鉄拳‼ 脳筋メイドサッちゃん 恋の爆裂拳

第72話「誕生日が分からないなら、出会った日を祝えばいいじゃないですか」

　その通知は、朝比奈邸のリビングに、いつも通りの穏やかな午後が流れている時に届いた。

《通知。サッちゃんの朝比奈邸初回入館記録より、まもなく三百六十五日が経過します》

　天井スピーカーから響いたKAINの声に、ユウトは紅茶のカップを持ったまま顔を上げた。

「え、もうそんなになるんだ」

　隣でクッキーを食べていたメグミも目を丸くする。

「じゃあ、サッちゃんがユウトくんと出会って、もうすぐ一年ってこと？」

「そうなります」

　サッちゃんは背筋を伸ばし、いつものように真面目な顔で答えた。

「ご主人様の護衛任務を拝命してから、まもなく一年です」

「いや、そこは“出会って一年”でいいんじゃないかな」

　ユウトが苦笑する。

　リナは眼鏡を押し上げ、静かに頷いた。

「記録上も、朝比奈邸におけるサッちゃんの生活開始日と見ていいわね」

　ミナミはソファにだらしなく座りながら、にやっと笑う。

「一周年かあ。いいねえ、何かお祝いっぽいことしようよ？」

　その言葉に、メグミがぱっと顔を明るくした。

「それいい！　……あ、でもさ」

　メグミはそこで、ふと首を傾げた。

「そういえば、サッちゃんの誕生日っていつなの？」

　あまりにも普通の質問だった。

　だからこそ、リビングの空気が一瞬止まった。

　サッちゃんは紅茶を注ぐ手を止める。

「誕生日、ですか」

「うん。聞いたことなかったなって」

　ユウトも言われて初めて気づいた。

「確かに、俺も知らないかも」

「わたしは、ご主人様の誕生日であれば記録しています」

「いや、俺じゃなくてサッちゃんの」

　サッちゃんは少しだけ視線を落とした。

「正式な誕生日は、不明です」

　メグミが「あ」と小さく声を漏らした。

「ごめん。聞いちゃまずかった？」

「いえ。問題ありません」

　サッちゃんはいつものように背筋を正す。

「わたしには、登録日や任務開始日の記録はあります。しかし、それが生まれた日かどうかは分かりません」

　リナが静かに目を細めた。

「黒百合では珍しくないわ。出生記録より、登録日や配属日が優先されることが多かったから」

　その声は冷静だった。

　けれど、外から分析している声ではなかった。

　ミナミも、いつもの軽さを少しだけ抑えて言う。

「身寄りのない子とか、出自が曖昧な子は、組織的には扱いやすかったんだよね。いつ生まれたかより、いつ使えるようになったか。その方が大事にされる場所だった」

　メグミの表情が曇る。

「使えるようになったか、って……」

　ノアが静かにメモ帳を開いた。

「黒百合所属者の記念日は、登録日、任務開始日、コード付与日で管理されることが多いです」

　悪気のない、淡々とした声だった。

　だからこそ、メグミははっきりと言った。

「それ、誕生日じゃないよ」

　ノアは小さく首を傾げる。

「誕生日では、ない」

「うん。違うと思う」

　サッちゃんは黙っていた。

　自分の話なのに、どこか遠い資料を読んでいるような顔だった。

　ユウトは、その横顔を見た。

　サッちゃんは強い。

　明るい。

　いつも騒がしくて、任務だ作戦だと走り回っていて、朝比奈邸にいるのが当たり前みたいになっている。

　でも、その当たり前の前には、まだ知らない空白がある。

　誕生日が分からない。

　その一言だけで、サッちゃんが少し遠く見えた。

「……じゃあさ」

　ユウトは口を開いた。

「うちに来た日を、サッちゃんの誕生日にしようよ」

　サッちゃんが、ゆっくりとユウトを見る。

「ご主人様と、出会った日を？」

「うん。正確には誕生日じゃないかもしれないけど」

　ユウトは少し照れくさくなって、頬をかいた。

「でも、サッちゃんが朝比奈邸に来て、俺たちと出会って、ここで暮らし始めた日なら……祝ってもいいんじゃないかなって」

　メグミの顔がぱっと明るくなる。

「それ、いい！」

　リナも静かに頷いた。

「合理的ね。出生記録が不明である以上、現在の生活の起点を記念日とするのは妥当だわ」

「リナさん、言い方は事務的だけど賛成なんだね」

「賛成よ」

　ミナミが笑う。

「黒百合では登録日。朝比奈邸では出会った日。うん、こっちの方がずっといい」

　その時、KAINの声が響いた。

《提案。朝比奈邸初回入館日を、サーシャ様の記念日として登録可能です》

　ユウトは少しだけ考えてから、言った。

「記念日じゃなくて、誕生日で登録して」

《確認。サッちゃんの誕生日として登録しますか》

　サッちゃんが小さく息を呑む。

　ユウトはサッちゃんを見た。

「サッちゃんが嫌じゃなければ」

　サッちゃんはしばらく黙っていた。

　そして、胸に手を当てる。

「嫌では、ありません」

　声は小さかった。

「ただ……わたしが祝われる理由が、よく分かりません」

　メグミが優しく笑った。

「理由なんて、サッちゃんがいてくれるからで十分だよ」

　リナも言う。

「日頃の業務への感謝も含めれば、理由は多すぎるくらいね」

　ミナミが指を立てる。

「朝比奈邸の騒動発生率を上げてる功績もあるし」

「それは功績なのでしょうか」

　ノアが真面目に聞いた。

「そこは記録しなくていいよ」

　ユウトが苦笑する。

　サッちゃんは、みんなを順番に見た。

　少しだけ困ったような顔をしている。

　でも、その青い目の奥は、どこか嬉しそうだった。

「では……わたしは、その日を、誕生日として受け取ってもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　ユウトが答える。

