総長代理

クリスマスは苦しまない？

「クリスマス予定ある？」

　唯の何気ない一言に、明日奈は変顔をする勢いで顔面を真っ青にさせて、ガタガタと体を震わせた。

「ど、どうしたの」

「リアルも充実してないのに、なんで酷いことを言うんだよー！」

　絶賛頑張って男に成りきる明日奈。本人なりに、少しずつ楽しくなっていることに戸惑いが生まれていた。

あまりの怯えように、唯は話を続けることを断念し、何故なのか聞いてみる。その内容から彼女がいかに今までのクリスマスを過ごしてきたのか理解した。

「えっと、なんかごめん」

　聞いちゃいけないことだったらしく、すぐにその会話は消えた。

「……はぁ、なんでクリスマスを変なイベントにしてるのさ。外国じゃ家族と過ごすのが当たり前なのに！」

「あ、あたしもあれだよ？　家族と過ごしてるからね。イブとか、イブイブの時だけ友達と遊んでるけど」

「なんのフォローでもない！」

「……あー。なんか、ごめん」

　触れちゃいけない部類だったようだ。必死に話を変えようとしたが、街はクリスマスムードだし、話せるイベントがそれだけだ。

「さ、寒くなってきたよね」

「うーん。雪が降ってないけど」

「ホワイトくり……」

「お、思い出しちゃダメよ！？　えっと」

「もう良いさ。気を遣わなくて」

「……アス。じゃあお正月は？」

「去年までは親戚の家に行ってたけどさ、今年からは何もないから寝正月かな。弟とかはゲーム三昧らしいよ。今はネットで家にいながらでも友達と出来るからね」

「へぇ、兄妹全員引きこもり？」

「うぐっ」

　唯の直球の言葉に反論も出来ずにダメージを負った。長女、次男は確かに引きこもりだ。それでも次男は友達がいるわけで、ずっと引きこもりになることはない。だが、明日奈の場合は一緒に遊びに行く友達も、本人が自宅から出たくない病も発症してるため、その言葉は辛かった。

