鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第53話「運動不足解消プログラムは、なぜか制圧戦になりました」

　その日、朝比奈邸のリビングには、妙に深刻な空気が流れていた。原因は侵入者でも、爆発でも、謎の組織でもない。階段だった。

　ミナミは階段の途中で片手を手すりにつき、もう片方の手で胸元を押さえていた。顔色は悪くない。怪我もしていない。ただ、二階に工具を取りに行っただけにしては、明らかに息が上がっていた。

「……ミナミ。二階まで行っただけだよね？」

　ユウトが控えめに言うと、ミナミはすぐに姿勢を正した。

「違うわ。これは息切れじゃない。動線確認よ」

「三回止まってたけど」

「確認が丁寧なのよ」

　その言い訳には、さすがに無理があった。サッちゃんは真剣な表情で一歩前に出る。

「ミナミさんの下半身稼働率に、深刻な低下が見られます」

「言い方！」

　リナはタブレットを見ながら、淡々と追撃した。

「直近一週間の移動量は、屋敷内移動と作業場往復が中心。継続的な有酸素運動の記録はなし」

「なんで記録してるのよ」

「以前、ミナミが自分で健康ログ機能を組み込んでいたでしょ」

「過去の私、余計な仕事が丁寧！」

　テーブルの上の端末から、軽い通知音が鳴った。

プリズミア《ミナミ博士の運動不足、ログ上では“かわいいレベル”を超えて“要対応レベル”です♡》

「プリズミア、黙って」

プリズミア《黙ります。でも筋肉は黙って衰えます♡》

「黙り方に棘があるわね！」

　そこへ、玄関からメグミが顔を出した。手には差し入れらしい紙袋を持っている。

「お邪魔しまーす。……って、なにこの空気。誰か倒れた？」

「倒れてないわ。身体機能の現状分析をしていただけ」

「それ、普通は運動不足って言うんじゃない？」

「メグミちゃんまで！」

　ユウトは苦笑しながら、ミナミを見る。

「でも、ちょっと心配だよ。ずっと研究とか機械いじりばっかりだったし」

「私は運動が苦手なんじゃないわ。運動という入力形式が、私の最適化対象ではなかっただけ」

「言い換えても運動不足だよ」

　サッちゃんは拳を胸元に当て、決意したように言った。

「決めました。本日はミナミさんの健康維持のため、外部施設を利用した身体機能回復プログラムを実施します」

「外部施設？」

「はい。複合型アクティビティ施設です」

　ユウトは嫌な予感を覚えた。

「……いわゆるス〇ッチャみたいなところ？」

「その認識で問題ありません。遊びながら運動できます」

　メグミがぱっと笑う。

「いいじゃん。普通に遊びに行こうよ」

「ご主人様、準備をお願いします。ミナミさんの健康を守るため、全力で支援します」

「全力で支援しないで。ほどほどで支援して」

「ほどほど……何パーセント出力でしょうか」

「そこから！？」

プリズミア《イベント登録：ミナミの運動不足解消デー。失敗条件：転倒、筋肉痛で研究停止、サッちゃんによる施設制圧。》

「制圧はしません！」

　サッちゃんの否定が早すぎて、ユウトは余計に不安になった。

　大型アクティビティ施設に到着した瞬間、サッちゃんの目つきが変わった。入口の案内板には、バッティング、卓球、バスケット、クライミング、ゲームコーナーなど、いくつものエリアが並んでいる。普通の人間なら休日の娯楽施設に見える。だが、サッちゃんは違った。

「これは……複合型非殺傷訓練施設ですね」

「違う。休日に遊ぶ場所だよ」

　ユウトが即座に訂正する。リナは案内図を見ながら頷いた。

「反射神経、空間把握、持久力、対人判断の測定には向いているわね。よくできた施設だわ」

「リナまで訓練施設扱いしないで」

　受付を済ませたあと、サッちゃんが大きめのスポーツバッグをベンチに置いた。ユウトが何気なく中を覗く。そこには、タオル、飲み物、救急セット、心拍計、タイマー、滑り止め粉、小型カラーコーン、ロープ、そして『ミナミさん専用・運動機能回復計画表』と書かれたファイルが入っていた。

