鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第71話「親善試合では、小さき精鋭部隊を侮らないでください」

　星ヶ丘町内グラウンドには、朝から妙な熱気があった。

　商店街ののぼり。

　町内会のテント。

　紙コップに入った麦茶。

　そして、大崎会長が手書きした横断幕。

『星ヶ丘町内親善サッカー大会　思い立ったがキックオフ！』

　ユウトはその文字を見上げ、しばらく黙った。

「会長、これ本当に使うんですか」

「いいだろう？　ワールドカップを見ながら書いたんだよ」

「勢いだけで全部決まってる……」

　大崎会長は、今日も青いタオルを首に巻いている。

　完全にミーハーだった。

　けれど町内の人たちは、意外と楽しそうに集まっていた。

　朝比奈邸チームも準備を終えていた。

　赤を基調にしたユニフォームに、黒いパンツ。

　サッちゃんは背番号七番。

　ユウトは一番。

　メグミは十番。

　リナ、レオ、ノア、アリアも並び、クララはベンチで戦術補佐。

　ミナミは記録係。

　灰島はコーチとして腕を組み、ロレンスはなぜか折りたたみ椅子で優雅に観戦していた。

　サッちゃんは拳を握った。

「ご主人様。本日は全力で親善します！」

「全力で親善って何？」

　メグミがすぐにツッコむ。

　リナはメモを確認した。

「接触プレー禁止。危険行為禁止。ミナミの装置使用禁止。サッちゃんの出力制限。ノアの気配消しすぎ禁止。レオくんの過負荷禁止」

「禁止事項が多いなあ」

　ユウトが言うと、ミナミがベンチから手を上げた。

「紙とペンは？」

「許可」

「原始的だけど頑張る」

　その向こうで、星ヶ丘ＳＣジュニアの少年たちが青いユニフォームで整列していた。

　背は低い。

　声は高い。

　けれど、立ち方が違う。

「星ヶ丘ＳＣジュニア、よろしくお願いします！」

「よろしくお願いします！」

　少年たちの声は綺麗に揃っていた。

　朝比奈邸チームも挨拶を返す。

「よろしくお願いします！」

　その直後、少年団の何人かがちらちらとこちらを見た。

　サッちゃん。

　リナ。

　ノア。

　アリア。

　クララ。

　赤と黒のユニフォーム姿のメイドたちは、どう見ても目立っていた。

　少年の一人が小声で呟く。

「メイドさんたち、ユニフォーム着てる……」

　別の子が言った。

「かっこいい……」

　キャプテンが慌てて振り向く。

「みんな！　試合に集中！」

　そう言ったキャプテン自身も、サッちゃんと目が合った瞬間、少しだけ顔を赤くした。

　メグミはそれを見逃さなかった。

「少年団、試合前から揺れてる、子供の目には毒かもね」

　ユウトが小声で返す。

「でも、絶対強いよね」

　リナが頷いた。

「油断しないで。視線は揺れても、隊列は崩していないわ」

　　　　　◇

　キックオフの笛が鳴った。

　最初にボールを持ったのは、星ヶ丘ＳＣジュニアだった。

　横へ。

　後ろへ。

　中央へ。

　小さなパスが迷いなくつながる。

「え、うまっ」

　メグミが思わず声を漏らした。

　リナがすぐに指示を出す。

「ノア、右。メグミ、中央。サッちゃん、ボールだけ追わないで」

「了解しました！」

　サッちゃんは元気よく返事をした。

　そして、ボールへ一直線に走った。

「ボール確保！」

「追ってる！」

　メグミが叫ぶ。

　少年団は慌てなかった。

　サッちゃんが詰めた瞬間、ボールは横へ逃げる。

　さらに後ろへ戻り、中央へ入る。

　朝比奈邸チームが少しずつ釣られたところで、キャプテンが小さく足を振った。

　強くはない。

　けれど、コースがよかった。

「うわっ！」

　ユウトが横へ飛ぶ。

　指先をかすめたボールが、ゴールの内側へ転がった。

　笛が鳴る。

「ゴール！」

　開始早々、星ヶ丘ＳＣジュニアが先制した。

　サッちゃんは呆然とゴールを見た。

「小さき精鋭部隊……見事です」

「感心してる場合じゃないよ」

　メグミが肩で息をしながら言う。

　ユウトはボールを拾い、苦笑した。

「今の、普通にうまかった」

　リナも頷く。

「個人ではなく、チームで崩されたわ」

　ベンチのミナミが紙を掲げた。

「データ班より報告。朝比奈邸、ボールに釣られすぎ」

「紙とペンでも痛いこと言うね」

　　　　　◇