　KAINの声が続いた。

《登録しました。サッちゃんの誕生日を、朝比奈邸初回入館日に設定します》

　サッちゃんは深く一礼した。

「ありがとうございます。ご主人様。皆さん」

　その日のリビングは、いつもより少しだけ静かで、少しだけ温かかった。

　　　　　◇

　翌日から、朝比奈邸では秘密の作戦会議が始まった。

　もちろん、サッちゃん本人には内緒である。

　リナはホワイトボードの前に立ち、真剣な顔で言った。

「第一回、サッちゃん誕生日会準備会議を開始します」

　メグミが小さく拍手する。

「いえーい」

　ミナミも手を上げた。

「誕生日会用演出装置、試作案が三つあるよ」

「却下」

　リナが即答した。

「まだ内容言ってない」

「爆発、発光、煙、浮遊、回転のいずれかが含まれるなら却下よ」

「全部ちょっとずつ入ってる」

「なおさら却下」

　ユウトは苦笑しながらメモを取った。

「まず、ケーキとプレゼントだよね」

　メグミが頷く。

「ケーキは私が見てくるよ。サッちゃん、甘いもの好きだし、見た目も華やかな方がいいと思う」

　ノアがメモ帳に書き込む。

「先輩の好きなもの。ご主人様、紅茶、肉料理、掃除道具、訓練、勝利」

「誕生日プレゼントの候補としては、後半が難しいね」

　ユウトが言う。

　リナは腕を組んだ。

「実用的なものなら、手袋やヘアリボン。記念品なら、写真立てや小物入れも良いわ」

「写真立て、いいかも」

　メグミが言った。

「誕生日会の日に、みんなで写真撮って入れようよ」

　ユウトは頷いた。

　高価なものより、朝比奈邸に来てからの時間を感じられるもの。

　その方が、サッちゃんには合っている気がした。

「じゃあ、プレゼントはヘアリボンと写真立てにしよう」

　リナが頷く。

「妥当ね」

　ミナミが再び手を上げる。

「音声再生機能付き写真立ては？」

「普通のでいい」

　ユウトとリナの声が重なった。

　メグミが笑う。

「サッちゃんにとっては、普通に祝われるのが一番特別なんじゃない？」

　その言葉に、全員が少しだけ黙った。

　ノアは静かにメモへ書き込む。

「方針。普通に、特別に祝う」

「ノアちゃん、それすごくいい」

　メグミが言った。

　　　　　◇

　問題は、サッちゃんに隠し事をすることだった。

　サッちゃんは基本的に素直だが、護衛対象であるユウトの周辺変化には敏感である。

　ユウトがスマホでケーキ屋を検索していると、すぐに背後から声がした。

「ご主人様。何を確認されているのですか」

「うわっ」

　ユウトは慌てて画面を伏せた。

「な、何でもないよ」

「何でもない時のご主人様は、そこまで慌てません」

「観察が鋭い」

　サッちゃんはじっとユウトを見る。

「もしかして、危険情報ですか」

「違う違う」

「では、わたしにも共有を」

「これは、まだ共有できないというか」

　サッちゃんの表情が真剣になる。

「機密作戦ですか」

「まあ、ある意味」

　サッちゃんは姿勢を正した。

「承知しました。ご主人様の機密作戦であれば、わたしは詮索しません」

「助かる」

「ただし、危険がある場合は即座に介入します」

「危険はないよ」

「では、安心しました」

　サッちゃんは一礼して去っていく。

　ユウトは大きく息を吐いた。

　柱の陰から、メグミが顔を出す。

「危なかったね」

「すごく危なかった」

「サッちゃん相手にサプライズって、難易度高くない？」

「高いと思う」

　さらに天井近くからノアの声がした。

「現在、サッちゃん先輩の警戒度が二段階上昇しています」

「ノアちゃん、どこにいるの」

「記録上、秘密です」

　メグミは小声で言った。

「この屋敷、サプライズに向いてないね」

　　　　　◇

　準備の買い出しには、ABELが使われた。

　ユウトがこっそり玄関を出ると、青い車体のAI車が静かにライトを点ける。

《目的地をケーキ店に設定します》

「ABEL、サッちゃんには内緒で」