「アスも？」

「あっちは外を出歩くの好きだし……唯と出掛けるだろうしな」

「ん？」

「何でもない」

　こっそりと明日也が唯に対しての感情に理解してるため呟いたが、これを聞かれたら明日也に何をされるか分かったものじゃないため、すぐに否定した。

　クリスマスの日、真っ白い息を吐きながら明日奈は突き刺さるような風を浴びて心なしか歩くスピードが早い。

「なんでこんな寒い日に呼び出すのさ。お兄ちゃんもいないし」

　当の呼び出しをした兄は家にいなくて、何故か学校にいるという。行かないという選択肢もあったけれど、そうなると後が恐いのがキレた時の兄の行動。

大人しく、コートを着込んで寒さ対策をして今に至る。

何だかんだ兄に逆らえないところがあり、明日奈の弱いところ。これを直さなかったために、男装をするはめになった。

「あれ、アスじゃん。何してるの」

「……誰だっけ」

「……いくら久しぶりだからってそれはないです。安月　志波です」

「変装してるから分からないんだよ」

「変装してなきゃバレるでしょうが」

　アイドルの安月 志波。いつものひ弱そうな見た目にしてるためか、正直なところ明日奈にとって彼と言えばこの姿しか思い浮かべない。

「クリスマスでもあれじゃないか？　仕事とかないのか」

「……クリスマス、ねえ。今日はオフだから暇だけどな」

「色んな人をナンパすれば？」

「なんで君をナンパするのは許されないのですか」

「……キモい」

「なんと言われようと、きみを手に入れたいんですよ」

「……」

　コンクリートの壁に押し付けられた。擦れて手の甲に少しの切傷が付いたが、それを心配する余裕はなかった。両腕を押さえられて間近に安月の顔があったからだ。

「そんな独占欲、なんの意味がある」

「服従させてみたくなりませんか」

「ならないな。そんなもの、好きでもなんでもねぇよ」

「じゃあ、あなたの思う好きはなんですか」

「もどかしい気持ち、だな。届いてほしいのに、届くのは何割か程度」

「……は？」

　流石に予想外だったのか声を裏返して放った、たった一言の単語は、狙ったように明日奈のツボへと追い込んだ。

「な、なにその声……っ」

　明日奈は震えるように笑った後、ぜぇはぁと過呼吸になるほどに大笑いをしていた。

「ひゃははははは！」

「なんですか、その笑いは！　ムードの欠片もありませんね」

「ムードなんてどこにあるんだよ。あれか？　恋愛物みたく、ヒロインが落ちるとでも？　落ちないものもあることを理解しろよ。頭でっかち」

「その言葉は適切ではないですけどね。確かにムードではありませんでしたが。でも変ですね」

「何がだ」

「最初に会った時は華麗に逃げて、すでに僕は地に伏せてるはずです。腑抜けましたか？」

「……」

　明日奈は笑いが止まった。彼は自分を明日奈だと思ってないみたいだ。

「それに、更にタイプな見た目になりましたね」

　恐らく言葉遣いを変えたらから勘違いしてるのだろうが、ここでバラしでもしたら危ないと考え彼女は嫌々ながら兄を演じることに決めた。

「噂が大事とか言いながら、平気でやるんだな」

「なにか？　芸能人は恋するなとでも言うんですか」

「いや、お前だけするな」

「なんですか、その逆贔屓は……。嫌ですよ、僕だって恋したいです」

「なら、コブタちゃんと呼ばれてる人と恋人だって噂を流してやるよ。良かったな、これで好感度下がらないな」

「……僕のタイプじゃない。絶対に嫌ですよ」

「失礼だなぁ。全女性を敵に回したな。今のコメントも使わせてもらうぜ」

「なら、あなたなら付き合えるんですか」

「無理。はなっから好きじゃねぇもん」

「君だって言ってるじゃないか」

「俺とおまえじゃ、言葉が違うだろ。おまえは有名人だし、ファンもいる。俺は俺を好きでいてくれる奴はいない。だから嫌われようが痛くない。言葉の重みだな」

「……言ってて悲しくなりませんか？」

「……！？」

　改めて言われて自分の発言に気付き、ショックを受けて項垂れた。自分がいかに、人気もなく好かれていないかを自分で言ってしまっている。

これほど虚しいこともないだろう。

「俺は今から学校だから邪魔すんな」

「なんで休日に学校なんですか」

「知るか」

「果たし状でももらったんですか」

「古くないか、それ」

「今なら何になるんですか」

「ネット？　ツールってやつ。クラスの奴らが使ってるの。連絡に」

「そういえば、携帯ないんでしたね」

「持つ意味がないからな」

「……ほう」

「は？　なんだよその意味深な反応」

「やはり明日奈でしたね」

「……はあ！？」

「携帯ないのは、明日奈でしたよね」

「……あー」

　そういえば前に話していたことを思い出した。

どうやら罠にかけたようで、まんまと引っかかってしまったみたいだ。

「確かに、もどかしい時の方が恋してる感覚はありますからね」

「？」

「無理矢理にはしませんよ。けど、いつかは僕のものにします」

「……物分かりは良いんだな」

「は、は余計です。じゃあ、クリスマスプレゼントは貰いますかね」

「はい？」

　反応をするよりも先に、安月の顔が近くなった。反射的に顔を下へと向けたが、一瞬だけ動きを止めた彼は、悩むことなく明日奈の耳近くの頬にリップ音を鳴らした。耳に近いため、音が嫌に直球で聞こえ、生暖かい感触が触れたために鳥肌を立てた。

