鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第54話「合理的な休日計画は、なぜか寄り道で完成しました」

　朝比奈邸の朝は、だいたい騒がしい。

　誰かが何かを落とす。誰かが妙な機械を起動する。誰かが善意で余計なことをする。そして、それを最終的に止める人間がいる。

　その日もリナは、ダイニングテーブルに帳簿と領収書を並べ、淡々とペンを走らせていた。紙の角は揃っている。項目ごとに色分けされた付箋も整っている。そこだけ見ると、朝比奈邸ではなく経理部の朝だった。

　ユウトはマグカップを片手に、その帳簿を横から覗き込んだ。

「リナ、また朝から家計簿？」

「また、ではないわ。定期確認よ。放置すれば支出は増える。特にこの家は、事故と善意が高くつく」

「善意が高くつく家って、なかなか嫌な言い方だね」

　キッチンからサッちゃんが勢いよく顔を出した。エプロン姿で、手には泡立て器を持っている。

「ご主人様！　善意は高くつきません！　善意は心です！」

「サッちゃんの善意は、たまに修繕費になるんだ」

「否定できません！」

「そこで元気よく認めないで」

　リナは帳簿のページを一枚めくり、封筒の束を確認していた。

　食費、修繕費、実験費、町内会関連費。

　そして、月に一回だけ確保している“ごほうび予算”。

　ユウトはその中の一枚で手を止めた。

「……あれ。リナの分だけ、ずっと残ってない？」

　リナのペン先が一瞬だけ止まった。

「問題なしよ」

「いや、問題あるよね。これ、先月も残ってたよ」

「未使用分は繰り越せばいいわ。運用上、無駄がない」

「ごほうび予算って、無駄を楽しむためのやつじゃなかったっけ？」

「幸福に使う費用よ。無駄とは定義していない」

　そこへ、自然に朝食を食べているメグミが椅子に座りながら覗き込んだ。今日は学校の用事はなく、私服姿だ。

「リナさん、自分のごほうびって何に使ったの？」

「使っているわ」

「何買ったの？」

「洗剤。予備の電池。封筒。帳簿用インデックス」

　メグミは数秒黙ったあと、真顔で言った。

「それ、ごほうびじゃなくて備品じゃな…」

　サッちゃんが衝撃を受けた顔で振り返る。

「リナ……ごほうびを備品に変換していたんですか！？」

「変換ではないわ。効率化よ」

「効率化って便利な言い訳だね」

「メグミ。今のは記録するわ」

「何の記録！？」

　ユウトは少し笑ってから、リナの前にある封筒を指で軽く叩いた。

「リナがみんなのために整えてくれてるのは助かってる。でも、リナの分だけ空っぽなのは違うと思う」

「空っぽではないわ。残高はある」

「そういう意味じゃなくてさ」

　サッちゃんは泡立て器を置き、真剣な表情で拳を握った。

「決めました。本日は、リナに正しくごほうび予算を使っていただきます！」

「不要よ」

「必要です！　これはリナの士気向上任務です！」

「任務にした時点で休息から遠ざかっているわ」

　ユウトは頷いた。

「でも、リナが倒れたら朝比奈邸の運用が止まる。だから休むのも管理対象。健全運用ってやつだよ」

　リナはユウトを見た。いつもの無表情に近い顔のまま、視線だけがほんの少し泳いだ。

「……その言い方は、卑怯ね」

　メグミがにやりと笑う。

「決まり。リナさんのごほうび予算、今日こそ私物に使おう」

「私物という表現が乱暴ね」

「じゃあ、幸せに使おう」

　リナは少しだけ沈黙したあと、帳簿を閉じた。

「……九十分だけよ」

　サッちゃんの目が輝く。

「リん休日取得支援任務、開始です！」

「支援は最小限。過剰支援は禁止」

「はい！」

「あと拳も禁止」

「まだ何も言ってません！」

「言う前に止めているの」

　ユウトは小さく笑った。

　朝比奈邸の秩序は、今日もきっちりしている。

　ただし今日は、その秩序を作る本人を、少しだけ外へ連れ出す日だった。

　商店街に着くと、リナはすぐにスマホを取り出した。

「滞在時間は九十分。雑貨屋、古本屋、喫茶店の順に回れば移動距離を最小化できる。混雑回避を考えると、先に喫茶店の空席状況を確認して――」

「リナさん、休日の計画が搬入作業みたいになってる」

　メグミが呆れたように言う。

　ユウトも苦笑した。

「今日は効率じゃなくて、寄り道の日にしよう」

「寄り道は目的外行動よ」

　サッちゃんがぴんと手を挙げる。

「リナ！　目的外行動も士気向上に寄与する可能性があります！」

　リナは少しだけ目を細めた。

「……その可能性は否定しない」

「お、効いた」

　メグミが小さく笑う。

　商店街は休日らしく、ほどよく人通りがあった。八百屋の呼び声、パン屋から漂う焼きたての匂い、花屋の前に並ぶ季節の鉢植え。普段のリナなら、必要な店だけを選んで最短距離で回る場所だ。