《了解しました。目的地名を“通常外出その一”に偽装します》

「逆に怪しい」

《では、“特に問題のない通常外出その一”に変更します》

「もっと怪しい」

　結局、ABELの表示は「買い物」に落ち着いた。

　ケーキの予約確認。

　青いヘアリボン。

　小さな写真立て。

　用事自体は、驚くほど普通だった。

　けれど、ユウトは紙袋を抱えながら、少しだけ照れくさくなった。

「喜んでくれるかな」

《肯定。サーシャ様の感情反応は高確率で好意的と推測されます》

「そういうの分かるの？」

《朝比奈邸におけるサッちゃんのご主人様関連反応データより算出》

「そのデータ、本人には言わないでよ」

《秘匿設定に登録しました》

　ユウトは窓の外を見た。

　もうすぐ一年。

　出会った頃のサッちゃんは、何もかもを任務として受け止めていた。

　今もそれは変わらない部分がある。

　でも、今のサッちゃんは、笑う。照れる。怒られる。失敗する。

　そして、朝比奈邸のみんなの中にいる。

　誕生日を祝う理由なんて、それだけで十分だった。

　　　　　◇

　誕生日会の前日。

　朝比奈邸のリビングには、まだ飾りつけ前のリボンや紙飾りが並んでいた。

　ユウト、リナ、メグミ、ミナミ、ノアは、最後の確認に追われている。

「ケーキは明日午前中に到着」

「プレゼントはユウトくん担当」

「飾りつけはノアちゃん、気配を消してやりすぎない」

「了解しました。発見可能な範囲で装飾します」

「装飾に発見可能とかあるんだ」

　ミナミは小型装置を机に置いた。

「じゃあ、この祝砲装置を」

「使わない」

　リナが即答した。

「爆発しないよ？」

「名前がもう危険よ」

　その時、ドアの前で足音が止まった。

「……皆さん」

　サッちゃんの声だった。

　室内の全員が固まる。

　机の上には、飾りつけ用の道具。

　紙袋。

　そして、ミナミの祝砲装置。

　隠しきれる要素は、一つもなかった。

　ユウトは冷や汗をかく。

「えっと、これは」

　サッちゃんは部屋の中を見回した。

　それから、静かに頷く。

「ご主人様の機密作戦ですね」

「……そうです」

　メグミが小声で言う。

「敬語になった」

　サッちゃんは、少しだけ微笑んだ。

「わたしは、何も見ていません」

「サッちゃん」

「明日、正式な作戦開始時刻まで待機します」

　リナが小さく息を吐く。

「気づいていたのね」

「はい。皆さんがここ数日、少しだけ楽しそうに隠し事をしていましたので」

　ユウトは言葉に詰まった。

　サッちゃんは胸に手を当てる。

「ですが、それがわたしにとって悪いことではないと分かりました。ですので、見なかったことにします」

　メグミが柔らかく笑った。

「サッちゃん、明日楽しみにしてて」

　サッちゃんは少しだけ目を伏せた。

「はい」

　その声は、とても小さかった。

「楽しみに、しています」

　そう言って、サッちゃんは静かに部屋を出ていった。

　ドアが閉まる。

　リビングに、ほっとした空気が流れた。

《確認。サプライズ作戦の秘匿性は低下しています》

「KAIN、今それ言わなくていい」

　ユウトが言うと、KAINはいつも通り淡々と答えた。

《補足。対象者は作戦内容を一部把握しつつ、未確認として扱う意思を示しました》

　リナが小さく笑う。

「つまり、サッちゃんも協力してくれているのね」

　メグミが頷いた。

「祝われる準備をしてくれてるんだ」

　ユウトは、閉まったドアの方を見た。

　誕生日が分からないサッちゃん。

　でも、明日からはきっと違う。

　黒百合では、登録日や任務開始日が記録された。

　朝比奈邸では、出会った日を祝う。

　彼女がここに来た日。

　ユウトと出会った日。

　みんなで、それを祝う日。

　その日が、サッちゃんの新しい誕生日になる。

　机の上で、青いリボンの入った紙袋が、夕方の光を少しだけ受けていた。

【第72話・完】