鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第61話「ホームキーパー賞は、どこに飾るべきですか？」

　世界大会が終わった翌朝。

　朝比奈邸のリビングには、妙な緊張感が漂っていた。

　敵襲ではない。

　爆発でもない。

　ミナミの新型装置が起動したわけでもない。

　テーブルの上に置かれているのは、一枚の賞状だった。

　最優秀生活運用賞。通称、ホームキーパー賞。

　サッちゃんが世界大会で持ち帰った、朝比奈邸にとって初めての“国際的な何か”である。

　ユウトはコーヒーを片手に、それを見つめていた。

「……やっぱり、すごいよね」

　サッちゃんはその横で、背筋を伸ばしている。表情はいつも通り真面目だが、耳が少し赤い。

「い、いえ！　私はまだまだです！　アリアさんのように完璧ではありませんし、クララさんのように警護能力が高いわけでもありません！」

「でも、賞をもらったのは事実でしょ」

「それは……はい」

　サッちゃんは賞状をちらりと見て、すぐに視線を逸らした。

　その仕草が、分かりやすいくらい照れている。

　メグミがソファに座りながら、にやにやしていた。

「サッちゃん、昨日から賞状見るたびに顔赤くしてるよね」

「していません！」

「してるしてる。今も」

「これは、朝の室温が少し高いだけです！」

　リナが温度計を見た。

「室温、二十二度。適正ね」

「リナ！？」

　ミナミはタブレットを開き、賞状をあらゆる角度から撮影していた。

「受賞ログ、写真、会場記録、審査コメント。全部まとめたら、デジタル展示できるね」

「展示？」

　ユウトが嫌な予感を覚える。

　ミナミは目を輝かせた。

「近づくと、サッちゃんの決勝名場面がホログラム再生される額縁とかどう？　“私は、朝比奈邸のメイドです”のところでライトアップ」

　サッちゃんが両手で顔を覆った。

「やめてください！　それは羞恥運用です！」

プリズミア《羞恥運用、ログ価値高♡》

「プリズミアも乗らない！」

　ノアはすでにメモパッドを開いていた。

「先輩、賞状視認時、頬の赤み上昇を確認。感情反応：照れ。記録価値、高」

「ノアちゃん、そこは記録しなくていいです！」

「重要記録です」

　リナが賞状を持ち上げる。

「問題は、これをどこに飾るかね」

　その一言で、全員の空気が変わった。

　サッちゃんは即座に手を挙げた。

「私の賞状など、物置の隅で十分です！」

「却下」

　リナが即答した。

「早い！」

「物置は湿度管理が不十分。紙の保管に向かないわ」

「理由が実務的！」

　ユウトも頷いた。

「いや、そもそも物置はダメでしょ。ちゃんと見える場所に飾ろうよ」

　サッちゃんは困ったように眉を下げる。

「でも、目立つところに飾るのは……その、自慢みたいで……」

　メグミが軽く手を振った。

「いいじゃん。自慢しなよ。世界大会だよ？　私だったら玄関に置いて、来客全員に説明する」

「それはそれで強い」

　ユウトが苦笑する。

　ミナミがタブレットに候補地を表示した。

「案その一。玄関正面。来客インパクト最大」

　リナが即座に首を振る。

「過度な自己主張に見える可能性があるから、却下」

「案その二。リビング中央。家族内視認率最大」

「生活導線の邪魔にならないなら候補ね」

「案その三。地下ラボ入口」

「却下」

「まだ理由言ってない」

「地下ラボだとあなた以外の視覚に入らないでしょ」

　ミナミが不満そうに頬を膨らませる。

「じゃあ案その四。サッちゃんの部屋」

　サッちゃんがびくっとした。

「わ、私の部屋ですか！？」

　ノアが真剣に頷いた。

「先輩の精神安定に寄与する可能性があります」

「でも、自分の部屋に自分の賞状を飾るのは……！」

　メグミがにやりと笑う。

「寝る前に見て、にやにやする？」

「しません！」

　ユウトは少し考えてから、リビングの壁を見た。

　そこは、朝食や夕食の時に自然と目に入る場所だった。派手ではない。けれど、ちゃんと家の中にある場所。

「俺は、リビングのこの辺がいいと思う」

　サッちゃんが顔を上げる。