　失点してから、朝比奈邸チームも少しずつ落ち着き始めた。

　メグミが中央で声を出す。

「サッちゃん、今は待って！　レオくん、右空いてる！」

「はい！」

　レオが走る。

　メグミからのパスを受けたレオが、前を向いた。

「サッちゃん！」

「受けます！」

　サッちゃんがボールを受けた瞬間、少年団の二人が前に立った。

　サッちゃんは足元のボールを見た。

　昨日の練習を思い出す。

　出力は、半分のさらに半分。

　ボールは敵ではない。

　相手は、小さき精鋭部隊。

　敬意を持って、対応する。

　サッちゃんは、そっとボールを横へ動かした。

　少年二人が一瞬、驚く。

「えっ、強引に来ない？」

　その隙に、サッちゃんは軽く前へ抜けた。

　メグミが叫ぶ。

「今！」

　サッちゃんは足を振った。

　強くない。

　いつものサッちゃんなら、絶対に蹴らないような柔らかいシュート。

　ボールは少年キーパーの横を転がり、ゴールネットに触れた。

　笛が鳴る。

「ゴール！」

　朝比奈邸チームが沸いた。

「サッちゃん、ナイス！」

　ユウトが叫ぶ。

　サッちゃんはぱっと笑った。

「ご主人様！　出力制限成功です！」

「得点よりそこなんだ！」

　メグミが笑う。

　少年団のキーパーは悔しそうにボールを拾ったが、すぐにサッちゃんを見上げた。

「今の、うまかったです」

　サッちゃんは真剣に頭を下げる。

「ありがとうございます。そちらの反応も見事でした」

　少年は一瞬、顔を赤くした。

「い、いえ！」

　キャプテンがすぐに声を出す。

「切り替えろ！　まだ同点！」

　しかし、横の少年が小声で呟いた。

「金髪のメイドさん、やさしい……」

「だから見るな！」

　キャプテンが叫ぶ。

　メグミがまた見逃さなかった。

「少年団、だいぶ揺れてる」

　　　　　◇

　前半終了間際、少年団が再び動いた。

　右へ。

　中央へ。

　左へ。

　小さなパスがつながり、朝比奈邸チームが横へ振られる。

　リナが声を出した。

「メグミ、左を閉じて！」

「はい！」

　メグミが走る。

　だが、少年団は一手早かった。

　左の少年が、ふわりと小さく浮かせる。

　ゴール前へ。

　そこに、小柄な少年が走り込んでいた。

　ユウトが反応するより早く、その少年が足を合わせた。

　ボールは軽く当たり、ゴールへ転がる。

　笛が鳴った。

　二点目。

　星ヶ丘ＳＣジュニア、二対一。

　リナが小さく息を吐く。

「完全に崩されたわね」

　クララがベンチで頷いた。

「体格差を理解した上で、小さな動きを使っています。見事です」

　サッちゃんは悔しそうに拳を握った。

「小さき精鋭部隊、恐るべし」

「言い方は変だけど、気持ちは分かる」

　メグミが息を整えながら言った。

　　　　　◇

　ハーフタイム。

　朝比奈邸チームはベンチに戻った。

　ミナミが紙を見ながら報告する。

「前半のデータ。朝比奈邸は個人突破率が高いけど、パス成功率が低い。あと、レオくんのサッちゃん注視時間が長い」

「そこ記録しなくていい！」

　レオが真っ赤になる。

《補足：記録としては正確ですね》

「プリズミア！」

　リナはホワイトボードを見ながら言った。

「後半は無理にサッちゃんへ集めない。メグミを経由して、左右に散らしましょう」

　クララも続ける。

「アリアがボールを持つと、相手の足が一瞬止まります。そこを使えます」

　アリアは困ったように微笑んだ。

「私が、ですか」

　メグミが真顔で言う。

「アリアさん、少年団にめちゃくちゃ効いてます」

「それは戦術としてよいのでしょうか」

「親善の範囲で、たぶん」

　サッちゃんは真剣な顔で言った。

「サッちゃんも、もっとチームを見ます。ボールだけではなく、味方を」

　灰島が頷く。

「それでいい。サッカーは一人でやるものじゃない」

　その横で、少年団のベンチも慌ただしかった。

「いいか、後半も集中だ。メイドさんたちを見るな。ボールを見るんだ」

「でも、赤いユニフォーム似合ってる」

「分かるけど！」

「リナさん、眼鏡かっこいい」

「見るなって！」

「あの黒髪の人、いつの間にか後ろにいる」

「それは見ろ！　マークしろ！」

　メグミは思わず笑った。

「少年団も大変そう」

　　　　　◇

　後半が始まった。

