総長代理

誘拐なんかじゃない

　それはふとした一日から始まった。

「通報されても、おかしくないよね」

　明日奈はポツリと、それと目を合わせて答える。そうすると、その男は気まずそうに目を反らしてから舌打ちをした。

「嫌な場所に、出会いやがるな。てめぇは」

「幼女誘拐とか、今すぐ自首しなよ！　ネタにもならんから！」

「誰がだ！　ガキに興味ねぇから」

「じゃあ、なんで女の子を誘拐とか」

「してねぇから」

「してそうな顔なのになぁ」

「ケンカ売ってるのか、てめぇ。こいつ迷子みたいなんだよ」

「迷子？　うーん、じゃあ」

「なんだよ。帰るならさっさと帰れよ」

「よしっ、私も一緒に探すよ。その方が見栄えも悪くないだろうし」

「色々とツッコミしたいが……。おまえは用があって出てるんじゃないのか。引きこもり」

　昔は繁盛していた駄菓子屋の軒先に立っている宇城と小さな女の子と並んでいる違和感しかない状況。

帰るのかと、そんな言い方をしていたが予想外な反応に宇城は驚いていた。

「照り付ける太陽、暑いもんね。日陰は大事だね。ってことで、隣に並ぼう」

「……おまえ、色白すぎだろ。貧弱そうだな」

「外に出るの好きじゃないから」

「なのに、なんで今日は出たんだ」

「弟くんが今日、部活なのに新商品のゲームを予約しててさ」

「……取り寄せ日が今日だったわけだな」

「うんうん。ほら、取りに行ったの」

「めんどくせぇんだな」

「未成年が出来ないゲームだしね」

「おまえも未成年だろうが。そんな、変なもんやるやつなのか？」

「エロじゃないよ。暴力ゲームだから。まあ、一番まともなんだけどね。兄弟で」

　未成年という部分には大して反応を見せない明日奈。おそらく店員も、彼女らを理解してるのか、それとも子どもには見えないからか……はたまた、明日也がバックにいるため恐ろしいからか。

