総長代理

夏祭り

季節外れになってしまいました。下書きを書いてる時は夏だったのに……すみません

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　夏といえば風物詩である花火。けれど、冬の花火というのも良いものだ。澄んだ空気に色とりどりの花が咲く。

「ええっ、花火デート！？」

「いや、デートじゃないと思うよ」

「二人きりで約束して出掛けるし、イベント事なんだからデートでしょ。それ、アスに話した？」

「言ったら怒るから」

「……だよね。はぁ、浴衣で行くの？」

「持ってない」

「今、安く売ってるじゃない。簡単に着付け出来るし」

「……動きにくいから嫌かな」

「こういう時に女の子らしさをアピールするの！」

　唯に花火大会のことを話すと、自分以上に盛り上がっていた。誰かの耳に入るとまずいと思い、唯の家で話を進める。

あまりに大興奮な唯を見ていると、いつも以上に冷めた気持ちでベッドの上にいるウサギのぬいぐるみを見ていた。

「唯はデートしないの？」

「……うーん。したいけど、その日は、アス病院だから」

「そっか、通院してるから都合が合わないのか」

「うん。だから我慢。それより、浴衣だよ、花火大会って言ったら」

「……考えとく」

「雰囲気出るし、アスだって思われないんじゃない？　髪留めをすれば」

「……それもそっか」

　毎年、出掛けると明日也だと勘違いした連中が狙ってくるので行事はあまり好きではなかったが、宇城もいるし、自分をカムフラージュできるのかと期待をした。

　唯との雑談が数日前で、今日は花火大会。浴衣を唯と一緒に選び、朝顔と白いウサギのシンプルな柄を選び、わざわざ着付けを手伝ってくれた。

「……悪い、待たせたか？」

「ううん。待ってない」

　まるで恋人みたいな会話。何分待ったかなんて覚えていない。今日のことを目まぐるしく、というより呼吸のしにくい感じで走馬灯のように光景が通り過ぎた。

「珍しいな、浴衣とか」

「……唯が、着ろって」

「国分がか？」

「似合わない？」

「いや……悪くねぇよ。マゴにも衣装だな」

「もうっ、悪かったわね。イメージになくて」

「ここら辺じゃ、人混みになるから、もっと空いた場所探そうぜ」

「うん」

　宇城は明日奈の腕を掴んで、ゆっくりと花火が見えるベストスポットに向かった。

そこは人があまりいないが、薄暗いため治安は良くない。ほとんどカップルや不良ばっかり。

「ここなら見れそうだな。ゆっくりと」

「そうだね。人混みだと疲れちゃうし、やっぱり花火は音もだよね。こうズシンとくる感じ」

「ガキの頃以来だな。花火見るの」

「そうなの？　私はいつかな？　忘れちゃった」

「引きこもりだからな」

「うん、引きこもりだから。ふふふ」

　クスクスといたずらっ子のように笑う明日奈の表情が、ひゅうと上がった音と共に大輪の花のライトによって浮かび上がった。

いつもとは違う優しい表情の明日奈に訳も分からず目が離せなかった。

「花火上がったよ！」

「あ、ああ」

　花火を見るためにすぐに横顔を向いていたが、急に振り返ったために、どもってしまった宇城。

「わあ、キレイ」

「……そうだな」

　花火を純粋に綺麗だと思わなくなったのはいつからだろう。こういう行事を煩わしく思ったのはいつからだろう。

ふと、そんなことを考えたが、少しだけ隣にいる明日奈を見ていると、たまにはこういうのも悪くないと思える。

「あーもう、浴衣辛い」

　花火大会も中盤となると、明日奈は愚痴を言うように浴衣の裾をはためかす。

「帯がキツくて」

「大変だな、女も」

「私は普段着で良いって言ったのに」

　ラフな格好の宇城が羨ましかった。帯を緩めることも出来ず、乱れないように気を遣うのも楽じゃない。

「もう帰るか？」

「帰ったら帰ったで唯に怒られそう」

「どっかで飯を食うか……座ったらマシじゃねぇの」

「食べられるかな」

「おまえなら余裕で食いそうだがな」

「あはは、確かに」

　そう言いながら、事実平然とＬサイズを片付けた明日奈だった。宇城は周りで見掛けるような女とは違う素振りに困惑をしていた。

「おまえは俺が怖くないのか」

「……ん？　シェイクうめぇ」

「だから、俺が怖くないのかよ」

「油っぽいものの後のアイスはたまらん。シェイクって、どうしてこうも吸いにくいのか。美味しいけど」