「サッちゃん。遊びに来たんだよね？」

「はい。遊びの安全性を最大化するための最低限装備です」

　メグミがバッグを見下ろして、しみじみと言った。

「最低限の概念が筋肉質だね」

　ミナミはファイルを見つけ、眉をひそめる。

「私、今日の主役なの？　被験者なの？」

「健康を守る対象です」

「言い方を優しくしても実験感が消えてないわ」

　最初に向かったのはバッティングエリアだった。ミナミはバットを構え、飛んでくるボールをじっと見つめる。

「球速、角度、投射タイミング……計算上は打てる」

　一球目、空振り。二球目、空振り。三球目も、空振り。

「……今のは観測回よ」

　メグミが優しく言う。

「ミナミさん、三回とも現実回だったよ」

「うるさいわね！」

　サッちゃんが真剣に一歩出た。

「では、私が見本を」

「サッちゃん、軽くね。本当に軽く」

「承知しました。三割でいきます」

「それでも怖い」

　リナが横から補足する。

「二割以下が望ましいわね」

　サッちゃんはバットを構えた。機械からボールが放たれる。次の瞬間、乾いた打撃音が響き、ボールは一直線に奥の的へ命中した。スコア表示が一瞬乱れ、無慈悲にこう出た。

『測定不能』

　近くにいたスタッフが首を傾げる。

「おかしいな……昨日メンテナンスしたばかりなんですけど」

　ユウトは笑顔で一歩前に出た。

「すみません。たぶん機械じゃなくて、こちら側の問題です」

　メグミが小声で言う。

「謝り慣れてる顔だ」

「慣れたくなかったよ」

　ミナミはバットを握り直し、悔しげに唇を尖らせた。

「今のは参考にならないわ。人間基準じゃないもの」

「ミナミさん、私は人間です！」

「人間のカテゴリを広げすぎなのよ！」

　卓球に向かう面々。ユウトとミナミのペアに対して、サッちゃんとリナ。メグミは審判役として横に立つ。組み合わせを見たユウトは、始まる前から負けを覚悟した。

「これ、勝てる要素ある？」

「勝ち負けじゃなくて、ミナミさんの運動不足解消が目的でしょ？」

「確かにそうだった」

すでに遊びにシフトしているユウト。

　ラリーが始まった。最初は普通だった。ミナミもぎこちないながら球を返す。だが、三往復目からサッちゃんの返球が絶妙にミナミの右へ飛び、次は左、次は前、次は少し後ろへ飛んだ。

「ちょ、ちょっと！　私だけ移動距離おかしくない！？」

　サッちゃんは輝くような笑顔で答えた。

「はい！　ミナミさん専用・下半身活性化ラリーです！」

「卓球でリハビリ施設を作らないで！」

　ミナミが叫ぶと、リナが静かに球を返した。

「左右移動だけでは偏りが出るわね。次は前後を混ぜていくわ」

「リナ、止める側じゃなかったの！？」

「運動効率を見るとこれが最適解よ」

「人道面も見て！」

「人道面を加味して、回転量は落としてるから」

「加味の方向がおかしい！」

　ミナミは息を切らしながらも、目だけは鋭くなっていった。最初は振り回されているだけだった足が、少しずつ先に動く。球の軌道を読む力は、やはり彼女の武器だった。

「……もう一回」

　ミナミが低く言った。

「ミナミさん？」

「今の軌道、読めた。もう一回」

　サッちゃんの目が少し輝く。リナも小さく頷いた。次の球。サッちゃんが右へ振る。だが、ミナミはもう動いていた。ラケットが球を捉え、ぱこん、と軽い音を立てる。球はサッちゃんの足元へ落ちた。

