらめきが差し込む。

　サッちゃんは窓の外を見ながらも、時々ユウトの様子を確認していた。

「ご主人様、シートベルトの締め付けは適切ですか」

「うん、大丈夫」

「空調は寒くありませんか」

「ちょうどいいよ」

「水分補給は――」

　メグミが後部座席から身を乗り出す。

「サッちゃん、観光前にご主人様を点検しすぎ」

「点検ではありません。快適性確認です」

　リナが隣で言った。

「快適性確認は一回で十分」

「はい……」

ABEL《現在の車内快適度：良好。会話密度：やや高め》

　ユウトが笑う。

「ABEL、そんなのも測るんだ」

ABEL《朝比奈邸運用により、評価項目が増えました》

　メグミが吹き出した。

「この家のAI、順調に変な方向に育ってるね」

　サッちゃんは少し不満そうにしたが、窓の外へ目を戻した。

　海が見える。

　広くて、きらきらして、ただ眺めていたくなる景色だった。

「海……」

　ユウトがその横顔を見る。

「きれいだね」

「はい」

　サッちゃんは小さく頷いた。

「警戒対象ではなく、景色として見ると……きれいです」

　メグミが後ろで小声で言う。

「いいこと言ってるのに、前半が物騒なんだよなぁ」

　リナが珍しく、少しだけ口元を緩めた。

　　　　　◇

　運河の街に到着したのは、昼前だった。

　古い石造りの倉庫。ゆるやかに流れる水路。レトロな街灯。観光客の笑い声。ガラス細工の店先に並ぶ、小さな光。

　車を降りたサッちゃんは、すぐに周囲を見回した。

「石畳、濡れると滑ります。運河沿い、柵はありますが隙間もあります。観光客の流れは右回りが多く――」

「サッちゃん」

　ユウトが声をかける。

　サッちゃんは、はっとする。

「はい」

「今日は、景色も見よう」

　ユウトは運河の方を指差した。

　水面には、空と倉庫の影が揺れている。観光船がゆっくり進み、橋の上では誰かが写真を撮っていた。

　サッちゃんは少し黙ったあと、ゆっくり顔を上げた。

「……任務ではない景色、ですね」

「うん」

「見ていても、いいんでしょうか」

「もちろん」

　ユウトが当たり前のように言う。

「サッちゃんも、観光客だから」

　その言葉に、サッちゃんは少しだけ目を丸くした。

「私も……観光客」

　メグミが横から言う。

「そうそう。今日はメイドさんも観光する日」

　リナが淡々と補足した。

「警戒は最低限。観光優先でいいわ」

　メグミがリナを見た。

「リナさんが“観光優先”って言った。これは歴史的発言だね」

「記録しなくていいわよ」

「ノアちゃんがいたら絶対記録してたね」

「だから今日は連れてこなくて正解だったわ」

　四人は運河沿いを歩き始めた。

　サッちゃんは最初こそユウトの半歩後ろにいたが、すぐに少し横へ並んだ。

　ユウトが気づいて、笑う。

「今日は後ろじゃないんだ」

「はい。大会で、横に並ぶことも学びました」

「そっか」

「ただし、危険があれば前に出ます」

「うん、それは知ってる」

　メグミが二人の後ろから、にやにやしていた。

「いいねえ。世界大会帰りの距離感アップデート」

「メグミさん、何を言っているんですか！」

「いや、こっちの話」

　リナは涼しい顔で言った。

「距離感の変化は悪くないわ。過剰警護から自然同行へ移行している」

「リナまで！」

「評価よ」

　サッちゃんは赤くなりながらも、ユウトの横を歩いた。

　　　　　◇

　ガラス雑貨の店に入ると

　店内には、小さなランプ、グラス、ペーパーウェイト、アクセサリーが並んでい　　　　る。窓から差し込む光を受けて、棚全体がきらきらと輝いていた。

　サッちゃんはその光景に目を奪われる。

「すごい……壊れやすそうです」

　メグミがすぐに言う。

「第一声がそれ？」

「いえ、美しいです。とても。ですが、壊れやすそうです」

「正直だね」

　その少し離れた棚で、リナが足を止めていた。

　淡い青のガラスでできた、小さなペーパーウェイト。中に気泡が閉じ込められていて、運河の水面みたいに見える。

　メグミがすぐに気づいた。

「リナさん、また青いやつ見てる」

「色味を確認しているだけ」

「欲しいんだね」

「用途を検討しているだけよ」

　サッちゃんがぱっと顔を上げる。

「ごほうび予算を使いましょう！」

　リナは少しだけ眉を動かした。

「私のために使うとは言っていないわ」

　ユウトが近づいて、そのペーパーウェイトを見る。

「でも、リナが選ぶならいいと思う。前に買った青い栞とも合いそうだし」

　リナの手が、ほんの少し止まった。

「……書類を押さえる用途には使えるわね」

　メグミがにやにやする。

「用途、見つかったね」

「偶然よ」

「買う？」

　リナは数秒だけ考えた。

　それから、静かにペーパーウェイトを手に取る。

「業務効率向上用として購入するわ」

　メグミが小声でユウトに言う。

「嬉しそう」

「うん」

　リナが二人を見る。

「聞こえているわ」

「すみません」

　サッちゃんは、リナが自分のためのものを選んだことが嬉しかったのか、少しだけにこにこしていた。

　リナはそれを見て、視線を逸らす。

「……早く会計を済ませるわよ」

　　　　　◇