「ご主人様？」

「毎朝見える場所がいいな。サッちゃんが頑張った証拠だし」

　サッちゃんの動きが止まった。

　耳どころか、頬まで赤くなる。

「ま、毎朝……見える……」

　メグミが口元を押さえる。

「あー、これは効いたね」

　ミナミが小声でプリズミアに言う。

「今のログ取った？」

プリズミア《もちろん♡　告白未満、効果大》

「違うからね！？」

　ユウトが慌てる。

　リナは壁の位置を見て、静かに頷いた。

「悪くないわ。来客導線からは少し外れる。家族の生活導線からは見える。自慢ではなく、記録として適正ね」

　ノアもメモする。

「リビング東側壁面。視認性良好。警備性、中。尊さ、高」

「ノアちゃん、最後の評価基準は何ですか！」

「内部管理項目です」

　サッちゃんは賞状を胸に抱えたまま、少しだけ俯いた。

「……本当に、そこに飾ってもいいんでしょうか」

　ユウトは笑った。

「うん。俺は見たいよ」

　サッちゃんは小さく息を吸って、ゆっくり頷いた。

「では……お願いします」

　　　　　◇

　そこからが、なぜか本番だった。

　賞状を飾るだけ。

　普通の家なら、額縁を用意して、壁にかけて終わりだ。

　だが、ここは朝比奈邸である。

　ミナミは早速、三種類の額縁案を表示した。

「通常額縁。耐震額縁。自律姿勢制御額縁」

　リナが眉を動かした。

「最後は何」

「地震や衝撃で傾いても、自動で水平を保つ額縁」

「過剰」

「でも便利だよ？」

「費用は？」

　ミナミは視線を逸らした。

「……夢のある価格」

「却下」

　ノアが別の案を出す。

「賞状周辺に簡易警戒線を設定します。接近時、許可者以外には警告を――」

「不要です！」

　サッちゃんが慌てて止める。

「ですが、先輩の栄誉を守る必要があります」

「賞状は栄誉ですが、警戒線を張ると事件現場みたいになります！」

　メグミが笑った。

「“ここでホームキーパー賞が保護されています”って感じになるね」

　ユウトはリナが用意していた額縁カタログを見ながら言う。

「普通の額縁でいいんじゃない？」

　リナが頷いた。

「賛成。予算内で質の良いものを選ぶ。過剰装飾は不要。ただし、安すぎるものは劣化が早い」

　サッちゃんは少し驚いた顔をした。

「リナ、ちゃんと良いものを選んでくださるんですね」

　リナは淡々と答える。

「当然よ。これは朝比奈邸の記録だから」

　その言葉に、サッちゃんはまた少しだけ照れた。

「朝比奈邸の記録……」

プリズミア《幸福度スコア上昇。リナ、優しさを業務に偽装中♡》

「削除」

プリズミア《削除申請は受理しました。審査期間：友情が続く限り♡》

「長いわ」

　ミナミがにやっとする。

「リナ、世界大会から帰ってきてから柔らかくなったよね」

「通常運用よ」

「ごほうび予算とか、記念備品費とか、交流維持費とか」

「最後の項目はまだないわ」

「“まだ”なんだ」

　リナは無言で帳簿を閉じた。

　メグミが小声でユウトに言う。

「リナさん、だいぶ朝比奈邸に染まってるよね」

「うん。でも本人は絶対認めないと思う」

「業務よ、って言うやつだ」

「言うね」

　リナが二人を見る。

「聞こえているわ」

「すみません」

　　　　　◇

　昼前。

　リナが手配していたシンプルな木目調の額縁が届いた。

　派手すぎず、安っぽくもない。リビングの壁に自然に馴染み、賞状そのものがちゃんと主役になる額縁だった。

「サイズ適合。保護性能も問題なし。価格も妥当」

　リナが確認する。

　メグミが頷いた。

「いいじゃん。朝比奈邸っぽい」

　ユウトも頷く。

「うん。これ、いいね」

　サッちゃんは額縁とユウトを交互に見た。

「ご主人様も、良いと思われますか？」

「うん。いいと思う」

「では、これが最良です！」

「俺の一言で決まるの？」

「はい！　ご主人様確認済みモデルです！」

「急に業務用品みたいにしないで」

　ミナミが壁際で工具箱を開こうとする。

「取り付けは任せて。レーザー水平器と微振動補正マウントが――」

「マウント不要」

　リナが止める。

「でも水平は大事だよ？」