　けれど今日は、ユウトたちはあえてゆっくり歩いた。

　サッちゃんはすぐに一歩前へ出た。

「では、リナが安心して休日を取得できるよう、私が先行して安全確認を――」

「しない」

「まだ一歩も出てないのに！」

「一歩目で止めているの」

「さすがリナさん、初動対応が早い……！」

「褒めるところではないわ」

　最初に入ったのは、小さな雑貨屋だった。木製の棚に、ハンカチやマグカップ、髪留め、ガラス細工の小物が並んでいる。サッちゃんは入店してすぐ、店内の割れ物の多さに背筋を伸ばした。

「ご主人様。ここは危険区域です」

「割らなければ普通のお店だよ」

「割らないために、呼吸を浅くします」

「普通に呼吸して」

　メグミは棚の前で楽しそうに小物を眺めていた。ユウトも適当に見て回る。リナだけは、商品を見ているのに、どこか検品しているような顔だった。

　そのリナの視線が、一つの棚で止まった。

　小さなガラス製の栞だった。

　淡い青の透明な板に、銀色の細い模様が入っている。派手ではない。けれど、光が当たると静かに綺麗だった。

　仕事用の付箋よりも、少しだけ柔らかい青。

　帳簿には向かない。監査にも向かない。だからこそ、リナの目は一瞬だけそこに止まった。

「気になる？」

　ユウトが声をかけると、リナはすぐに視線を戻した。

「用途はある。でも、通常の紙製栞で十分。耐久性とコストを考えると、優先順位は低いわ」

「可愛いから欲しい、でいいじゃん」

　メグミがあっさり言う。

　リナは少し眉を動かした。

「可愛い、は購入理由になるの？」

「なるよ。むしろ一番強い時ある」

　サッちゃんも大きく頷いた。

「なります！　可愛いは士気向上効果があります！」

「……士気向上」

　リナは栞をもう一度見た。

　ほんの数秒だけ。

　だが、結局それを手に取ることはなかった。

「判断保留にするわ」

「保留なんだ」

「却下ではないから」

　ユウトはそれ以上、何も言わなかった。サッちゃんも何か言いたそうにしたが、ぐっと我慢した。前回、ミナミを見守ったときと同じ顔だった。

　リナは少しだけそれに気づいたようだったが、何も言わずに店を出た。

　次に入ったのは古本屋だった。店内には紙の匂いが満ちていて、奥の棚ほど時間が積もっているように見えた。

　リナは迷わず実用書コーナーへ向かった。

「家計管理、修繕、防災、町内会運営……有用ね」

「休日に読む本じゃないでしょ」

　メグミが横から言う。

「休日にも有用性は必要よ」

「リナさん、ほんとブレないね」

　サッちゃんは料理本の棚の前で立ち止まっていた。

「ご主人様に作るための高タンパク節約メニュー……！」

「節約と高タンパクが同居してると、ちょっと不穏だね」

「ご安心ください。今回は爆発しない系です」

「“今回は”が怖い」

　そんな中、リナがふと一冊の古い本を手に取った。表紙には『商店街と喫茶店の歩き方』と書かれている。写真は少し色褪せていて、ページの端も丸くなっていた。

　ユウトが覗き込む。

「喫茶店巡りの本？」

「古いわね。十年以上前の版」

　メグミが横からページを見た。

「あ、この店。まだやってるよ。ここから近い」

　そこには、商店街の裏路地にある小さな喫茶店が載っていた。昔ながらの木の扉と、丸いランプ。写真の中の店は静かで、時間がゆっくり進んでいるようだった。

「行ってみる？」