「どこら辺でお母さんとはぐれたか、分かる？」

「わかんない」

「そっか。こう暑ければ外を歩き回るの地獄だわ。ちょっと待ってて……飲み物買ってくるから」

「隣にあるが」

「……あ。えっと、きみ名前は？」

「ハル」

「ハルちゃんね。なんの飲み物が好き？」

「オレンジジュース！」

「わかった」

　声のトーンが優しく穏やかな明日奈に驚く宇城。見た目が明日也のため、違和感しかなくて、気味が悪そうに顔を歪めた。

明日奈はそのままオレンジジュースともう一本を買うと、笑顔でハルという女の子にオレンジジュースを、もう一本を意味深な笑顔で宇城に渡した。

「おっ、サンキュー……っつあ！！　てめっ、熱いの渡してんじゃねぇよ！　ってか、この時期に、あたたか〜いは止めろ！」

「あはは！　熱いの飲んだ方が体に良いんだよ」

「ざけんな。汗ダラダラになるだろうが！」

　地面に落とした缶のお茶を飲み口を上にしたまま置いた。素手で触ることは出来ないようで、ハルはそんな宇城に笑っていた。

「ったく」

「もうワガママだなぁ。仕方がないね。栄養ドリンクを買ってあげるよ」

「なんなんだ、そのチョイスは。しかも栄養ドリンクじゃねぇし。擬きじゃねぇか」

「ガッツリ興奮して、彼女を守るのだ」

「意味わかんねぇし」

「ほいっ」

「ばっ！　ガラスだから投げるな」

　自販機で買った栄養ドリンク擬き”きみもファイターだ！”という意味不明な飲み物を放り投げて宇城に渡した。プラスチックならまだしも、瓶であるそれは結構な重みがある。

「あまり動かない方が良いかも。あ、でも近くに派出所があったから行った方が良いのかな」

「親が探すのを頼む場合もあるだろうしな」

「うん。よし、じゃあ移動しよっか。ジュース飲み終えたら」

「……意外と、しっかりしてるんだな」

「失敬だなぁ。私、そんなにバカじゃないよ」

「話の内容はバカだとしか思えないけどな」

　所々の会話は誰が見ても同じ考え方だろう。けれど、本人は至って真面目で、変人ではないと思っている。周りの理解力の良さに気付いていないだけだ。

「ごちそうさまでした」

「はい。偉いねー」

「ジュースありがとう、お姉ちゃん」

「うぃっ。たしか捨てる場所あったよね」

「おまえは飲まないのかよ。ほら飲めよ、熱いやつ」

「だったら、まだ栄養ドリンク擬きの方が良いよ」

「ばっ、俺が口を付けたやつだっての。それに、もう空だし」

「それ美味しいのに量が少ないと思わない？」

「……まあな」

「物足りないよねぇ」

「ほら、捨ててこいよ」

「うー。完全なパシりだわー」

　空になった瓶と缶を自販機近くのゴミ箱に入れて戻った。地面に置いたお茶はまだ熱いのか何度も振っている。

「んじゃ、行こっか。歩いてる最中に遭遇が一番理想だよね」

「そうだな。二度手間になるのだけは避けたい」

（意外に優しいんだなぁ。こんな面倒は無視するような男だと思ってた。まあ、女の子に暴力はしないと断言してたし）

　明日奈は宇城に対して好感度が少し上昇した。けれど、恋愛ゲームのように、特にハプニングなんて存在しない。

「そういえば、この近くの河原で花火大会があるって知ってた？」

「どうせ男と行くんだろ」

「それはないと思うなぁ。唯たちとならまだしも。部屋から見れたら一番良いなぁ」

「どこまでもインドアだな。まあ、絡まれる心配を考えたらそうかもな。ガラの悪い連中も来てるだろうしな」

「ほんと、面倒だなぁ」

　明日奈が話したのは、宇城のことに対してではなく目の前からちょうどタイミングを見計らったようにしてやって来た不良たちだった。

宇城はため息をすると、ハルを明日奈の方へ押した。

「おう？　明星の宇城が女子どもとデートかよ。夫婦ゴッコか？　どっから引っ張ってきたんだよ」

「俺らにも楽しませろよ」

「……うっわ」

　ハルを背中に守りながら、連中から離れたが、そのリーダーと他の下っぱのテンプレート的な言葉に思わず声が出ていた。それを聞いたのか、眉を寄せる。

「おい、こいつ。総長じゃね？　明星の」

「マジかよ。おまえ、そっちの気があったのか」

「ってか、総長が女装とか。笑える」

「お似合いだぜ？」

　ゲラゲラと下品に笑う面々に、明日奈は遠い目をしていた。もしも、この場に兄がいたら悲惨な現状となっていたに違いない。

宇城の手は震えていた。色んな暴言の中で引っ掛かったのは……。

「誰があの野郎と恋人になるかぁぁぁぁ！！」

　明日也との浮いた話だろう。絶対にありたくないと考えることを言われて、手のつけようもないほどにキレた。

「……宇城、ハルがいるから穏便に」

「ぐっ」

「女房や子どもには勝てないってわけか。あははは！」

「安っぽい挑発だな」

「なんだと！？」

「うわっ、これくらいでキレるのか。なんかレベルが分かっちゃうね。ねえ、ハルちゃん。弱いお兄ちゃんと強いお兄ちゃん、どっちが好き？」

「……えっと、強いお兄ちゃん！　ヒーローみたく、やっつけてくれる？」

「……良いのか」

「ほら。ヒロインが頑張れって言ってるしゃない。ハルちゃん、少し離れてようね」

「うん！」

　ハルを連れて、宇城たちが視界に入らない場所にまで向かって物陰に隠れた。

それからすぐに、殴りあいへと変わった。真面目に宇城の戦い方を見たのは初めてだった。兄が有名過ぎたため、影が薄かったが彼は間違いなく強い。

ただ、兄との戦い方の根本的な違いは。

「回避どころか防御しないのか。お兄ちゃんは回避優先だから、ほとんどノーダメージなのに。打たれ強すぎ」

　宇城は殴られたり蹴られたりしてるが、びくともせずに反撃をしている。思いっきり怪我をしながら戦う姿は、孤高の狼のようだった。奮闘しながら、守るべきもののために、下がることすらない。