　一瞬、全員が止まった。メグミが手を上げる。

「入った。ミナミさん、一点」

　ミナミは肩で息をしながら、少しだけ笑った。

「当然よ。私は学習する女なの」

　サッちゃんは胸の前で拳を握った。

「ミナミさんが、自力で戦術適応を……！」

「だから卓球だってば」

　ユウトがツッコむ。その声は呆れていたが、どこか嬉しそうだった。

　少し休憩したあと、五人はクライミングエリアへ向かった。低めの壁とはいえ、色分けされたホールドが並ぶ様子はなかなか迫力がある。ミナミは壁を見上げ、露骨に嫌そうな顔をした。

「人類はなぜ、平地があるのに壁を登るの？」

　メグミが即答する。

「楽しいからじゃない？」

「その答え、強いわね」

　リナは壁を観察し、最短ルートを目で追っていた。

「黄色のホールドなら、右足始動で安定。腕力より重心移動が大事」

　サッちゃんは真顔で言う。

「壁は敵ではありません、ミナミさん！」

「敵だったら困るわよ」

「まだ、敵ではありません！」

「まだって何！？」

　ミナミはハーネスを確認し、ゆっくり壁に手をかけた。最初の一歩。二歩目。思ったより登れる。だが、途中で止まった。手を伸ばせば次のホールドに届く。距離は分かる。角度も分かる。なのに、身体が躊躇する。

「……頭では届くのよ。でも、身体が“嫌”って言う」

　下から見上げていたサッちゃんの表情が、少し柔らかくなった。

「ミナミさん。身体も、ミナミさんの大切な道具です。道具なら、手入れをすれば応えてくれます。無理に壊す必要はありません。でも、動かさなければ固まってしまいます」

　その言葉に、ミナミの眉が少し動いた。機械も、システムも、放置すれば劣化する。不具合は突然起きるように見えて、実際には小さな放置の積み重ねで起きる。ミナミはそれをよく知っていた。