　ユウトが聞くと、リナは本を閉じかけた。

「予定にはないわ」

「じゃあ、寄り道だ」

　リナは黙った。明らかに迷っている。効率だけで言えば、行く必要はない。けれど、本を棚に戻す手も止まっていた。

　サッちゃんが静かに言った。

「リナ。予定外でも、危険ではありません」

　リナはその言葉を反芻するように、少しだけ目を伏せた。

「……危険ではない、か」

　昔は、予定外の行動はリスクだった。

　決めた経路を外れること。余計な滞在をすること。目的のない移動をすること。そういうものは、だいたい損害につながった。

　だから、予定は守る。線を引く。無駄を削る。

　それはリナにとって、性格というより生存の癖だった。

　けれど今、目の前にあるのは敵地ではない。商店街の古本屋で、棚の間には午後の光が落ちている。隣にはユウトがいて、サッちゃんがいて、メグミがいる。

　危険ではない。

　その事実が、少しだけ遅れて胸に落ちた。

　リナは古本を持ったまま、レジへ向かった。

「確認のためよ。現地情報が古い可能性がある」

　メグミがにやにやする。

「はいはい、確認ね」

「その顔をやめなさい」

　喫茶店は、商店街の裏路地にあった。木製の扉を開けると、コーヒーの香りがふわりと広がる。店内は広くないが、窓際には柔らかい光が差し込み、壁には古い振り子時計がかかっていた。

「いい雰囲気だね」

　ユウトが言うと、メグミも頷いた。

「こういう店、落ち着くよね」

　サッちゃんは椅子を慎重に引き、そっと腰を下ろす。

「椅子の強度、問題ありません」

「確認しなくていいから」

　リナは席につくとすぐメニューを開いた。そして、価格、量、栄養バランス、滞在時間を同時に計算している顔になった。

「ブレンドコーヒーが最も合理的ね。価格と滞在目的の整合性が高い」

「リナさん、好きなの頼んでいいんだよ」

　メグミが言う。

「好き、の基準が曖昧ね」

「食べたいやつ」

「さらに曖昧になったわ」

　サッちゃんがメニューを覗き込む。

「季節限定ケーキセットがあります！」

「限定商品は割高になる傾向があるわ」

　ユウトは少し笑って言った。

「今日はごほうび予算だから、割高でもいいんじゃない？」

　リナは数秒、メニューを見つめた。

「……季節限定商品の市場調査を行うわ」

　メグミがにこっと笑う。

「普通に食べたかったんだね」

「市場調査よ」

　やがて運ばれてきたのは、ブレンドコーヒーと小さな季節限定ケーキだった。白い皿の上に、淡い色のクリームと果物が丁寧に乗っている。

　リナはフォークを取り、まず断面を確認してから、一口食べた。

　ほんの少しだけ、表情が変わった。

　それは本当に小さな変化だった。目元がわずかに緩み、肩の力が一段抜ける。

　だが、サッちゃんは見逃さなかった。

「リナ、今、幸せそうな顔をしました！」

「してないわ」

「したよ」

　メグミが即答する。

「したね」

　ユウトも続く。

「三対一は不公平よ」

　リナはカップを持ち上げ、視線を逸らした。けれど、その声にいつもの鋭さは少なかった。

　しばらく、誰も急がなかった。

　コーヒーを飲み、ケーキを分け、商店街の話をした。サッちゃんが「次はご主人様に安全なケーキを作ります」と言い、ユウトが「安全を前提にしてくれるの助かる」と返す。メグミは笑い、リナは時々短くツッコミを入れた。