　昼食は、運河沿いのカフェに入ることにした。

　窓際の席は、運河がよく見える。だが、出入口は少し遠い。

　サッちゃんは席を確認し、少しだけ悩んだ。

「この席は出入口が見えにくいですが、運河がよく見えます」

　リナがメニューを開きながら言った。

「今日は、それでいいわ」

　ユウトは窓際に座り、サッちゃんに隣を示した。

「サッちゃんも座ろう」

「はい」

　サッちゃんは少し緊張しながら、ユウトの隣に座った。

　メグミが正面でにやにやする。

「自然同行から自然隣席へ」

「メグミさん！」

　サッちゃんが赤くなる。

　リナは淡々と水を飲んだ。

「席配置としては合理的ね」

「リナまで、なぜ追撃するんですか」

「評価よ」

　注文を終えると、少しだけ静かな時間が流れた。

　運河を観光船がゆっくり進んでいく。水面に光が揺れ、窓ガラスに反射して、テーブルの上に淡い模様を作った。

　ユウトがふと呟く。

「こういう休日、また来たいね」

　サッちゃんはすぐに顔を上げた。

「はい。次回はもっと安全で効率的な観光計画を――」

　ユウトが笑って遮る。

「普通に、でいいよ」

　サッちゃんは止まった。

「普通に……」

「うん。今日みたいに」

　サッちゃんは、少しだけ考えた。

　そして、ゆっくり笑う。

「はい。普通に、また来たいです」

　メグミが小声で言う。

「今の、かなり良かった」

　リナがメニューを見たまま頷く。

「同意するわ」

「リナさんも乗るんだ」

「休日よ」

　メグミは笑った。

　　　　　◇

　カフェを出たあと、四人はもう一度運河沿いを歩いた。

　観光客が増えてきたが、空気は穏やかだった。土産物の袋を持つ人、写真を撮る人、ベンチに座る人。ゆっくりした時間が流れている。

　その時、小さな子どもが「あっ」と声を上げた。

　風にあおられた帽子が、ふわりと舞い上がる。帽子は運河の柵の近くへ向かって飛んでいった。

　サッちゃんの体が、反射的に動きかける。

　以前なら、迷わず踏み込んでいた。

　風より速く、帽子より先に、たぶん周囲の視線まで巻き込んで。

　でも、今日は違う。

　サッちゃんは走らなかった。

　風の向きを見る。人の流れを見る。歩幅を少しだけ大きくする。

　そして、柵に引っかかる直前の帽子を、そっと受け止めた。

　大きな音もない。

　誰も驚かない。

　ただ、帽子が戻ってきただけ。

　子どもが駆け寄ってくる。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

　サッちゃんは帽子を渡し、少しだけ膝を曲げて目線を合わせた。

「どういたしまして。風が強い時は、帽子を少し押さえてくださいね」

「うん！」

　子どもは母親らしき人のところへ戻っていった。

　ユウトはその様子を見ていた。

「今の、すごく自然だったね」

　サッちゃんは少し驚く。

「自然、でしたか？」

「うん。誰も怖がらなかったし、ちゃんと助かった」

　その言葉に、サッちゃんの顔が少し赤くなる。

「ありがとうございます」

　メグミが横から言った。

「自然に褒めるユウトも、なかなかだよね」

「いや、普通に言っただけ」

　リナが静かに言う。

「否定が早い時ほど危険ね」

「それ、俺にまで定着してるの？」

　サッちゃんは笑った。

　運河沿いの風が、金髪を少し揺らした。

　　　　　◇

　夕方。

　帰りのABELの車内は、行きよりも少し静かだった。

　メグミは土産の紙袋を抱えたまま、後部座席でうとうとしている。リナは買った青いガラスのペーパーウェイトを鞄の中にしまい、時々そっと確認していた。

ABEL《帰路案内を開始します。到着予定時刻、十八時四十分》

　ユウトは窓の外を見ていた。夕方の光が海沿いの道を染めている。

　サッちゃんも、同じ方を見ていた。

　しばらくして、彼女は小さく言った。

「ご主人様。今日は、任務ではありませんでした」

「うん」

「でも、守りたいものはありました」

　ユウトがサッちゃんを見る。

「何？」

　サッちゃんは少し考えてから、窓の外へ視線を戻した。

「こういう時間です」

　車内が、少しだけ静かになる。

　ユウトは柔らかく笑った。

「じゃあ、また守りに来よう」

　サッちゃんは、ゆっくり頷く。

「はい。普通に」

　後部座席から、寝ぼけたメグミの声がした。

「普通に、って言えるようになったじゃん……」

　リナが小さく頷いた。

「成長ね」

ABEL《記録：休日運用、成功》

　サッちゃんが端末を見る。

「ABEL、記録していたんですか！？」

ABEL《運行ログです》

　ユウトが笑った。

「うちのAI、言い訳がうまくなったね」

　サッちゃんは少しだけ頬を膨らませ、それから窓の外を見た。

　運河の街は、もう遠い。

　でも、そこで見た水面の光も、ガラスの青も、普通に歩いた時間も、胸の中にちゃんと残っていた。

　世界一より、帰る場所。

　そして、帰る場所へ戻るための休日。

　サッちゃんは、窓の外に流れる夕景を見ながら、少しだけ目を細めた。

　明日もきっと、朝比奈邸は騒がしい。

　けれど今日は、その騒がしさへ戻るための、少しだけ穏やかな一日だった。

【第62話・完】