　ユウトが下から声をかける。

「ミナミが倒れたら、困る人いっぱいいるからさ。無理して鍛えろって話じゃなくて、ちゃんと休んで、ちゃんと動いて、長く一緒にいてよ」

　ミナミは壁にしがみついたまま、少しだけ顔を背けた。

「……ユウト君、そういう正面からの言い方、たまに反則よね」

　メグミが小声で言う。

「今のは効くやつ」

　サッちゃんは何も言わず、ただ見守っていた。助けに行くことは簡単だった。支えることも、抱えて降ろすこともできる。でも、今それをする場面ではないと分かった。

　ミナミは息を吸った。

「一個だけ。次のホールドまでね」

　手を伸ばす。指が届く。足を動かす。身体が少し揺れる。それでも、ミナミは自分で立て直した。

「……できた」

　サッちゃんは、叫びたいのを少しだけ我慢してから、明るく言った。

「ミナミさんが壁面攻略に成功しました！」

「結局言うのね、壁面攻略」

　でも、ミナミの声は少し嬉しそうだった。

　最後に向かったのは、巨大エアホッケーだった。大きな台に、少し重めのパック。チーム戦形式で点を取り合うアトラクションだ。

　チームは自然と、ユウト、ミナミ、メグミ対サッちゃん、リナになった。ミナミは相手チームを見て、すぐに顔をしかめる。

「戦力差、おかしくない？」

「おかしい」

　ユウトが頷く。

「ものすごくおかしい」

　メグミも頷く。

　サッちゃんは慌てて手を振った。

「大丈夫です。私は出力を一割にします」

　リナが続ける。

「私は利き手を使わないわ」

「それでも全然安心できないわ」

　試合が始まった。リナのパックは軽く見えて角度がいやらしい。サッちゃんの一割は、低く唸る。ユウトとメグミは必死に守り、ミナミはその動きをじっと見ていた。

「……分かった」

「何が？」

「サッちゃんは直線突破型。リナは隙間を突く制御型。なら、こっちは位置取りとフェイントで崩す」

　メグミが目を丸くする。

「急に監督になった」

　ミナミは台の端に立ち、短く指示を出した。

「ユウト君は中央。メグミちゃんは右を空けたふり。私は左奥を見る」

「了解！」

「分かった！」

　パックが走る。ユウトが止める。メグミが右へ流す。リナがそれを拾う。だが、ミナミはその先にいた。彼女が一歩踏み込んだ瞬間、足元が少しふらつく。

　サッちゃんが反射的に動きかけた。

「サッちゃん」

　リナが小さく言った。

「今は、見守る場面です」

　サッちゃんは止まった。拳を握る。助けたい。支えたい。けれど、ミナミが自分で踏み込むなら、それを奪ってはいけない。

　ミナミは自分でバランスを戻した。マレットがパックを捉える。乾いた音。パックはサッちゃんの横を抜け、ゴールへ滑り込んだ。

　一点。

　数秒の沈黙のあと、メグミが叫んだ。

「入った！」

　ユウトも笑った。

「ミナミ、すごい！」

　ミナミは肩で息をしながら、得意げに笑う。

「当然よ。私が本気を出せば、摩擦くらい仕様書に落とし込めるわ」

　サッちゃんは目を輝かせていた。

「ミナミさんが、自力で摩擦係数を制しました！」

「そこまでは制してないわよ！」

　その後、試合そのものはサッちゃんとリナのチームが勝った。当然のように勝った。だが、ミナミは悔しがりながらも、どこか満足そうだった。

　帰り道、夕方の光が少し柔らかくなっていた。ミナミの足取りは重い。肩も落ちている。だが、表情は悪くない。

「疲れた？」

　ユウトが聞くと、ミナミは即答した。

「疲れたわ」

「楽しかった？」

　少しだけ沈黙があった。

「……定期メンテナンスとしては、悪くなかったわ」

　メグミがにやにやする。

「それ、楽しかったって意味だよね」

　サッちゃんは嬉しそうに頷いた。

「では、次回は朝比奈邸の敷地内に簡易アスレチックを設営します！」

「待ちなさい」

　リナが当然のように続ける。

「設計案なら三つ出せます。低負荷型、持久力強化型、障害物突破型」

「最後のやつ絶対いらない！」

　ユウトが叫ぶ。

　その時、ミナミのスマホが鳴った。

プリズミア《本日の運動不足解消率：四十二パーセント。継続推奨です♡》

「……余計なログを取るんじゃないわよ、プリズミア」

プリズミア《でも、楽しかったよね？》

　ミナミはスマホを見つめ、少しだけ口元を緩めた。

「……うるさい」

　サッちゃんはその横顔を見て、ほっとしたように笑った。

「ミナミさん、また行きましょう」

「月一回なら考えてあげる」

「週一回が望ましいです」

　ユウトが苦笑する。

「まあ、無理なく続けようよ」

　サッちゃんは隣を歩くユウトを見た。

「ご主人様。今日の私は、ちゃんと支援できていたでしょうか」

　ユウトは少し考えてから、笑った。

「うん。ちょっと過剰だったけど、ちゃんと支えてたよ。最後、ミナミを見守れたのも良かったと思う」

「見守る……」

「助けるだけが支援じゃないってこと」

　サッちゃんはその言葉を、胸の奥にそっとしまった。

「はい。次回は、より適切な出力で支援します」

「本当に適切でお願いね」

「了解しました。次回は一割五分で」

「増えてる！」

　夕暮れの歩道に、ユウトのツッコミが響いた。ミナミが笑い、メグミも笑い、リナはほんの少しだけ口元を緩めた。

　朝比奈邸の休日は、今日も平和だった。少しだけ、筋肉痛の予感を残して。

【第53話・完】