　朝比奈邸チームは、少しだけ変わっていた。

　サッちゃんが、すぐに突っ込まない。

　メグミを見る。

　レオを見る。

　アリアを見る。

　ボールがリナからメグミへ。

「こっち！」

　メグミが受ける。

　少年団が寄せてくる。

　メグミは無理をせず、アリアへ戻した。

　アリアが一歩、優雅に前へ出る。

　少年団の一人が、ほんの一瞬だけ見とれた。

　その隙に、アリアは右へパスを出す。

　レオが走る。

「行きます！」

　レオは中央へ低いパスを入れた。

　サッちゃんがそこにいた。

　だが、今度はすぐにシュートを打たない。

　隣を走るメグミを見た。

「メグミさん！」

「え、私！？」

　サッちゃんからのパスが、メグミの足元へ来る。

　メグミは慌てたが、何とか足を合わせた。

　ボールはゆっくりと転がる。

　しかし、少年キーパーの逆をついた。

　そのまま、ゴールへ。

　笛が鳴る。

「ゴール！」

　朝比奈邸チームが一斉に声を上げた。

「メグミ、ナイス！」

　ユウトが叫ぶ。

　メグミはしばらく固まっていた。

「え、私、入れた？」

　サッちゃんが満面の笑顔で駆け寄る。

「はい！　見事な連携でした！」

「サッちゃんがちゃんとパスくれたからだよ」

　リナも頷いた。

「今のはチームプレーだったわ」

　サッちゃんは嬉しそうに胸を張る。

「チームプレー……！」

　少年団のキャプテンが悔しそうに声を出した。

「切り替えろ！　同点だ！」

　その声も、少し楽しそうだった。

　　　　　◇

　同点になってから、試合はさらに賑やかになった。

　少年団は本気になった。

　小さな体で走り、声を出し、パスをつなぐ。

　朝比奈邸チームも必死だった。

　まだ不格好だったが、練習の時よりはずっとチームになっていた。

　残り時間はわずか。

　少年団のキャプテンが、中央でボールを受けた。

　サッちゃんが詰める。

　キャプテンは逃げなかった。

「行きます！」

　サッちゃんも真剣に頷く。

「受けます！」

「いや、会話しなくていい！」

　メグミが叫ぶ。

　キャプテンは足元で小さく切り返した。

　サッちゃんが一瞬反応する。

　その隙に、横へパス。

　小柄な少年が走り込む。

　ノアが追う。

「速い」

　ノアが小さく呟く。

　少年はノアに追いつかれる前に、もう一度中央へ戻した。

　キャプテンが受ける。

　ユウトは身構えた。

「来る！」

　キャプテンはシュート体勢に入った。

　だが、撃たない。

　さらに横へ。

　完全に空いた少年がいた。

　その少年が、落ち着いてボールを蹴った。

　ユウトが飛ぶ。

　届かない。

　ボールはゴールの隅へ入った。

　笛が鳴る。

　星ヶ丘ＳＣジュニア、三点目。

　少年団が大きく喜んだ。

　朝比奈邸チームは、しばらく動けなかった。

　リナが息を吐く。

「最後まで、こちらの視線を動かされたわ」

　クララが頷く。

「完璧な崩しでした」

　ユウトはゴールからボールを拾った。

「強いなあ、本当に」

　サッちゃんはキャプテンを見た。

　そして、まっすぐ頭を下げる。

「見事です」

　キャプテンは汗だくの顔で、一瞬固まった。

「は、はい！」

　耳がまた少し赤くなった。

　　　　　◇

　試合終了の笛が鳴った。

　結果は、三対二。

　勝ったのは、星ヶ丘ＳＣジュニアだった。

　少年団は飛び跳ねて喜んだ。

　朝比奈邸チームは、芝生の上で息を整えている。

「負けたー……」

　メグミが膝に手をついた。

　リナは眼鏡を押し上げる。

「完敗ではないわ。けれど、チームとしては相手が上だった」

　ノアは静かに頷いた。

「小さくても、速く、正確でした」

　レオは悔しそうにしながらも笑う。

「でも、楽しかったです」

　アリアも微笑んだ。

「ええ。とても良い試合でした」

　サッちゃんは大きく息を吸った。

「ご主人様」

「うん」

「サッちゃん、まだまだでした」

「でも、ちゃんとサッカーしてたよ」

　サッちゃんは少しだけ驚いた顔をした。

「サッカー、できていましたか」

「うん。最後の方はちゃんと味方を見てた」

　メグミも頷く。

「そうそう。私にパスくれたし」

　サッちゃんの顔がぱっと明るくなる。

「チームプレー、成功です！」

「試合には負けたけどね」