「水平器だけ許可」

　ノアが手を挙げる。

「設置中の周辺警戒を担当します」

「いらないと思うけど、まあ立ってるだけなら」

　メグミが笑う。

「賞状一枚飾るだけで、現場感すごいね」

　ユウトが壁に額縁を当て、リナが位置を確認する。ミナミが水平を見る。ノアがなぜか廊下側を確認している。メグミが「職人チームみたい」と呟く。

　サッちゃんは少し離れた場所で、両手を胸の前で組んでいた。

「サッちゃん、そんなに緊張しなくても」

　ユウトが言うと、サッちゃんは真剣に答えた。

「これは、朝比奈邸の歴史的設置作業です」

「額縁かけてるだけだよ」

「ですが！」

　サッちゃんは賞状を見つめる。

「世界大会でいただいたものが、朝比奈邸に入るんです」

　ユウトはその言葉に、少しだけ表情を柔らかくした。

「そっか」

　最後に、額縁が壁へかけられた。

　淡い木目の額縁に入ったホームキーパー賞は、リビングの壁に自然に馴染んでいた。

　派手ではない。

　けれど、ちゃんとそこにある。

　朝比奈邸の中に、世界大会の光が少しだけ残ったようだった。

　　　　　◇

　サッちゃんは、少し離れた位置でそれを見つめていた。

「……本当に、飾られてしまいました」

　ユウトは隣に立つ。

「うん。いい感じだね」

「はい」

「毎朝、見えるね」

　サッちゃんの肩が小さく跳ねた。

「ご主人様、それは……その……」

「頑張った証拠だから」

　ユウトは自然に言った。

「俺も、見るたびに思い出せるし。サッちゃんが世界大会で頑張ったこと」

　サッちゃんは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく言う。

「……私も、思い出せます」

「何を？」

「世界一ではなくてもいいってことです」

　ユウトはサッちゃんを見る。

　サッちゃんは賞状を見つめたまま、続けた。

「アリアさんみたいに完璧ではなくても、クララさんみたいに強くなくても。私は、朝比奈邸のメイドとして、ここにいていいんだって」

　ユウトは少しだけ表情を柔らかくした。

「うん。ここにあるのが、ちょうどいいと思う」

「賞状が、ですか？」

「賞状も。サッちゃんも」

　サッちゃんの顔が一気に赤くなる。

「ご、ご主人様……！」

　メグミが背後で口元を押さえた。

「はい、今の強い」

　ミナミが端末を構える。

「ログ保存」

プリズミア《甘味度、急上昇♡》

「だから違うって！」

　ユウトが慌てる。

　リナが淡々と言った。

「否定が早い時ほど危険ね」

「それ、俺にも適用されるの！？」

　ノアはメモパッドを開き、真剣に記録していた。

「ご主人様、先輩に対し“ここにあるのがちょうどいい”と発言。先輩、頬の赤み急上昇。分類タグ――」

「ノアちゃん！？」

「内部管理項目です」

　リビングに笑い声が広がる。

　サッちゃんは両手で頬を押さえながら、それでも賞状をもう一度見た。

　額縁の中の文字は、変わらずそこにある。

　最優秀生活運用賞。

　朝比奈邸のリビングに飾られた、小さな誇り。

　世界大会の眩しさは、もう遠い。

　でも、その光はちゃんとここに残っていた。

　サッちゃんは、そっと胸に手を当てる。

「明日も、頑張ります」

　ユウトが笑った。

「うん。でも、普通の朝でいいからね」

「普通の朝……」

　サッちゃんの目が真剣になる。

「では、普通を高水準で安定供給します！」

　リナが即座に言った。

「良い目標ね。ただし過剰品質は禁止」

「はい！」

　ミナミがにやりと笑う。

「明日の朝食、また防衛線できるかな」

「作りません！　……たぶん」

　リナが目を細める。

「たぶん、は禁止」

　メグミが笑い、ユウトも笑った。

　ノアは小さくメモを取る。

「朝比奈邸、通常運用へ復帰。ただし幸福度、微増」

プリズミア《微増じゃないよ。けっこう増えてる♡》

　サッちゃんは賞状の前で、少しだけ背筋を伸ばした。

　世界一より、帰る場所。

　その答えは、今日からリビングの壁にある。

　そして明日の朝も、きっと少しだけ騒がしい。

【第61話・完】