「おまえ聞いてるのかよ」

「ほら、宇城も食え。食わないからイライラするのよ」

「ばっ、だから、てめぇが口付けたもんだろうが！」

「気にしない気にしない。一休み一休み」

「……それ、とあるアニメだろ。ってか、今のどう繋がりがあるんだよ。本当に飲むぞ」

「うん、良いよ。私もういらないし」

「……結構残ってるが？」

「甘いの好きじゃないから」

「なんで頼んだ！」

「って唯が話してたの」

「どう繋がりがあるんだよ。だから！」

「私は嫌いじゃないから甘いの」

「……もう、意味わかんね。話を反らしたいのかよ」

「どうして大人になると味覚変わるんだろうね。唯も小さい頃は甘いの好きだったみたいだよ」

「体の体調でも変わるだろ」

「宇城は甘いの平気？」

「得意でも不得意でもないが、自ら食べることはないな」

「そういうもんなんだ」

　シェイクを受け取り、半分くらい減ったのを確認して飲むかどうか悩んでいた。間接キスというものよりも、こう隙が多い明日奈に戸惑っていた。兄の明日也は全く隙がなく強い。明日奈は隙があるのに強い。

似て非なる存在だと思った。

「……変な女」

「美樹とは違うし」

「あれは別の意味で変人だ」

「幼なじみってさ、好きになったりとかしないの？」

「あれを好きになれる奴いると思うか？」

「……さあ」

　幼なじみである宇城と美樹。物語としては、何かしら恋愛フラグが立ちそうなものだが互いが互いを嫌ってるため、そんな素振りが一切ない。

「私は別に怖くないよ、宇城」

「……自分が強いからか？」

「ううん。宇城は優しい人だと思うから。強くて優しい人」

「……なんだよ、それ。真逆だろ」

「でも両方を持つ人はそうはいないよ。優しさもあって強い人が、真に強い人だと思う。強くなければ守ることすら出来ないもの」

「……美味いな、シェイク」

「久しぶりに飲むと美味しいよね」

　宇城は真っ直ぐとした目から逃げるようにシェイクを飲んだ。久しぶりの甘い香りと舌触りが懐かしさもありさっぱりとさせた。

「この間のこともだけど、絶対に弱い人には手を出さないじゃない。自分に向かってくる人を除いて」

「んなことねぇよ。俺だって」

「まあ、そうだったとしても私は宇城を怖がることはないよ。嫌いじゃないから」

「意味わかんねぇな、相変わらず」

「たまにいるじゃない。感覚で分かる知り合いっていうか。この人は大丈夫だって。宇城はそういう人なんだよ」

「……」

　宇城は少し赤くなりよそ見をした。明日奈が普通に宇城を名前で呼んでいたことに誰も気付いていない。

「もう遅いし帰るか」

「そうだね」

　時計を見ると、九時過ぎていた。話をしていて時間が過ぎたことに気付かなかったようだ。

店を出て家へ帰る。宇城は暗いからと言って送ると言う。見た目は間違いなく女の子のため、危険だと思ったのだろう。

「まだ暑いね」

「……そうだな」

「あ、見て。月が大きい。赤く見える」

「なんか物騒だな」

「怖いよね、なんだか」

　何かが起きそうな予感で、映画で言うなら狼男が出てきそうだ。

ドラキュラとか出るのかとわくわくしていた明日奈。

「ドラキュラとか、良いね。面白い」

「何が面白いんだよ」

「あ、もう近くだから」

「……そうか」

　家が見えてきたほど近くなったため、明日奈は足を止めた。宇城もまた足を止めて背の低い明日奈を見下ろした。

こんなにも小柄だったのかと、自分よりも小さい明日奈を見て宇城は驚いていた。

「今日はありがとう。花火楽しかったよ」

「そう……良かったな」

「日記はないけど、もし絵日記書くならしっかりと書くくらい楽しかった」

「絵日記って……おまえ真面目に描いてたのか？」

「宿題したことない」

「だと思った、俺もな。んじゃあな」

「うん、じゃあね。ウキワくん！」

「……おまえ、わざとだろ！！」

「ふふっ、私がいなかったら色んな人に絡まれてたかもね。危ない人だって」

「……顔のことは言うんじゃねぇよ。おまえだって、俺がいなかったら狙われてたからな、アホ」

「そうだね！　じゃあね」

　明日奈は楽しそうに声を弾ませると、さっさと暗闇へと消えていった。宇城はそれを見てから来た道を戻った。自分の家は反対側だったとしても、明日奈に何かがあったら明日也が鬱陶しいくらいに面倒なことをすると思った。

決して好意じゃない、と心の中で何度も呟いた。

　今年の夏も、暑くなりそうだ。