　その時間は、効率だけで見るなら何も進んでいなかった。

　だが、不思議と無駄ではなかった。

　ユウトはカップを置き、リナを見た。

「リナがみんなのために整えてくれてるの、助かってる」

「急に何」

「でも、リナの分だけ空っぽだと、たぶん長く続かないと思う」

　リナは黙った。

「ごほうび予算って、みんなが笑えることに使うんだろ？　リナが笑うのも、その中に入れていいんじゃないかな」

　カップを持つリナの手が、ほんの少し止まった。

「……私は、整える側でいいわ」

　その声は、いつものように平坦だった。

　けれど、少しだけ硬かった。

「誰かが線を引かなければ、この家はすぐに騒がしくなる。壊れて、散らかって、財布が殴られる。だから私は、線を引く。それが一番、効率がいい」

　ユウトは少しだけ笑った。

「うん。だからこそ、リナがその線の外で休む時間も必要なんだと思う」

「……線の外？」

「リナが決めたルールに、リナ自身が閉じ込められたら、それは健全運用じゃないだろ？」

　リナは返事をしなかった。

　サッちゃんが、まっすぐに言う。

「リナがいてくれるから、朝比奈邸はちゃんと帰る場所になります」

　リナの視線が、サッちゃんへ向いた。

「でも、リナも帰る人です」

　その一言に、リナはすぐには返せなかった。

　朝比奈邸を整える。支出を抑える。危険を減らす。壊れたものを直す。行事を回す。財布を守る。全員が笑って生き残れるようにする。

　それが自分の仕事だと思っていた。

　でも。

　そこに自分が座る椅子もあるのだと、言われた気がした。

　メグミが軽く笑う。

「リナさん、家のブレーキみたいな人だよね」

「ブレーキ扱いは複雑ね」

「でも高性能だよ」

「褒め方が雑」

　リナはそう言ったが、声は少しだけ柔らかかった。

　ユウトはそれ以上踏み込まなかった。リナは一気に感情を見せる人ではない。きっと、少しずつでいい。

　リナは残っていたケーキをもう一口食べた。

「……悪くないわ」

　その一言だけで、今日ここに来た意味はあった。

　帰り道、四人は雑貨屋の前を通った。

　リナの足が止まる。

　ガラスの栞は、まだ棚に並んでいた。

　ユウトは何も言わなかった。メグミも黙った。サッちゃんは胸の前で拳を握り、何か言いたい気持ちを必死に抑えていた。

　リナは数秒だけ店の中を見て、それから小さく息を吐いた。

「少し寄るわ」

　誰も茶化さなかった。

　店に入り、リナはまっすぐ栞の棚へ向かった。淡い青のガラスの栞を手に取り、光にかざす。銀色の模様が静かに輝いた。

　リナがいつも扱う紙や数字とは違う。

　何かを管理するための色ではない。

　ただ、目に入ると少しだけ気持ちが緩む色だった。

「読書効率の向上に寄与すると判断したわ」

　メグミが笑いをこらえる。

「はいはい、可愛かったんだね」

「訂正しなさい」

　ユウトは柔らかく笑った。

「いい買い物だと思う」

　リナは栞を見つめたまま、ほんの少しだけ目を伏せた。

「……悪くないわ」

　サッちゃんはその横で、ほっとしたように微笑んだ。

　助言しなかった。背中を押しすぎなかった。ただ待った。

　リナが自分で選ぶまで。

　それも、支援の一つなのだと、サッちゃんは少しずつ覚え始めていた。

　朝比奈邸に戻ると、リビングにはミナミがいた。ソファに座り、何かの部品を磨いている。帰ってきた四人を見るなり、にやりと笑った。

「で、リナさん。ごほうび予算、ちゃんと使えた？」

「確認が早いわね」

「こういうログは鮮度が命だから」

「ログ化しないで」

　リナは小さな紙袋から、ガラスの栞を取り出した。

　ミナミはそれを見て、素直に目を丸くする。

「へえ。かわいいじゃん」

「読書効率向上用よ」

　その瞬間、テーブルの端末からプリズミアの声がした。

プリズミア《解析：かわいいから購入。幸福度スコア上昇♡》

「プリズミア、ログを訂正して」

プリズミア《訂正候補：リナさん、かわいいものを買えてうれしい♡》

「悪化してるわ」

　ユウトとメグミが笑い、サッちゃんも嬉しそうに頷いた。

「リナさん、次回のごほうび予算も適切に使用しましょう！」

「次回は必要ないわ」

「それ、前も言ったよ」

　ユウトが言うと、リナは少しだけ言葉に詰まった。

　メグミが古本屋で買った本を指差す。

「じゃあ次は喫茶店巡りだね」

「予定は未定よ」

　そう言いながら、リナは買ってきた古い喫茶店巡りの本をテーブルに置いた。

「……候補地の確認だけなら、しておくわ」

　全員がにやっとした。

「笑わない」

「笑ってないよ」

　ユウトが言う。

「笑ってません！」

　サッちゃんも言う。

「笑ってるね」

　メグミが言う。

　リナは小さく咳払いした。

「……業務よ」

　けれど、その声はいつもより少しだけ柔らかかった。

　朝比奈邸の秩序は、今日もリナが作っている。家計を整え、予定を整え、危険を減らし、みんなが笑って生き残れるようにする。

　ただ、その帳簿の片隅に、これからは少しだけ違う項目が増えるのかもしれない。

　備品でも、修繕でも、緊急対応でもない。

　淡い青のガラスの栞と、古い喫茶店巡りの本。

　それはきっと、朝比奈邸の健全運用に必要な、小さな余白だった。

【第54話・完】