「……」

「唇はまたいつか貰いますかね」

「……この代償は高いからな。現金一千万をプレゼントしろ」

「高すぎでしょ」

「へえ、それ以下の価値だと思ってしたのかよ」

「いや……、それはもちろん、値段をつけられない価値だと」

「じゃあ払えよ」

「それは困ります。というか、なんでまだその口調なんですか」

「そんなの俺の勝手だろ」

「……まさか、本当に明日也だったとかじゃ」

　もしそうなら彼は今頃、無事では済まされないだろう。二度と表舞台には立てない状況になるだろう。

「じゃあ、またね。来年こそは友達以上になりますか」

「友達ですらないけどな」

「……なら、友達からで」

　きっぱりとした否定と、意地でも負けない安月。今年は会う機会は少なかったから、来年こそはもっと頻繁に会うと決めた。

彼はアイドルらしく爽やかな笑顔を浮かべると颯爽と立ち去った。

「……最後の最後で」

　一年のうちの最後にとんでもないことをしでかしたアイドル志波。彼女は新年そうそう嫌な噂に振り回されろと呪うように願ったのだった。

　嫌な気持ちを持ったまま、彼女は学校に向かった。更に辛い思いをしてしまっている。

「どこが良いんだか分からない」

　触れられた頬を力強く拭いている。まるで穢れを祓うように。あまりに擦りすぎて摩擦が起きていた。

「あつっ」

　熱を持った頬は擦りすぎて赤くなっていた。

あっという間に学校に着いて、門扉に誰かがいた。

「あ、アス。遅いよ」

「唯」

　まるで初めてここに来た時のことを思い出した。こうして唯が迎えに来て、彼女を迎えてくれた。唯は全てを知っていた上で彼女に会いに来ていたのだ。

オシャレな服だと同時に、モコモコとして抱き着きたくなる生地の服を着ている唯。

「どうしたの、その腕」

「え、あ」

「怪我してるじゃない。まず手当てが必要だね。来て」

　安月に付けられたものだとは言えずに、唯に連れられて保健室に向かった。人気のない暖房もついてないそこは、まるでホラーのようだった。けど、消毒液の匂いだけが現実味を出している。