大きな壁であった。それを見ていて兄が彼を受け入れた理由を何となく理解した。

「くっ、不利か。まあ、こっちには奥の手があるけどな！」

「あ、それは止めたほうが……」

　こちらに向かってくる部下たちにハルは悲鳴をあげ、宇城は頭を抱えた。普通の女の子だったのなら、命がけで守るだろうが、相手はあの総長代理だ。むしろ、その男の心配をする始末だ。

「このド変態野郎がぁぁぁぁ！　女の子に手を上げてるんじゃねぇぇ！！」

　ハルの悲鳴と怯えた様子に、キレたというよりスイッチが入った。手を伸ばしてきた男にツボの、しかもいつもより余計に強く押した。

「ぎゃあああああ！！　ごめんなさい！　ごめんなさい！　もう、しませんからぁぁぁぁ！　助けてママぁぁぁぁ！！」

「ふふふ、もっと泣きわめきなさい。許しを乞うのです」

「最悪なパターンになったな」

　大の大人がわんわんと泣きわめきながら、地面に膝をつけて何度も謝っている。極めつけに母親をママと言い助けを求めた。

宇城は今まで自分が受けてきたものがどれだけ生ぬるいのか理解した。

そして男の知人は、各々後退りをした。

「わあ、実験台がいーっぱい。やらせて？」

　妖艶に愛らしい笑顔に、言葉を別の意味として考えてしまいそうだが、けれど彼女が彼らにしたことは悲鳴の合奏させる行為だけだった。

「まったく嘆かわしいわ！　若いくせに臓器が弱いとか！　売り物になるくらい綺麗にしときなさい！」

「売るなよ。こえー女だな」

「ジョーダンに決まってるでしょ。でも若いのに生殖器の衰えは当たり前なの？　あなたもそうだったし」

「う、うるせぇよ！」

　若い女が何の照れもなく言い放つな、と宇城は怒りたかったが、あまりにも酷い有り様に言葉は出なかった。

「さて、行きましょうか」

「そ、それだけかよ。反応は」

　ハルと一緒に派出所へと向かったが、その間ずっとハルは黙っていた。怖がられたのだと思い宇城は距離をとって黙っていた。

「ママ！」

「ハル！　よかった、無事で」

「お兄ちゃんとお姉ちゃんがハルを助けてくれたの」

「そうなの。あの、ありがとうございます。ここまで連れてきてもらって。なんて言えば……」

「……良いんです。良かったね、ママ見つかって」

「うん！」

　母親と抱き合ってるハルを見て感慨深く見つめていた明日奈。自分の母親との違いを考えていたのだろう。

「……あっ」

　母親と帰ろうとしたハルは何かを思い出したように宇城に近付く。コソコソ話をしようとして、宇城はしゃがんだ隙を見計らって頬に可愛らしいリップ音を鳴らした。

「ありがとう！　ハルの王子様！！」

　そのままハルは母親と帰った。ぼんやりとしていた宇城と来た道を戻り河原を歩く。日が落ちてきたため、だいぶ涼しい水辺。

「モテモテだね、王子様」

「茶化すな」

「……私さ、ちょっと羨ましいなって思った」

「は？　キスが！？」

「違うよ。私、あまり母親と仲良くないんだ。だから、あんな風に心配されてるのを見て、不思議に思った。どうしてこう違うんだろうって」

「……そうなのか」

「私、愛されてないからさ、だから、なんか羨ましいなって思った。あれが、普通なんだよね」

「……なあ」

「うん？」

「もし……、花火大会、行く相手がいないなら、一緒に行ってやる。守る意味はねぇけど」

「うん、一緒に行こう」

　どうして明日奈はなんの迷いもなく了承したのか。それは、明日奈自身にも分からなかった。ただ、深い何かに近付いて触れたような気がした。

それは明日奈だけじゃなく、宇城も同じだった。