　リナが言う。

　サッちゃんは真剣に頷いた。

「はい。負けました。ですが、学びました」

　ユウトは笑った。

「なら、親善試合としては大成功じゃない？」

　そこへ、少年団のキャプテンがやってきた。

「あの、ありがとうございました！」

　少年たちが一列に並ぶ。

　朝比奈邸チームも並んだ。

「ありがとうございました！」

　互いに頭を下げる。

　その後、少年たちは少しだけもじもじしていた。

　キャプテンが意を決したように言う。

「あ、あの……握手、してもらってもいいですか」

　サッちゃんは目を瞬かせた。

「もちろんです」

　少年たちの顔がぱっと明るくなった。

　サッちゃんが順番に握手をする。

「速かったです！」

「シュート、すごかったです！」

「でも、やさしかったです！」

　サッちゃんは照れたように笑う。

「ありがとうございます。皆さんも、とても強かったです」

　リナの前にも、別の少年たちが並んだ。

「あの、リナさん、指示かっこよかったです」

「眼鏡、似合ってました」

　リナは一瞬だけ固まった。

「……ありがとう」

　メグミが小声で言う。

「リナさんが子ども相手に照れてる」

「照れていないわ」

「今の間は照れてた」

　ノアの前には、小柄な少年が立った。

「あの、いつの間にか後ろにいるの、すごかったです」

　ノアは静かに頷く。

「ありがとうございます。ですが、サッカーでは正面から守る方がよいと学びました」

「また見たいです」

「では、次回は発見されやすい範囲で行います」

「何の約束？」

　メグミが言った。

　アリアの前では、少年たちが明らかに緊張していた。

「あ、あの、パスがきれいでした」

「走ってるのも、きれいでした」

　アリアは優しく微笑む。

「ありがとうございます。皆さんのパスの方が、ずっと素晴らしかったですよ」

　少年たちは一斉に赤くなった。

　クララはその様子を見て、静かに言った。

「少年団、戦術的には勝利。精神的には動揺継続」

「クララさん、分析しないであげて」

　ユウトが苦笑した。

　　　　　◇

　大会が終わる頃には、グラウンドに夕方の光が差していた。

　大崎会長は満足そうに何度も頷いていた。

「いやあ、いい大会だったねえ。ワールドカップに影響されて正解だったよ」

「動機は軽かったですけど、結果はよかったですね」

　ユウトが言う。

　大崎会長は笑った。

「町内が少し元気になるなら、ミーハーも悪くないだろう？」

「それは、まあ」

　少年団の子たちは、帰る前にまだ何度もこちらを振り返っている。

　そのたびに、サッちゃんが手を振る。

　少年たちは慌てて手を振り返す。

　リナはため息をついた。

「試合には負けたけれど、妙な人気を獲得したわね」

　ミナミが記録用紙を見ながら言う。

「データ班より報告。少年団のメイドさん注視率、後半にかけて上昇」

「そのデータ、消しなさい」

　リナが即答する。

　メグミは笑った。

「でも、楽しかったね」

　レオが頷く。

「はい！　またやりたいです！」

《補足：レオ様はサッちゃん先輩へのパス成功数を三回確認しています》

「プリズミア、最後まで言わなくていい」

　灰島は腕を組んだまま言った。

「負けは負けだ。だが、悪くない負け方だった」

　ロレンスが微笑む。

「実に平和で、実に騒がしい。朝比奈邸らしい一日でしたね」

　ユウトはグラウンドを見渡した。

　負けた。

　かなり走った。

　何度も叫んだ。

　サッカーになっていない時間もあった。

　けれど、最後にはちゃんと握手して、笑って、またやりたいと思えた。

「親善って、こういうことなのかな」

　ユウトが呟く。

　サッちゃんが隣に立つ。

「ご主人様」

「何？」

「次は、勝ちたいです」

　ユウトは笑った。

「親善だけどね」

「はい。親善として、勝ちたいです」

「また全力で親善する気だ」

　メグミが笑う。

　サッちゃんは胸に手を当てた。

「小さき精鋭部隊に敬意を表し、サッちゃんはさらに練習します！」

「だから言い方」

　リナが呟く。

　グラウンドには、まだボールの転がる音が残っていた。

　親善試合では、小さき精鋭部隊を侮らないでください。

　彼らは小さくても、速くて、上手くて、そして少しだけ、美しいメイドさんたちに弱かった。

【第71話・完】