「どうして怪我を？」

「踊ってたら塀に擦り付けてた」

「なにそれ」

　安月のことは言わなかった。頭に入れとくつもりがなかったからだ。唯は手慣れたように、消毒をしてからガーゼを当てる。

「ギャル看護師か」

「なにそれ。大丈夫？　痛くない？」

「うん。ギャル天使が治してくれた」

「だから何それ。ギャルじゃないから」

「天使は否定しないのか」

「いや、天使でもないからね。羽がないし」

　どこか抜けている唯。けど、話していて楽しいため困惑をしつつ笑った。

「さて、行くよ」

「どこに？」

「ひみつ」

　唇に人差し指を当てて小さく微笑みを浮かべる唯。急な行動により、明日奈は困惑を復活させていた。

怪我をしてない反対側の腕を引いて見慣れた廊下を歩き、良く来ている部屋の前へとやって来た。

「さあ、中に入って」

「唯は？」

「あたしも入るから。先に入って」

「……分かった」

　なんだか訳が分からなかったために、扉を開けて中に入った。その瞬間、破裂音が部屋の中を埋め尽くした。

「な、なに！？」

「メリークリスマス！」

「……あれ？」

　クラッカーにより目を閉じていたが、唐突な声が聞こえゆっくりと目を開けると、見慣れたメンバーが並んでいた。

留守だった兄も退屈そうにそこに立っている。

部屋の中はクリスマス一色で飾られて、案の定、ミニスカサンタがいるのは無視をして周りを見渡した。

まるで夢を見てるようで、テレビとかでしか見たことがないような光景が、今まさに目の前で起きている。

「え、これは？」

「アスがクリスマスは一人だって聞いたから。だから、集まれる時は集まった方が良いと思ってね。だって、いつも一緒にいられるわけじゃないから。卒業とかもあるし、さ」

「……」

「あたしが、みんなを呼んだの。一回くらいパーティーしたいなって。アスに楽しんで欲しいから」

「……唯」

「わわっ！！」

　凄く嬉しかったのか、明日奈は目に涙を浮かべると、後ろに立っていた唯に抱きついた。

「ずーるーい！　飾り付けは僕がしたんだよ！？」

「……アスの弱点が判明したな。ああ、もちろん両方のアスだな」

「黙れ神内」

　図星だったのか、神内の言葉を綺麗には返せなかった明日也。

きっと明日奈を泣かせることが出来るのは、唯だけだろう。

「ってか、さっさと食おうぜ。腹減った」

「そうだね。ずいぶんと遅かったじゃないか。何かあったのかな？　怪我もしてるみたいだし」

　空腹の宇城に、目敏く気付く神内の視線により、明日奈は怪我をした腕を隠した。

彼女としては説明が面倒だと思ったのだろう。

　テーブルの上にはコンビニで買ってきたらしい料理と飲み物があった。

「ケーキは意外と売ってなかったんだよな」

「結構、コンビニで買う人多いみたいだよ。さあ、コップ持って」

　唯は明日也の隣に並ぶと、明日奈に紙コップを手渡した。明日奈は唯とコスプレをしている八朔の間に並んだ。

ジュースが注がれ、そして乾杯の音頭は明日也がすることになった。

「こういうとき、なんて言ったら良いのか分からないな」

「簡単で良いよー。堅苦しいの嫌だし」

「ただ一言、タイミングくれれば良いから」

「……分かった。乾杯」

「かんぱーい！」

　各々、好きな飲み物が入ったコップを上げると、口をつけた。ほんの少しの静けさの後に、すぐ会話が再開された。

「クリスマスにアスと一緒。幸せだなぁ。でも二人きりになりたかったなー」

「いつもと変わらないけどな」

「ケーキね、色んなところを回ったんだけど見付からなかったの」

「そういえば、昨日の深夜にコンビニのケーキ特集やってたから、見てた人が買ったからないんじゃないー？」

「そうなのかなぁ。クリスマスのケーキって通常と違うから何だか新鮮だよね」

「テレビでやってたけど、友達同士のパーティーで手作りのケーキを作る人も少なくないらしいな」

「あ、それ良いね。いっぱいイチゴ乗せたりして」

「わあ！　パジャマパーティーのついでにしたいね！」

　女子会みたく会話が盛り上がっているが、一人だけ女子じゃない。しかも、もう一人は見た目は女じゃない。けれど、楽しそうな雰囲気に、明日也も明日奈たちを見る目はどこか優しげだった。

「このローストビーフ美味しいよ」

「チキンも美味しいー」

「……おにぎり、美味しい」

「クリスマスらしいの食べようよ、アス」

　何故かおにぎりばっかり食べている明日奈に、唯は思わずツッコミをした。せっかく、明日奈がハマっていたローストビーフを買ってきたというのに。

「……アス、楽しい？」

「うん、楽しい」

「良かった！」

　思わず素で話してることにも気付かないほどに、クリスマスの楽しいムードを味わっていた。

「アス、このチキン美味しいよー」

「はむっ、確かに。ブラックペッパーが良い味してる」

「はうっ、これは間接キスのチャン……すぐほっ！！」

　コンビニのクジの景品であるサンタの人形が空を飛び、そのままヘラヘラとしていた八朔の顔面を直撃した。八朔が持っていたチキンもまた空を飛んだ。

「わあ、焼かれた鳥さんもまた空へと羽ばたきたかったのね！」

「絶妙に怖いこと言わないで、唯」

　そのまま自由へと向かっていた鳥は、羽がないためか不自由となり落下していった。その着地点には神内がいて、彼の用意した皿に収まった。

そして、明日奈が口を付けた周りをナイフとフォークで上手に切ると、そのまま明日奈に食べさせた。

「簡単に食べるのは止めるんだ」

「？　分かった」

「この鈍感女に理解を求めるよ」

「なにをー、このウワキ！」

「宇城だっての！　やっぱりわざとだろ、てめぇ」

　彼もまた彼女に対しての感情は、最初の頃と違っている。

その様子に気付いた明日也はどことなく不機嫌となっていた。

恐らく自分のオモチャが他の誰かに使用されてることが気に食わないのだろう。

「アス、ケーキ食べよ」

「うん、食べる」

　女子二人はすでにメインは終わらせデザートへと変えた。ホールのケーキはなくて、一切れのケーキが何個か並んであった。

「あれ、甘いの嫌いじゃなかった？」

「こういう特別な日は良いの。気分で食べるから」

「そうなんだ」

　理解してそうでしてない返事。甘いものを得意とはしてないが、クリスマスというとケーキが連想させる。そういう特別な日だからこそ、たまに食べる気が起きるらしい。

「来年もこうしたいなぁ」

「うん。私も、これだったら来年もやりたい」

　万年引きこもりの明日奈は、らしくなく外に出ることを喜んでいた。普段はケーキは頻繁に食べることはないが、たくさんの種類を食べられるイベントは好きだったりする。

　プレゼントはないけれど、そんなものよりも大事なものをいっぱい貰った気がする。こういうサプライズは嫌いじゃない。